У меня не получилось сдержать улыбку, когда я ступил в ту самую пещеру. И когда различил в ней Его контуры. Старейшина Змеиного острова! Гигантский белый змей с рыжими волосами на голове.
— Хакуджа Сенин! — обратился я к нему, сделав несколько шагов вперед и остановившись, не дойдя немного до самой середины пещеры. Радость, что переполняла меня от одной мысли, что вот оно — цель достигнута, немного уступила место чувству опасности, исходящей от повелителя этого места. Теперь я был совершенно иным существом, чем раньше, и стоило бы быть готовым к неожиданностям. Мало ли какой фортель он может выкинуть. Вполне возможно, что мои предположения о намеренном блоке со стороны Рьючидо правда и мое появление здесь будет расценено... не так, как хотелось бы.
Гигантский змей поднял свою голову и заинтересованно вгляделся в меня. Вновь объяло забытое давно чувство кролика перед удавом. Нависающий титан, парализующий одним взглядом своих янтарных глаз.... Мурашки пробежали по коже. И вздрогнул всем телом, когда он выстрелил своим длинным раздвоенным языком, который щелкнул едва не коснувшись моего носа.
— Знакомое чувство, — произнес он задумчивым голосов, словно размышляя вслух, — Будто уже встречал тебя раньше. Но вот что занятно, не помню ни твоего омерзительного лица, ни твоей противной сути.... А вот твой спутник очень даже похож... на некоторых знакомых. Давно забытых знакомых.
— О да, определенно так и есть.... Хотя я искренне надеялся, что число подобных "знакомых", посещающих Рьючидо куда выше. И мне удастся встретить тут некоторых.... Жаль, что это не так.
— В твоих словах я слышу намеки.... Я бы не прочь поиграть с тобой в загадки...человек. Но твой вид никогда не вызывал во мне приязни. Уж лучше не трать мое время и начни говорить по существу.
— Не думал, что у Великого Мудреца, что вылупился из яйца лет не меньше тысячи назад мало времени. Но не буду оспаривать ваши слова, мудрейший.... — я на мгновение прикрыл глаза, собрав чакру в горле, для укрепления собственного голоса, — Ямато... звали меня когда-то. Ямато-но-Орочи.
Я выплеснул свое ки наружу, дабы показать себя в полной, так сказать, красе.
Старейшину, это, понятное дело, не пробрало. Тут уж ничего не поделаешь. Его и почти активированная форма Ямато не сильно напрягала. Другое дело, что задачи его напугать и не было.
— Ямато говоришь, — все также задумчиво протянул змей, продолжая изучать меня с высоты своего огромного роста, — Ямато, насколько я помню, мертв. Уже давно.
— Вот и я о том же. Это меня раньше так называли. Для сегодняшних времен я взял себе другое имя. Можешь снова называть меня Широ.
— Ямагами Широ — мертв.
То, с какой спокойной уверенностью это было произнесено, стало даже как-то неуютно. Словно он своими глазами видел труп.
— Ямагами Широ, может и мертв, — пожал я плечами, — Именно поэтому теперь я Харада Широ.
Змей приблизился, словно присматриваясь и принюхиваясь. Его язык вновь выстрелил, едва не задев мою кожу, но я этот факт проигнорировал. Я был готов действовать, атакуй он меня. Но никаких действий не произошло.
— Харада, говоришь.... Занятно. В таком случае, полагаю, тебе нужно вручить кое-что...твое.
С этими словами гигантский хвост плавно потянулся к стене, и мгновением позже извлекла из малозаметной ниши внушительных размеров сверток и бросила к моим ногам. Я внимательно осмотрел неожиданный дар, и лишь убедившись, что ничего опасного в этом свертке ткани вроде бы нет, потянулся рукой. И только тогда уловил вязь барьерной техники. Немного отличающаяся от моей, но, безусловно, имеющей тоже происхождение. Искусство Страны Демонов! Найдя узловую точку, снял печать и принялся разворачивать.
Вид того, что было внутри, заставило меня отшатнуться назад. Скорее от неожиданности, чем от страха. Не каждый день увидишь лицо, которое несколько лет считал своим на мертвом уже теле без одной руки и с вырванным сердцем. Хотя и не сказать, что зрелище было таким уж и незнакомым. Ведь по сути это была одна из сброшенных мной оболочек. Такую же я когда-то использовал для сражения в свое время. Вот только характер повреждений.... Опустившись на одно колено, активировав мистическую руку, осмотрел страшную дыру, оставшуюся на месте вырванного сердца. Судя по всему, удар наносился голой рукой, которая пробила и чешую, и грудную клетку. Но смерть наступила не из-за потери важнейшего органа. Тут было что-то другое. Напоминающее отравление. Чем-то тяжелым и темным, выжигающим жизнь. Остатки чакры, что я уловил, показались мне отчасти знакомыми, а отчасти такими чужеродными, что я не понимал, как такое могло существовать. Странно.
— Это не простая оболочка, — в конце концов, выдал я, — Во всяком случае, тот, кто сюда ее доставил, приложил куда больше усилий для ее сохранения, чем предполагалось.
— Верно. Это был первый раз, когда сюда рискнули прибыть "знакомые", что и подготовили кокон.... А то, что ты говоришь. Исходя из этого, возникают интересные впечатления. Ты определенно знаешь, о чем говоришь.... Будто и в самом деле.... Так уж и быть, поиграем в загадки. Только загадку буду загадывать я.
Огромный хвост указал на лежащий передо мной труп.
— Ямато-но-Орочи был в очередной раз "мертв" уже несколько десятков лет, прежде чем сюда доставили его. Все, кто прибыл вместе с ним, сделали все возможное, чтобы тело Ямагами Широ было сохранено в целости и сохранности.... А тут спустя сотни лет, сюда заявляешься уже ты. И ты, внезапно Широ. Харада Широ.... Интересная загадка, как думаешь?
— И не говорите, — хмыкнул я, упорно стараясь, чтобы мои мысли не вылезли на мою физиономию. Это что же такое получается-то? Эта оболочка — мое тело? Которое появилось здесь спустя столько лет? А та рука, что нашлась в Стране Огня.... Она принадлежала этому же телу? Это действительно интересно получается. Неужели моя оболочка, которая осталась на поле боя каким-то образом... продолжила свое существование? Но как? Я был убежден, что она не пережила то сражение. Там вообще мало что могло уцелеть. Больно размен ударами был мощный. Сил никто не жалел. Но если это не та оболочка.... То что?
— Хм.... Задачка, безусловно, сложная. Уж больно больной разброс по времени. А у меня определенные пробелы в памяти имеются. С момента, как Ямато убили, а то, что осталось скормили одному из Девяти. Пока зверя не разделили на пополам несколько лет этак в пару назад. Из глубин лисьего желудка сложно что-либо понять.
— Осколок. Это многое объясняет.
— Осколок.... Не хотите ли вы сказать, что это, — я указал на труп, — Одна из частей Ямато, что осталась после его разделения? Которая восстала после моего поглощения? А так как тогда Ямато был я, то это — часть меня.
— Значит "Харада" Широ.... С возвращением!
— Благодарю за теплейший прием! И раз уж дело дошло до даров, — я вновь указал на тело, — то я был бы не прочь вернуть свой контракт....
Удобная вещь — полевая аптечка. И удобно, когда начинаешь мыслить как медработник: взял ее с собой, отправляясь в рискованное "путешествие". Содержимого с лихвой хватило для того, чтобы взять образцы тканей из трупа Ямагами Широ (как же странно это звучит, интересно, Орочимару испытывает что-то похожее, когда меняет тела?) для последующего анализа. Не провести этот анализ я просто не мог. Слишком уж любопытный оказался феномен — другой "я", который несколько десятилетий прожил в том времени. Лишенный сил Ямато-но-Орочи, со всеми этими Кусанаги и братом, что скормил меня Лису и прочими-прочими-прочими.... В такое сложно поверить, несмотря на весь мой необычный опыт жизни в том времени.... Сердце кольнуло. Зависть.... Как бы там ни было, смотря на это мертвое тело, я испытывал именно это чувство. Да, он сейчас был мертв, уже много столетий как, а я жив и здоров, готовился воплотить в жизнь свои планы. Но.... Он не перемещался во времени. Остался там. В прошлом. Там, где была Йоко. Там, где был наш малыш.... Малыш, который, я знаю, родился, и называл его отцом.... Возможно, он воевал. Не спроста ведь его рука нашлась в Стране Огня. Но это естественно. Я тоже воевал. Сражался за свое будущее, за воплощение тогдашних своих планов. За свою семью. Потомство. Я проиграл. А он.... Не знаю, при каких условиях он погиб. Но он погиб в бою. Погиб, воплощая мои мечты в жизнь, считая их своими, и успел увидеть достаточно....
Руки вновь свернули сверток машинально. Стремительными движениями вернули печать в исходное состояние. Не знаю, зачем его доставили сюда. Быть может, это была его воля. Или же воля его последователей. Но пусть все остается также, как и было. Пусть он остается здесь, в целости и сохранности. Возможно, когда-нибудь мне откроются его мысли. Возможно....
Старейшина поднял сверток и вновь поместил его туда же, откуда достал. И все это время его взгляд не отрывался от меня. Даже, несмотря на любопытство, что он испытывал к тому, что так и остался стоять "на пороге".
— Я так и думал, что ты захочешь оставить его здесь. Хотя и не совсем понимаю, для чего. Ты не сможешь использовать его также, как прошлую оболочку, — сказал он.
— Я успел сменить две личины, старейшина. Даже если эти личины были мной, некоторые их мысли и желания неведомы мне. Поэтому, подожду, когда Харада сможет понять, что было на уме у Ямагами.
— Как знаешь... Ты заговорил о контракте. Я вижу, что ты неоднократно призывал низших змей. Совсем недавно. Потому мне не понятна твоя просьба.
— Все призывы с нижнего уровня. И через чужую кровь. Пока я не раздобыл ту кровь, у меня ничего не получалось.
Несколько мгновений белый змей молчал, после чего бросил одно единственное слово — "Жертва". И я все понял. Да, кажется, все мои неудачи были связаны именно с этим — невыполнением главного условия. Рьючидо просто пересмотрело старое соглашение, заключенное мной в личине Ямато-но-Орочи, и просто не реагировало на наглые попытки воспользоваться его услугами без соответствующей планы. И сделано это было давно. Еще при моей гм...замене. Хотя, я все же попытался забросить удочки, сделав вид, что не понимаю, о чем идет речь.
— Помниться, мы заключили соглашение и пересмотрели условия контракта.
— Да, — было мне ответом, — Мы заключили соглашение с Ямато-но-Орочи. Возвращение Ямагами Широ вернуло все на свои места.
— Тогда как объяснить использование крови в качестве жертвы для других? Пользуясь чужой кровью, мне ни разу не предъявляли ценник.
— Вижу, с преображением Ямагами в Хараду, кое-что случилось и с твоими мозгами. С чего ты вообще взял, что капля крови — это и есть жертва?
— Не понял.
— Капля крови — всего лишь ключ, который позволяет воспользоваться контрактом и призывать низших змей. Не более. Призыв бойцов посильнее и покрупнее требует свою цену. И эта цена не изменилась ни разу за все время существования феномена под названием "контракт", заведенный твоими усилиями.
— Хм.... Значит, если та девчонка попробует призвать кого-то особенного, то ей придется принести жертву?
— Разумеется, "Харада" Широ.
— А если я скажу, что тот же Орочимару призывает змей покрупнее, не принося никакие жертвы. В этом я, почти уверен.
— "Почти", это не значит быть уверенным наверняка.... Но я тебе отвечу. Все, кто ныне связан контрактом с Рьючидо, призывают змей только с нижнего уровня. Не самых сильных, и далеко не самых умных. С которыми можно "договориться" и которых проще обмануть. Я на это смотрю спокойно. Закон суров, и пока глупцы ведутся на обман, они никогда не смогут стать частью верхнего уровня. Элитой, если нравится. Умные и сильные никогда не позволят себя призвать без соответствующей платы.... Из числа тех, кто живет здесь, на вершине, лишь один время от времени реагирует на призыв одного из Ямагами. Но его услуги стоят очень дорого.
— Манда, — вставил я мгновенно всплывшее в голове имя.
— Вижу, ты в курсе, кто это.
— Иными словами, контракт никто не расторгал.
— Именно. Ты мог призвать любого из нас в любой момент... Сразу после платы. А "расценки" ты помнишь, я надеюсь.
— Уж что-что, а это я припоминаю.... Но что на счет природной энергии?
Болезненный вопрос, который мучил меня с момента пробуждения в этом времени — настал и его час.
— А что с ней не так?
Мне показалось, или в голосе старейшины прозвучала издевка.
— Я не могу ею пользоваться. Мне не терпится узнать почему.
— Мне это неведомо.
Я посмотрел на него внимательно. Так и хотелось крикнуть "Ну, конечно!". Специалист, можно сказать, величайший мастер и не знает. Или я слишком многого ожидал?
— Насколько я могу судить, сейчас ты не пытаешься ею воспользоваться.
"Проклятье!" едва не хлопнул себя по лбу. Ну конечно! И немедленно попытался почувствовать океан силы, что в этом месте должен был быть куда сильнее.
Меня скрутило в тот же момент, когда я только коснулся этой силы. Сосредоточенная вокруг энергия просто ударила в меня мощью гигантского водопада. Боль обрушилась на все тело, и едва не вывернула наизнанку. Несколько мгновений я еще терпел, стараясь удержать себя в руках, но скоро понял, что если так продолжиться, то ничем хорошим это не закончиться. И будет у старейшины два трупа с именем Широ.
— Любопытно, — констатировал старейшина, когда я с трудом смог вернуть своему телу более или менее устойчивое положение и кое-как сфокусировать на нем свой взгляд.
— Рассчитываю на подробную информацию.
— И все же, я был прав. Изменение фамилии как-то повлияло на твои мозги. Не в лучшую сторону.
— Не понял.
— Тебе кажется, что ты не можешь пользоваться природной энергией? Не можешь ее поглощать? Это неверно.
— То, что со мной произошло... — я раздраженно повел рукой, стараясь подобрать слова помягче.
-...всего лишь симптом.
— Симптом? Симптом чего?
— Изменения. Ты продолжаешь пользоваться энергией. Только вместо того, чтобы использовать ее напрямую, тянешь ее из другого источника.
— Я не понимаю.
— Я и не удивлен. Я говорю об осколке Древа. О Девятом, если точнее.
— Это....
— Как я и сказал. Изменение, что с тобой произошло за эти сотни лет.... Я не буду тебе всего говорить. Если "Харада" хочет вернуть себе навыки Ямагами, то ему придется подумать.... А заодно решить, что он будет делать с головой другого Харады. И прочими...трофеями.
— Головой?
— Твоего брата, разумеется. Она у меня тут.... На хранении.
Возвращение в Коноху прошло вполне штатно. Никаких экстримальных новых способов придумывать не пришлось. Старейшина, после согласования всех необходимых деталей, следуя старой традиции, сам перенес меня в то самое место, откуда я был призван в Рьючидо. В мою комнату. Аккурат к рассвету. Несмотря на то, что после всего пережитого мне очень хотелось отправиться спать, дабы переспать со всеми новыми мыслями и переживаниями, пришлось начинать привычный рабочий день. Меня сегодня ожидало достаточно много дел в Госпитале, про привычные процедуры и вовсе умолчу.
Принимая душ и сбривая щетину, пытался хоть немного разложить по полочкам все то, что вывалил на меня старый знакомый. Другой "я", странное заявление о том, что я оказался подключен к одному из осколков Древа, вместо природной энергии, неожиданно свалившаяся на мою голову...другую голову, с хорошо отпечатавшимся в памяти пугающим до чертиков глазом и еще несколько весьма примечательных открытий и образцов.... Все это было сложно воспринять. Моя способность пропускать сквозь себя огромные массивы информации банально не работала. Тут требовался систематический подход. Уж слишком специфичной была каждая из них.
