— Ещё одним несомненным успехом работы моих людей стало втягивание новоявленного Алхимика в интригу с Академией, — докладчик кидал один исключительно удачный для его организации факт за другим. — Мало того, что ему теперь придётся содержать за собственный счёт кучу сильно мешавших нам тут бесполезных нахлебников, но и среди них имеются несколько регулярно передающих исчерпывающие сведения о происходящих в тех краях важных событиях вольных и невольных информаторов. Глупцы с известными именами и громкими академическими званиями даже не подозревают о наличии других доносчиков, считая себя в единственном числе, потому сведения от них хорошо перекрёстно проверяются. Это позволит нам лучше узнать противника и избежать ошибок при планировании следующих силовых акций. Остался ещё последний, несомненно, позитивный момент. В Искательском Братстве произошел серьёзный раскол и сразу несколько противоборствующих групп обратились к моим людям за помощью, одновременно предлагая свои услуги. Считаю верным решением сейчас пойти им навстречу, внедрив агентов и информаторов, и со временем перехватить финансовые и материальные активы этой крайне вредной организации. Возможно, полностью уничтожить её.
Главный разведчик в докладе о многом умолчал, показав преимущественно достижения, причём не обязательно его достижения, и позабыв упомянуть о многочисленных провалах. Впрочем, ему удалось произвести желательное впечатление на хозяина в золотом балахоне, в конце отчёта тот даже изобразил на лице нечто похожее на лёгкую улыбку.
— Теперь осталось выслушать мнение повелителя интриг... — его взгляд коснулся широкоплечего человека в сером балахоне рядового Слуги с совершенно седой головой.
— Нечасто ты, Брат Ний, ныне спрашиваешь моего мнения... — на удивление сильным голосом ответил седой старец.
Пожалуй, из всех присутствующих тут только он совсем не опасался гнева Первого Слуги, ибо знал о нём даже больше, чем тот догадывался о себе. Именно его советы и участие позволили тому достичь вершины власти и личной силы. Он действительно был стар, полторы тысячи лет — немалый срок жизни даже для сильнейших магов, но мало кто из молодых ныне сможет потягаться с ним хоть в чём-то, включая близкие отношения с женщинами. Да и старческая внешность являлась скорее обманной маской, ибо изменить её для столь опытного Повелителя плоти не составляло особого труда. Но выбранный когда-то образ помогал регулярно достигать поставленные цели с минимум сопутствующих затрат. Его просто не признавали опасным конкурентом.
Он всегда старался держаться в тени, действуя чужими руками. Быть первым опасно. Всегда найдутся желающие спихнуть тебя с вершины и занять это место. Вторым, как и третьим, тоже возле трона лучше не вставать, ибо гнев очередного победителя может пасть и на ближайших соратников поверженного властителя. Лучше всего вообще оставаться в стороне, правда, это не всегда возможно. Зато крайне неприметное местечко за троном — залог крепкого здоровья и завидного долголетия. Ещё лучше уметь быть по-настоящему полезным любому победителю, сохраняя определённую личную независимость. И тот, кого назвали 'повелителем интриг' действительно полностью оправдывал это звание.
Из всех ныне живущих в этом мире он единственный видел и даже общался с тем самым первым Великим Алхимиком. Хоть его и не удалось убедить делать правильные согласованные ходы и принимать нужные всем решения, в результате большой войны именно Слуги Истинного стали абсолютными владыками мира. Война всего за один год разрушила складывавшиеся веками и даже тысячелетиями многочисленные союзы, торговые и ремесленные альянсы. И те, кого раньше многие банально не принимали всерьёз, вдруг оказались единственной способной сохранить стремительно распадающееся в многочисленных конфликтах общество силой. С тех пор прошло не так уж много времени, и эта сила стала постепенно пожирать саму себя во внутренней борьбе при отсутствии внешней конкуренции.
Ещё тогда 'повелитель интриг' пытался донести до Великого Алхимика подобные мысли как раз после второй одержанной им победы над карательными армиями. Он предлагал ему стать ещё одним центром силы наряду со многими другими, дозировано влияющим на общий баланс интересов, однако тот категорически не желал поступиться хоть малой частью доверившихся ему людей, выдав их для показательной расправы. Это остановило бы неуправляемые потоки беглецов за лучшей сказочной жизнью, и позволило бы снять возникшую в обществе напряженность. Великий Алхимик хотел откупиться золотом, которое ему, вообще-то не было нужно и некоторыми секретами, но только не людьми. Даже самыми презренными — земными. 'Доверие дороже всего' — как он тогда сказал. А ведь это могло предотвратить большую войну и открыть просто невероятные перспективы для всего обитаемого мира.
В итоге же Великий Алхимик проиграл, как проиграли и все доверившиеся ему люди. Наследник же показывает просто завидное благоразумие и с ним вполне реально договориться. Главное не пытаться сделать это с позиции силы, особенно силы ложной, иначе можно легко поплатиться за глупую самонадеянность. Зачем же раз за разом повторять чужие ошибки? Теперь осталось лишь убедить в необходимости такого шага тех, кто сейчас находится рядом, хотя с первого раза это вряд ли получиться. Зато получится со второго или третьего, когда они осознают необходимость договариваться.
— И раз уж вы меня спросили, то хочу сказать только одно — мне нужно срочно отправляться в Смертные Земли и говорить с новым лордом или же, не побоюсь этого слова — Королём, — старец замолчал, ожидая ответной реакции слушателей.
Последнее слово весило слишком много. И его реальное значение, особенно в устах сказавшего, прекрасно понимали все присутствующие. Слово пугало и заставляло вспоминать историю далёкого прошлого, а также пророчества, о которых многие хотели забыть, как о страшном сне. Увы, иногда кошмарные сны превращаются в явь.
Повисшую тишину долго никто не решался нарушить, обдумывая услышанное. Затем Первый Слуга Истинного твёрдо сказал всего лишь одно слово:
— Нет!
Снова повисла тягостная тишина, все ждали, когда он начнёт отдавать приказы и распоряжения, однако в этот момент к ним пожаловал незваный гость. Считавшаяся неразрушимой полупрозрачная стена в одном месте с громким треском вдруг покрылась мелкими трещинами и брызнула в изумлённых людей мелкими осколками. Они не причинили им какого-либо вреда, ибо у всех имелись хорошие защитные амулеты, но вслед за стеклянными брызгами внутрь проникла тёмная на фоне яркого солнечного света фигура. Несмотря на плохую видимость и шум ворвавшегося ветра, все мгновенно опознали Великого Повелителя, которого они когда-то подчинили себе силой, заставив отречься от прежней жизни, а также собственноручно убить друзей и близких. И теперь он вернулся отомстить им за всё. Окинув присутствующих ленивым взором, он остановился на толстячке в золотом балахоне. Оставляя всех прочих на закуску, сосредоточившись на самом главном враге. Попытавшиеся потянуться за силой воздушного тепла вдруг обнаружили себя внутри изолирующего пузыря — излюбленный приём Великого, надёжно лишающий его жертв возможности сопротивляться. Боевые амулеты тоже перестали подчиняться из-за легко сбивавшего все мысленные команды едва заметного дрожания силы.
— Пришло время платить... — сквозь зубы процедил незваный гость, направив с рук ярко сияющие протуберанцы чистой концентрированной силы в сторону оцепеневшего врага.
Другой бы на его месте мгновенно распался на отдельные атомы, однако Первый Слуга Истинного не зря занимал вершину власти. Для него даже такая мощная атака — сущая ерунда и хороший повод продемонстрировать личное могущество. Вокруг его тела мгновенно вспыхнула рассеивавшая разрушительную энергию кроваво-красная защитная пелена. И тепла из воздуха или откуда-либо ещё он не брал. Если бы здесь случайно оказался авторитет Вит, то он бы сильно удивился, увидев огромное количество тянущихся от толстячка практически во все стороны мгновенно наполнившихся необычной жизненной силой красных нитевидных трубочек. Причём вливающийся в него поток быстро нарастал. Великий Повелитель изрядно усилил напор, дабы продавить растущее сопротивление, однако красная защитная пелена резко уплотнилась. Более того, из неё выстрелил тонкий оранжевый жгут, легко ударивший напавшего в грудь, совершенно проигнорировав его мощнейший щит силы. В месте касания мгновенно вспыхнула одежда, но само тело Великого Повелителя осталось практически неповреждённым. Лишь только полоска выцветшей добела кожи показывала, что воздействие имело какой-то успех.
Вслед за первым жгутом выстрелил второй, а за ним и третий. Но они тоже портили исключительно одежду, не причиняя заметного глазом вреда её владельцу. Впрочем, тому приходилось тратить изрядную часть собираемой из окружающего пространства энергии на поддержание целостности своего тела. Великий Повелитель тянул тепло отовсюду. Здесь, почти на самой верхушке Храма, его совершенно недостаточно обычному магу, чтобы серьёзно развернуться. Быстро охладевшие прозрачные стены прямо на глазах покрывались густой изморозью, вымораживаемый воздух тоже осыпался мелкими крупинками замерзших паров. При взгляде снизу сейчас от верхушки Храма вытянулся по ветру постепенно растворяющийся в тёплом воздухе столицы длинный белый шлейф.
Удары смертоносных жгутов Первого Слуги становились всё более яростными, и они постепенно пробивали телесную стойкость Великого Повелителя. В местах их касания теперь оставались хорошо различимые пятна ожогов. А ведь кого-либо иного Первый Слуга убил бы лишь одним лёгким касанием. Его невероятная разрушительная мощь могла достать жертву на большом расстоянии, с изрядным запасом перекрывая весь огромный столичный город, и никто прежде не знал, как от неё можно улизнуть или закрыться. Но вредно долго почивать на лаврах, считая, что тебе в мире нет равных, обязательно найдётся тот, кто в момент решающей битвы вдруг окажется сильнее. Вот и Великий Повелитель раскусил тайну власти Первого Слуги. О победе над ним пока говорить рано, тот ещё не исчерпал все резервы. И если бы не полностью заряженные накопители амулетной конструкции — подарка авторитета Вита, Великому Повелителю уже пришлось бы спасаться бегством, однако у него имелся реальный шанс постепенно продавить защиту врага, ибо его силы тоже имели предел.
Потянулись долгие минуты сильнейшего магического противоборства. Ни одна из сторон пока не достигала значимого успеха. Впрочем, окончательный исход борьбы уже становился вполне очевидным — толстячок больше не пытался контратаковать жгутами, полностью уйдя в защиту, которая постепенно тускнела. Видящий потоки жизненной силы авторитет Вит сейчас бы заметил, как питающие Слугу каналы постепенно истончаются и вовсе исчезают вслед за последней хорошо заметной вспышкой. Кто понимал больше его, за каждой такой вспышкой отметил бы и чью-то смерть. И в момент, когда сильно потускневшая защита Слуги стала покрываться белыми трещинами, готовая в любой момент окончательно лопнуть, на сцене неожиданно объявился ещё один игрок. Он буквально вылетел из ведущего далеко вниз к самому основанию Храма прохода, перекатившись по полу и вскочив на ноги. Доставлявшее допущенных людей сюда подъёмное лифтовое устройство в этот момент не действовало из-за фатальной потери энергии.
Высокая фигура в чёрном армейском костюме тоже мгновенно окуталась блеснувшим изолирующим пузырём, застывая на несколько мгновений. Великий Повелитель не желал, чтобы его отвлекали, когда победа над самым желанным врагом так близка, но Брат Ато, а это был именно он, не стал ждать, пока всё закончится. Вернее — он-то как раз терпеливо дождался именно этого момента, прячась под защитой редчайших амулетов в лифтовой шахте. Потянув за зеленоватый тряпичный ремень, Ато перекинул со спины какой-то непонятный артефакт из мёртвого воронёного железа, вскидывая его к плечу. Белая вспышка лопнувшей защиты Первого Слуги озаряет неожиданно превратившуюся в смертельную ловушку комнату блаженств и тихих совещаний. Мгновенье и яркие огни жаркого пламени заплясали на конце артефакта Брата Ато.
Щит силы Великого Повелителя уже на третьей вспышке разбился крупными осколками, а затем из его тела брызнули искры. Даже автоматные пули не смогли пробить его кожу, но отбросили к пробоине в стене, выкинув наружу. Несколько долгих минут стояла нарушаемая врывающимися из пробоины порывами ветра полная тишина. Отделавшиеся лишь сильным испугом хозяева башни постепенно приходили в себя. Даже Первый Слуга Истинного позволил себе натянуто улыбнуться, хотя выглядел он очень неважно. Резко осунувшееся лицо, покрытые небольшими ранками от множества лопнувших сосудов руки, а его золотая мантия местами густо пропиталась кровью. Но теперь непосредственная угроза жизни исчезла, и он быстро поправлялся, вытягивая жизненную силу из ставших очень немногочисленными тонких внешних каналов.
— Раз теперь мы все в сборе и нам больше никто не мешает, стоит ещё разок обсудить сложившееся положение, — заявил Брат Ато, громким щелчком переводя автомат Калашникова на предохранитель.
КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.
