— Кроме вас и императорской семьи будут только ближайшие родственники императора и несколько высокопоставленных сановников. Но всего кроме охраны будет около тридцати человек, если не считать вас.

— Что надо для выезда?

— Движение на лошадях, поэтому необходимы верховые наряды для девушек, ну и для вас. Небольшая перемена одежды. Остальным вас обеспечат.

Когда я вернулся от Колота, и сообщил о предстоящем выезде, все, в том числе и Зилон, были удивлены, но рады такому предложению. А следующие несколько дней, были сумасшедшими. Девушки готовили верховые наряды. Марель, щебетала не переставая, что благодаря нам, она уже познакомилась с Владыкой Леса, главой клана гномов, а теперь она увидит императора и его семью.

Коней нам подали в день выезда прямо в резиденцию рода Герад. В поездку с императорской семьей выдвинулись и отец, и брат Зилона. Поэтому, мы все вместе выехали к месту сбора лиц, которые будут сопровождать семью императора. Все сопровождающие были на лошадях, только император с семьей был в карете, в связи с чем, мы их увидели первый раз, на следующий день,после прибытия в загородную резиденцию. В дороге, мы хоть и останавливались на обед, но не императора с женой, ни его сына мы не видели. А вечером, когда мы прибыли в их загородную резиденцию, нас развели по комнатам, куда и подали ужин. Поэтому первый раз мы увидели императорскую семью на завтраке.

В зале резиденции за столом присутствовало двадцать семь человек, кроме нас. Из присутствующих нам знаком был только отец Зилона, его старший брат за столом отсутствовал. Когда мы поинтересовались, почему его нет, Зилон ответил.

— Отец имеет право делить трапезу с императором, такое право есть только у отца, так как он начальник внутренней стражи. А брат, командир группы быстрого реагирования, ему по статусу не положено сидеть за одним столом с императором. Вы, наверное, не понимаете, как вам повезло, что вы сидите за одним столом с императором, это большая привилегия, многие аристократы империи добиваются чести разделить трапезу с императором годами. А то, что нас пригласили погостить с семьей императора в их загородную резиденцию, это вообще небывалый случай, сюда допускаются только близкие родственники императорской семьи.

— Тогда почему нас пригласили, задала вопрос Ксюха, вопрос который крутился на языке у всех остальных.

— Не знаю, ответил Зилон, отец только сообщил, что императора очень заинтересовала наша пятерка, особенно вы с Владом, ответил он Ксюхе.

— И, что это нам сулит, спросила Марель.

Зилон пожал плечами, ничего не ответив. Селин весь диалог только смотрел на нас, внимательно слушая задаваемые вопросы и звучащие на них ответы, сам в разговор не вмешивался.

После завтрака к нам подошел мажордом и сообщил, что император приглашает нас совершить легкую верховую прогулку. Что нам необходимо явиться в соответствующей одежде через час к конюшне. На прогулку выехали только мы и император с женой и сыном, а сопровождала нас охрана. Когда мы выезжали с территории резиденции, прибывшие сюда с нами родственники императора, смотрели на нас с завистью и недоумением. Прогулка проходила неторопливо. Так получилось, а быстрей всего, по моему мнению, все было подстроено специально, но мы с Ксюхой остались с императором наедине, если не учитывать находящуюся неподалеку стражу. Сын императора Нилор, отвлек нашу троицу в сторону, радом с ними следовал, и старший брат Зилона. А императрица отстала и вела беседу с отцом Зилона. Когда мы с Ксюхой остались с императором наедине, тот заговорил.

— Я о вашей паре слышал очень много, и очень много необычного. Ваша пара попала в поле зрение императорских служб еще при поступлении, мы отслеживаем имеющих сильный дар. Так, что Ксена сразу стала нашим объектом для внимания, но с вами Влад у наших специалистов возникли трудности, они не могли определиться с твоим статусом. Первоначально было сделано заключение, что ты являешься охранником при Ксене. Но по мере развития событий вокруг вас, мнение менялось. Нами не было пропущено и ваше знакомство с Владыкой Леса, а последующие после вашего приезда в Лес события, дали основания поставить сбор сведений о вашей паре в приоритет. Так, что после Леса, каждый ваш шаг фиксировался с большой тщательностью. То, что вы вытворили на турнире этого года, а потом на полигоне показало, что повышение нашего внимания в отношении вас было обосновано. Я задам вам вопрос, и прошу ответить на него. Вы откуда, наши аналитики пришли к выводу, что вы прибыли на Силор с неизвестной нам планеты, вы с планеты связь, с которой утеряна?

Я обдумал его вопрос, можно было смело говорить, что связь с Землей утеряна для этого мира, поэтому ответил.

— Да, мы с планеты связь Силора с которой утеряна.

— И вы намереваетесь вернуться к себе на планету после окончания университета?

— Да.

— Значит, у вас есть индивидуальные порталы, это многое объясняет. А если я вам предложу остаться у нас, в империи. Не спешите с ответом. Выслушайте мои предложения. И видя, что я молчу и жду что он еще скажет, продолжил. Я гарантирую вам получение высокого титула, обеспечу деньгами, землями, подданными, всем необходимым, вы не будете нуждаться ни в чем. А взамен прошу только основать университет и преподавать в нем. Сколько вам лет, я не верю, что вам по семнадцать, двадцать лет.

— Нет нам не семнадцать, двадцать, но не на много больше, ответил я. И я не лукавил, ведь при продолжительности здесь жизни людей в шестьсот, восемьсот лет, разница в сообщенном возрасте была минимальна.

— Вы подумайте не спешите с ответом, вы можете основать университет, поработаете лет пятьсот, шестьсот, вы сильные маги, так, что проживете несколько тысяч лет, так, что для вас это не срок, а потом уже вернетесь к себе на родину. А здесь у вас останется имущество, земли и уважение империи. Вы подумайте, а вернемся к этому вопросу после бала. У нас летом ежегодно проходит летний бал, он будет через десять дней, вы туда все приглашены, кстати, на ваших товарищей у меня тоже есть планы. А сейчас отдыхайте.

Остальные дни мы просто отдыхали. При этом обратили внимание, что сын императора стал оказывать повышенное внимание к Марель, она к этому времени уже очень похорошела как девушка, ее формы округлились и привлекали внимание, а лицо у нее и было милым с самого начала нашего знакомства. То, что принц стал оказывать повышенное внимание Марель, первая заметила Ксюха, о чем сразу мне и сообщила. Просканировав его ментальную сферу в чувственном диапазоне, я убедился. Что у принца и правда чувства выдают его влечение к Марель. Мешать мы не стали, но и не оставляли их одних тоже не стали, ведь мы обещали Туру смотреть за его дочерью.

А когда вернулись в столицу, то поднялся ажиотаж, по подготовке к балу. Наши девушки расспрашивали Желин о нарядах которые носят в империи, какие цвета принято надевать на бал. Желин объяснила, что в империи ежегодно проходит четыре больших бала. Каждый бал приурочен к определенному периоду года. Осенний бал отличался пестротой нарядов, зимний синими цветами и их оттенками, весенний зелеными цветами и их оттенками, а летний белым цветом. Белый цвет летом, символизировал чистоту и легкость. У меня был наряд еще с Лотуса, один из тех, что готовил для аудиенции с императором Эраста, так, что я был спокоен, Зилону, костюм подогнали из имеющихся. А Селин, заказал себе новый, но не дорогой. Зато наши девушки страдали сильно. Они посетили кучу домов по продаже платьев для аристократов, Марель выбрала себе наряд, а Ксюхе все, что она видела, не нравилось. Когда она в очередной раз вернулась из похода без приобретения, и без настроения, я не вытерпел и сказал.

— Хватит маяться дурью, у тебя есть великолепная белая ткань из паутины сумеречных пауков. Есть планшет, где в наличии несколько тысяч фасонов платьев, выбери себе, какое ты хочешь иметь, и мы с тобой быстро пошьем такое же. И думаю, что ни у кого круче платья не будет.

Ага, казалось, что проще, выбери фасон платья, какой хочешь и пошей. Но на что бы сделать выбор у Ксюхи ушло почти три дня. Одно радовало, что приготовить платье по выбранному крою у нас ушло меньше часа. Магия творит чудеса. К балу мы были готовы.

Когда мы появились в зале, где собирался народ для проведения бала, на нас сразу обратили внимание. Мы были в вместе с матерью Зилона и его старшим братом. Но думаю, внимание привлек наряд Ксюхи. Он был смелым, не в том плане, что нескромным, а в том, что свойства материала были необычные. И с некоторых ракурсов, материал становился почти прозрачным, открывая великолепную фигуру Ксюхи во всей красе. К платью из шелка сумеречных пауков она надела украшения из полированной платины с бриллиантами, только на платье и на левой руке были украшения из туманного серебра, брошь и браслетик в виде змейки. Оба были защитными артефактами. Волосы были подняты в высокую прическу и покрыты сеточкой, к которой были прикреплены мелкие бриллиантики. Сами волосы побрызгала лаком с Земли, который покрывал волосы мелкой сверкающей крошкой. Из-за всего этого, Ксюха светилась и мерцала, такой эффект был от сочетания переливающихся бриллиантов и свойств ткани. подошедший к нам после того как мы зашли в зал Колот, поцеловал руку Ксюхе и сказал.

— Вы великолепны, и затмите сегодня в зале всех.

На, что Ксюха мило усмехнулась, наклонив голову, выбившаяся при этом прядь волос, создала великолепный эффект.

Появившийся после объявления император, сразу обратил внимание на нашу компанию и после начала танцев, которые он открыл с женой, направился к нам и отпустив кучу комплиментов Ксюхе, пригласил ее на танец. Когда они вернулись, он сказал.

— Ксена вы великолепны, неподражаемы, ваш наряд сводит с ума, но танец с вами подымает на заоблачные высоты. Мне еще никто не доставлял такого удовольствия в танце, я даже не думал, что танцем можно так всколыхнуть внутренние чувства.

Великолепный вечер был испорчен каким-то хлыщем, который стал виться вокруг Ксюхи, не давая ей прохода. Я терпел это, сколько мог. Потом не вытерпел и подошел к нему, сказал, что б тот отстал, в ответ получил глумливую улыбку. Тогда я сказал ему, куда следую пойти, чтоб не испытывать судьбу. На, что тот еще больше заулыбался и бросил мне вызов на дуэль по правилам "обычая единения". Что это такое я не понял, но меня просветил подошедший отец Зилона.

— Влад, ты зря вмешался, на Ксене не было брачного браслета, поэтому он имел право оказывать ей внимание. Тебе не надо было вмешиваться. Достаточно было Ксене сказать, чтобы он отстал, и он бы покинул ее. Ты извини, вы не местные и не знаете наших обычаев. Но если у девушки нет брачного браслета, все неженатые могут оказывать ей знаки внимания. Если девушка, считает, что оказывающий ей знаки внимания, молодой человек ей не нравиться, ей достаточно ему об этом сказать, и он покинет ее. Но если девушка этого не сделала, то между претендующими на нее парнями проводится дуэль. Эта дуэль до смерти одного из противников. Дуэль проводится в специальной пещере, где блокируется использование магии и без оружия. Противники заходят в зал раздетыми по пояс. Пещеру покидает только один. Тот, кто вызвал тебя на дуэль, это соперник нашего рода. Их род тоже двуединые. Он увидел, что вы снами, что ты человек, поэтому и спровоцировал этот поединок. Но я ничего не могу сделать, император тоже. Это обычай пришел к нам из глубины веков, и он священен.

— Не переживай так Колот. Все будет хорошо. Для этого хлыща сегодня будет сюрприз.

— Не знаю, что это такое хлыщ, но надеюсь, ты его и правда удивишь.

Для проведения дуэли мы пошли в глубь сада, окружающий императорский дворец. В глубине сада был спуск под землю в грот, из которого был вход в пещеру, в которой и проходили дуэли. Сопровождающие нас проконтролировали, чтобы мы разделись по пояс, чтобы у нас не осталось оружия, проверили все даже обувь. А потом мы пошли вдвоем в зал. Мы вышли в пещеру, которая была почти круглая, размером около тридцати метров и высотой около пяти. Когда мы вошли, то разошлись в разные стороны. Стоявший на против меня начал меняться, при этом он глумливо ухмылялся. Он изменялся медленно, но в конце концов превратился в существо похожее на тигра, только размеры были вполовину больше, из пасти торчали зубы похожие на сабли, как у саблезубого тигра, из лап вытягивались и втягивались когти. Постояв, он прыгнул на меня. Сначала я хотел вызвать из кармана меч, потом передумал и просто трансформировал одну руку в боевую ипостась. Я сместился с траектории его прыжка и нанес всего один удар, но этого хватило, чтоб его туловище было разделено на несколько частей. Посмотрев на результат своего удара, я вернул руке свой обычный вид и пошел к выходу. Убитый оборотень после смерти не принимал, как пишут у нас свой человеческий облик, он так и остался тварью. Когда я появился все, кроме Колота, уставились на меня удивленно. Потом трое из присутствующих пошли в пещеру и выволокли части порубленного мной противника. Все с недоумением смотрели на меня, но как ни удивительно, вопросов никто не задал. Уде после бала, когда мы были в замке рода Герад, Колот задал вопрос.

— Влад, а чем ты его так.

— Я, трансформировал руку.

— Ого, я и не знал, что иллюзии могут действовать в пещере, но ты рисковал, а если б ты не смог создать эту свою вещественную иллюзию.

Я понял, что он думает, что показанное мной иллюзия, но не стал его разубеждать. Просто ответил

— Подействовало бы.

На следующий день нас пригласили к императору, когда мы явились, то тот сразу задал вопрос.

— Каков будет ваш ответ на мое предложение?

— Мы не можем остаться, нам надо уйти ответил я.

— Жалко, сказал Михор, я надеюсь это не из-за вчерашнего вызова на дуэль.

— Нет, ответил я дуэль здесь ни причем.

— Когда вы собираетесь уезжать?

— Через два дня, ответил я.

-Я вас попрошу перед отъездом посетить дворец еще раз, вас проводит ко мне, Колот.

Когда мы вышли и двигались к выходу, Колот сообщил, что император готовит нам памятные подарки. Когда мы уже были у себя в комнате, Ксюха спросила, чем будем отдариваться.

— Можно артефактами, можно камнями с Земли, здесь они очень ценятся, ответил я.

— А сколько у тебя еще шкур стражей, спросила она.

— Ты, предлагаешь ему подарить шкуру стража, спросил я.

— Ну сам, подумай, артефактов император может достать сколько хочешь, камни, это конечно редкость, но тоже есть подобные, а вот шкура, это у них легенда. Это оставит память о нас на века.

— Я не возражаю, ответил я.

Перед отъездом, Колот провел во дворец всю нашу пятерку. Когда мы предстали перед очи императора, тот заговорил.

— Я долго думал, что вам подарить. Трудно было подобрать подарки достойные вас, особенно тебя Ксена.

Ксене и Марель предали шкатулки с драгоценностями, а мне и Селину свертки в которых прощупывалось, что-то металлическое, как оказалось артефактное оружие. Присутствующий здесь же принц Нилор. Вручил от себя небольшую шкатулку Марель, от чего та покрылась красными пятнами. Наблюдавшие все это присутствующие заулыбались, наблюдая такую реакцию Марель. Смотрящий на нас император сказал.