Тихий и спокойный, расслабляющий вечер. Хорошее вино. Прекрасно прожаренная нога поросёнка. Мечты о будущей власти и силе. Что ещё нужно, чтобы провести ещё один чудесный вечер?
Внезапно он ощутил поблизости открытие портала. Судя по возмущениям в магическом поле, это был не просто переход из линии в линию, а полноценный дальний портал. Следовало немедленно разобраться кто на ночь глядя пожаловал к нему в гости и там уже решить, что следует делать: драться или же уносить ноги.
Повинуясь ментальному приказу демона его немедленно окружили четыре десятка вооружённых мощными ружьями-двустволками разорителей и пятёрка рыцарей ада, помимо новой брони, щита и меча, вооружённых ещё ручными бомбами, которые они могли прицельно бросать на несколько десятков метров.
Повелев бестолковым импам вооружиться и ждать его приказов, а оставшимся разорителем следить за запертыми в бараке «специалистами», Вестинил повёл свой небольшой, но опасный отряд в сторону где, как он чувствовал, всё ещё остаётся открытым дальний межмировой портал.
Ближайшие окрестности были им прекрасно разведаны, поэтому на нужное место вышли быстро.
На фоне успевшего потемнеть неба усеянного пока ещё бледными точками звёзд выделялось пятно абсолютной темноты, но в магическом зрении оно так и сияло испускаемой в пространство силой — дальний портал.
Вестинил чуял сородичей — других демонов. Их было немного и среди них не было никого, по-настоящему, могущественного, поэтому он не бежал сейчас куда глаза глядят, а с любопытством рассматривал пришельцев. Надо сказать, что на обычных демонов они походили достаточно слабо. Вот стоит явный разоритель, но почему он в броне? Какая-то странная броня, прикрывающая лишь голову и торс. Или это плотный плащ с накинутым капюшоном? За спиной у разорителя висит огромная секира, а в руках он держит, что это? Неужели пара многоствольных пулемётов?
Вот другое существо, в котором не сразу и узнаешь рыцаря ада потому как он полностью сменил привычную броню на какую-то футуристическую из наложенных одна поверх другой пластин. Вместо привычного щита и меча у него в руках танковое орудие — здоровенная дура казавшаяся не такой уж и большой в бронированных руках четырёхметрового гиганта.
Кто это такие? Какую бездну здесь вообще происходит?
Одна из застывших перед продолжавшим работать и жрать энергию как не в себя порталом фигур сделала шаг вперёд, привлекая к себе внимание. Бронированная, но не полностью, странный жёсткий, застёгнутый на груди плащ защищал только торс и голову (в голову у Вестиниила всплыло слово «бронежилет» известное кому-то из тех, кого он пожрал и чьи остатки опыта и знаний впитал в себя).
Неизвестный, в котором он чувствовал другого высшего демона, может быть чуть более слабого чем он сам, но это различие в уровне сил не существенно и легко может быть компенсировано опытом реальных сражений, громко произнёс на языке Бездны: -Приветствую тебя, Вестиниил!
-Откуда ты знаешь моё имя? -насторожился демон.
-Я многое знаю, ибо в этом заключается мой долг перед князем: знать тех, кто может быть полезен и тех, кто может быть вреден его делу.
-Как называется твой дом? -спросил Вестиниил.
-Дом Багрового Пламени!
-Отщепенцы, потерявшие всё своё влияние во время войны с землянами? -усмехнулся демон.
Его собеседник грозно зашипел, но почти сразу взял себя в руки: -Ты прав, наш дом пал в самый низ. Мы потеряли десятки миллионов низших. Те из высших, кому посчастливилось вернуться с Земли, после гибели прошлого князя, разбежались по другим домам подобно тараканам. С самого верха наш дом пал в самый низ. Но только так, сбросив всю шелуху и обнажив ядро можно переродиться в нечто большее.
Новый молодой князь возглавил дом Багрового Пламени. Он окружил себя новыми молодыми высшими демонами. Он предложил новые идеи и рядом не было могущественных стариков чтобы оспорить или высмеять новые идеи нового молодого князя.
Луна выглянула из-за туч и осветила лицо собеседника Вестиниила. Оно скрывалось за прозрачной маской, отдалённо похожей на шлемы землян. Взгляд высшего демона скользнул ниже. На поясе собеседника имелись какие-то баллоны, смутно напоминающие…
-Газ! -воскликнул Вестиниил и контролируемые им низшие моментально подняли ружья, готовые дать залп.
Пришельцы никак не реагировали и поэтому он медлил, не давая приказа открыть огонь.
-Ты правильно понял, это газовые гранаты, -с некоторым удивлением и, кажется даже, уважением произнёс переговорщик. -Но пока не о чём беспокоиться. Если бы я пожелал сражаться, то ты бы уже проиграл несмотря на более чем четырёхкратное преимущество в численности. Веришь?
После небольшой паузы, Вестиниил кивнул.
-Молодой князь отвергнутого дома, сброшенного с вершины в самый низ предложил новые идеи, -продолжил рассказывать собеседник. -Он спросил, почему легион сегодня сражается также как тысячи, как десятки тысяч лет назад? Почему всё новое отвергается? Почему почти ничего из придуманного слабыми расами, пожранными легионом, не используется им самим? Древние говорят, что нет смысла перенимать приёмы поверженных врагов, что демонам нечему учиться у слабых рас. Но как быть с эльфами, война с которыми длится уже не одну тысячу лет? Они тоже слабые? Как быть с землянами или иными расами вторжение в мир которых провалилось и только глобальное проклятие Барлогара или же потеря многих орд позволили легиону выйти из противостояния победителями. Нет сомнений, что демоны высшая форма жизни и что все разумные, рано или поздно, должны быть пожраны, отдавая свои души и свою силу матери-бездне. Но если слабые придумывают оружие делающие их сильнее, то почему демоны не могут использовать его же в новых войнах и походах? Так говорил молодой князь и нашлись те, кто прислушался к его словам, кто услышал их и на кого князь смог опереться.
Переведя дух, переговорщик спросил: -Близки ли тебе слова нового князя дома Багрового Пламени? Тебе — самому молодому из высших демонов. Тебе — кто сумел обрести огненную форму в первое же столетие после возвышения. Тебе — кто, как я вижу, пытается вооружить своих низших технооружием землян? Тебе — единственному из известных мне высших, кто сумел развиться из презренного импа только потому, что никогда не брезговал использовать оружие врагов легиона против них самих были ли то гранаты гномов или прирученные духи гоблинских шаманов?
Вестиниил молчал. Он уже примерно понял к чему всё идёт и какого результата ожидает собеседник от ночной беседы. И самое главное понял Вестиниил — предложение нового князя дома Багрового Пламени не то предложение, от которого можно отказаться. Отказа ему не простят. Чтобы сохранить секрет его убьют сразу же как только он произнёс слова отказа. По крайней мере сам Вестиниил, на месте молодого князя или этого вот переговорщика, явно занимавшего один из ключевых постов в свите, именно так бы и поступил.
-К нашему великому сожалению очень мало тех, кто может полностью понять и принять новые идеи нового князя, -посетовал собеседник. -Я не говорю о древних, собственная сила застит им глаза. Но даже среди молодых, дерзких до силы и жадных до власти высших демонов лишь крохотная часть может осознать все преимущества, которые даёт соединение технологий землян, рунной магии гномов, шаманизма гоблинов и тайных знаний прочих рас, пожранных или порабощённых легионом в единое целое. Вижу, что ты понимаешь меня. Ты сам думаешь абсолютно также, Вестиниил, но раньше тебе не хватало размаха, твоим планам было тесно, но сейчас всё изменится.
Дом Багрового Пламени объявил войну старикам из совета князей. Пять десятков лет слишком мало, но за это время было сделано многое. Прямо сейчас сотни тысяч перевооружённых бойцов дома Багрового Пламени перемалывают брошенные против них миллионы низших. Древние высшие демоны и ретрограды из совета князей — бессильны против нового князя. Умные сейчас выжидают. Глупцы падут. Вскоре дом Багрового Пламени возглавит переформатированный совет князей и тогда обновлённый демонический легион продолжит завоевание отдельных линий и целых миров. Эльфы падут. Люди станут рабами демонов. Десятки и сотни других рас познают гнев легиона, и их жизненная сила на краткое мгновение утолит жажду матери-бездны. Отныне легион будет не просто пожирать чужие миры и растаптывать иные цивилизации. Теперь мы также будем вбирать в себя всё самое лучшее, что только смогли придумать чужаки. Сила побеждённых не пропадёт зазря, она ещё больше усилит легион, сделает его ещё более непобедимым.
Так отвечай же здесь и сейчас, высший демон Вестиниил. Станешь ли ты частью обновлённого легиона и войдёшь ли в ближнюю свиту нового князя дома Багрового Пламени или же исчезнешь навсегда?
-Прошу дом Багрового Пламени принять меня в вассалы, -Вестиниил принял соответствующую просьбе позу покорности.
-Ты принят, -объявил переговорщик. -Собирайся, время представить тебя князю.
-Но откуда вы узнали обо мне? -повторил свой первоначальный вопрос демон. Теперь, когда они служили одному и тому же дому, он надеялся получить более исчерпывающий ответ.
-По воле князя я постоянно нахожусь в поисках молодых высших, которые были бы способны разделить новые идеи молодого князя и встать рядом с ним самим, -ответил переговорщик. -Я следил за этапами твоего возвышения, Вестиниил и признал тебя достойным. Помни об этом.
-Никогда не забуду, -пообещал он.
-А теперь идём к князю, -переговорщик указал на мерцающий за его спиной портал. -Мы, демоны, без сомнения высшая форма жизни, но как же мало среди нас тех, кто готов осознать и принять новое. Князь будет рад тебе. Совсем скоро война с отдельными ретроградами из совета князей закончится, дом Багрового Пламени займёт полагающееся ему место во главе и великое бесконечное завоевание миров продолжится. Души для Бездны!
-Души для Бездны! -Вестиниил повторил очень древний, времён образования демонического легиона и начала бесконечного завоевательного похода, призыв.
Следуя за сопровождающим через портал, он мысленно подсчитывал плюсы и минусы принятого решения. Без сомнения, под властью молодого князя, возможности Вестиниила станут шире, его власть больше, а его личное могущество вырастит ещё сильнее. Главное с самого начала проявить себя как можно лучше. И уже после, когда он освоится и оглядится, Вестиниил подумает о том, чтобы из ближней свиты перейти в разряд тех, кто эту свиту создаёт вокруг себя.
…
Вечный Рим пал перед хлынувшими из иных миров толпами чудовищ. Сколько провинций разрушено. Сколько людей погибло. И участь некоторых выживших гораздо хуже простой и честной смерти на поле боя. Рим, вечный Рим пал и больше нет никакой надежды. Впереди лишь ужас и мрак.
-Кушай, ты должен есть или совсем ослабнешь, -пыталась накормить его женщина. Он не знал её имени. Просто какая-то женщина, которая отчего-то решила позаботиться о потерявшем желание жить дальше молодом парне.
Вяло посмотрев на миску с совсем не аппетитным варевом, он брезгливо отвернулся, хотя желудок предательски заурчал показывая, что готов съесть и не такое. Но зачем есть? Зачем длить агонию? Рим пал. Они все рабы демонов. И проще, наверное, было бы лечь и уже не вставать. Но почему-то бывший декурион двести сороковой манипулы всё ещё продолжал жить. Молодой, но уже седой мужчина с отсутствующей ниже локтя правой рукой.
Он плохо помнил события последних месяцев. Они все слились в один, полный боли и ужаса, день. Едва-едва оклемавшись после ампутации руки, декурион попал в плен к тварям, хотя правильнее будет говорить — попал в рабство. Пленные им были не нужны, а вот рабы — пока ещё требовались. Все сторонние события проходили, как будто, мимо него. Рабские лагеря пополнялись, потом разделялись, часть людей гнали прочь, непонятно куда и неясно зачем. Декурион шёл, когда надо было идти. Лежал, когда можно было лежать и работал, если демоны приказывали работать. Какое-то время спустя он начал отказываться от еды надеясь, что однажды у него просто не хватит сил утром подняться и встать. Но сильное тело всё ещё держалось, не желая умирать.
-Давай я покормлю тебя, -предложила женщина. -Ты должен есть, понимаешь?
-Зачем? -поинтересовался декурион.
-Чтобы жить.
-Зачем жить?
Оглянувшись, женщина шёпотом сказала: -Чтобы сражаться.
-Мы проиграли. Рим пал, -декуриону не нужно было заставлять себя говорить шёпотом. Его слова и без того были едва слышны, а широко открытые, пустые глаза, не отрываясь смотрели в небо. За всё время разговора он так ни разу не взглянул на желавшую помочь ему женщину.
-Рим пал, но люди остались, -возразила она.
-Какие люди?
-Я… и может быть ты, если сможешь наконец съесть тарелку этой чёртовой размазни. Мы будем бороться. Пока не знаю, как, но я отказываюсь сдаваться.
Глаза моргнули и открылись снова. Небо сдвинулось в сторону. Теперь однорукий декурион смотрел на неё и видел перед собой грязную женщину со спутанными волосами по возрасту вполне годящуюся ему в матери.
-Ешь, солдат. У тебя всего одна рука и значит тебе потребуется вдвое больше сил, чтобы биться с тварями.
Он усмехнулся, но взял деревянную тарелку у неё из рук. Зелёная бурда оказалась такой же отвратительной на вкус, как он и помнил. Но изголодавшийся желудок благодарно заурчал.
Неожиданно в лагере отдыхающих после долгого перегона рабов наметилось некоторое шевеление. Декурион лениво подумал, что их сегодня поднимут раньше обычного, но из-за чего твари решили сократить и без того недолгий отдых, рискуя что множество рабов просто выдохнутся и не смогут дойти куда их там всех гнали?
Но оказалось, что дело совсем не в этом. На демонов напали. Сначала он не мог поверить в это, однако пришлось признать, что глаза и уши не обманывают декуриона.
Стальные, самодвижущиеся повозки, раскрашенные в какой-то непонятный, пятнистый цвет, так что глаз невольно соскальзывал с них на фоне леса из которого они выехали. Каждая повозка вооружена чем-то вроде скорострельного стреломёта. Однако, насколько помнил декурион, стрелам обычно не хватало скорости и силы пробить толстую шкуру демонов или их костяную броню, а эти, установленные на стальных повозках, стреломёты разрывали тела зубастых тварей на части, заставляя их вжиматься в землю или искать укрытие за щитами.
Со стороны демонов на нападавших обрушился град огненных шаров. Самодвижущиеся повозки просто отъехали в сторону, уворачиваясь. Лишь одна из них замешкалась и вынуждено приняла огненный шар на лобовую броню. Декурион ожидал взрыва, но повозка осталась цела и её стреломёт продолжил строчить.
Десяток демонов попробовал подобраться ближе к повозкам и, пользуясь своей чудовищной силой, перевернуть их, чтобы после, спокойно, разбить броню и вскрыть словно черепаху. Но оказалось, что странные повозки защищали солдаты с ручными стреломётами. Демонов закидали гранатами и дополнительно прошлись ураганным огнём по выжившим.
Неизвестные действовали быстро и чётко, так, словно… сражаться с демонами для них было не в новинку. Разбив и уничтожив охранников рабского лагеря, незнакомцы рискнули вывести свои повозки из леса и вышли сами. Чем больше декурион разглядывал их необычное снаряжение, тем больше удивлялся. Он никогда не видел ничего подобного и даже не слышал.
