И все же, как бы сильно он ни ненавидел этого человека, он должен был признать, что та же самая порочная черта, которая заставляла женщин и детей замерзать в самом сердце зимы, делала Картейра человеком, которого стоило бояться в бою. Если где-то в теле майора и была робкая косточка, Мейксин ее никогда не видел. На самом деле, если у него и был недостаток на поле боя, так это то, что он был чрезмерно агрессивен.
Это то, что делает его идеальным человеком для этой работы. И если это выбор между тем, чтобы увидеть, как съедят его или Чермина, я знаю, кого бы я выбрал. На самом деле, — губы Мейксина дрогнули от неуместного искушения улыбнуться, когда он наблюдал, как капитан съезжает с большой дороги и тащится по грязи к нему, — я уже выбрал, не так ли?
— Сэр? — Картейр даже дотронулся до своего нагрудника; Бейкир совершенно ясно дал понять в личной беседе, что не потерпит неподчинения ни одному из своих полковых командиров от простого майора ополчения, даже если он был одним из любимцев отца Шейнсейла.
— Разведчики говорят, что до Джейрта все чисто, — коротко сказал Мейксин. — Однако они не смогли должным образом разведать фланги или поднять кого-либо на склоны. Ведите свою роту по дороге до самых руин. Если вы сможете продвинуть патрули вперед до Энанэсберга, сделайте это, но держите свою роту в Джейрте. Я пошлю первую роту присоединиться к вам, и не хочу, чтобы вы ввязывались в бой, пока у нас не будет достаточно близкой поддержки, чтобы помочь, если она вам понадобится, особенно если они выдвинули вперед какие-нибудь из этих проклятых винтовок.
— Если дорога свободна до Джейрта, почему бы не продолжать продвигаться к Сирэйбору ... сэр? — Мейксин заметил, что военная вежливость была чем-то вроде второй мысли. — Если они отступили так, как мы думаем, чем дальше мы продвинемся, прежде чем они получат подкрепление, тем лучше.
— Если я не ошибаюсь, майор, — немного холодно сказал Мейксин, — мы вообще не знаем, отступили ли они "так, как мы думаем". Если уж на то пошло, полковник Бейкир специально напомнил нам всем, как я помню, что сообщения на этот счет полностью не подтверждены. Это моя память виновата?
— Нет... сэр, — сказал Картейр через мгновение.
— И, если мне не изменяет память о карте — не говоря уже о бесчисленных поездках по каналу из Сейкнира — местность к югу от Джейрта была бы отличным местом для засады, не так ли?
Он выдерживал взгляд чересчур рьяного майора, пока Картейр неохотно не кивнул. Затем он глубоко вздохнул и заставил себя взять себя в руки.
— Ценю ваше желание отбросить врага как можно дальше на юг, майор. И если представится такая возможность, именно это мы и сделаем. Но мы уже потеряли слишком много хороших людей. Нам больше не нужны вдовы и сироты, и я не хочу, чтобы ваши люди попали в беду, прежде чем остальная часть полка сможет вытащить вас обратно.
— Понимаю, сэр, — голос и выражение лица Картейра были, по крайней мере, немного более уважительными, и он кивнул.
— Хорошо. Тогда в путь, — быстро сказал Мейксин и посмотрел, как третья рота двинулась дальше по широкому мощеному полотну.
.IV.
В 75 милях к северу от Сирэйбора, ущелье Силман, провинция Маунтинкросс, республика Сиддармарк
— Что ж, хотел бы я сказать, что это было неожиданностью, — сказал полковник Уиллис, глядя на записку майора Стивинсина. — По крайней мере, не похоже, что они перебрасывают больше, чем полк... В любом случае, если предположить, что Жорж прав.
Лейтенант Чарлз Дансин, старший помощник полковника, был умным молодым человеком. Поэтому он держал рот на замке.
— Я не собираюсь кусать тебя, Чарлз, — почти прорычал Уиллис. — Имей в виду, я бы хотел отрезать от кого-нибудь кусок, и не только потому, что мне могло бы пригодиться мясо.
— Да, сэр.
— О, расслабься. — Уиллис покачал головой. — Мы знали, что это только вопрос времени. И, по крайней мере, снег растаял. Кроме того, это прекрасная возможность убедиться, есть ли у блестящего вдохновения капитана Клейринса надежда на то, что Шан-вей действительно сработает. Не то чтобы я хоть на мгновение сомневался в его успехе, вы понимаете.
— Да, сэр. — Тон и выражение лица Дансина на этот раз были значительно более расслабленными, и Уиллис кисло улыбнулся, прежде чем снова склонился над картой на слегка обугленном кухонном столе, который был перенесен из руин какого-то фермерского дома на его командный пункт.
Ущелье Силман простиралось более чем на двести пятьдесят миль с севера на юг, как будто боевой топор какого-то архангела прорезал глубокую узкую брешь между Сноу-Баррен и Мун-Торн. На большей части своей длины оно было немногим более двадцати или тридцати миль в ширину, а местами сужалось значительно больше, чем вдвое. Самая широкая часть — его северо-западная оконечность, где она отделялась от гор и переходила в высокое плодородное плоскогорье западного Маунтинкросса у города Мэлкир, — была почти в сто миль шириной, но эта ширина была сильно ограничена глубокими, холодными водами озера Виверн.
Дно ущелья неуклонно опускалось по мере его продвижения на юг, и канал Гуарнак-Силман проходил прямо по его центру. Этот канал соединял самые верхние судоходные течения реки Силман с рекой Хилдермосс, расположенной в шестистах пятидесяти милях к северо-западу по полету виверны, и, через канал Гуарнак-Айс-Эш, с рекой Айс-Эш в пятистах тридцати милях к северо-востоку. На юге река Силман соединялась с каналами Тейрмэйна и далее Сиддар-Сити, обеспечивая прямой доступ к столице, расположенной в семистах двадцати милях к юго-востоку.
Почти сто пятьдесят футов в поперечнике и двадцать пять футов в глубину, с буксировочными путями для горных драконов, которые в более мирные дни тащили по нему баржи, канал был серьезным препятствием. Главная дорога от Гуарнака к самому Сиддар-Сити проходила по западной стороне канала, приподнятой почти на двадцать футов над уровнем воды, на дальней стороне сорокафутового широкого русла буксирной дороги, ведущей на север. Буксирная дорога, ведущая на юг, проходила по восточной стороне канала, делая весь разрез канала почти сотней ярдов в поперечнике, и между каналом и крутыми склонами Мун-Торн было меньше зазора, чем на западе. Ниже Джейрта с обеих сторон было не так уж много места, так как все ущелье в этом месте сужалось не более чем до тринадцати миль. Однако тринадцать миль все еще были большим расстоянием, которое нужно было преодолеть только с его собственным полком, особенно после потерь, понесенных им за зиму.
Тем не менее, — напомнил он себе, — это не значит, что нет хороших новостей, которые можно было бы дополнить плохими. На самом деле, я уверен, что Жэксин сейчас указывает на это Стивинсину.
Он улыбнулся с неподдельным юмором при этой мысли, потому что он не случайно выбрал свою ведущую роту. Молодой Стивинсин был твердым, уравновешенным командиром, а Гровейр Жэксин служил в армии республики дольше, чем прожил Стивинсин. Он не особенно беспокоился о том, что вторая рота станет чересчур резвой, и если все пойдет так, как предполагалось, у него будет пятая рота Гавина Салиса, чтобы помочь держать ситуацию под контролем.
Конечно, это предполагает, что у другого парня нет собственных планов, о которых ты, Стан, случайно не подумал, — напомнил он себе.
Он провел пальцем по линии главной дороги. Как и предусматривалось в Писании, она была шестидесяти футов в поперечнике, с пятнадцатифутовыми уступами с обеих сторон и возвышалась над окружающей местностью, а ее твердая, хорошо вымощенная поверхность была выпуклой, чтобы способствовать хорошему дренажу. Здесь, в горах, застроенное дорожное полотно через равные расстояния было прорезано большими прочными водопропускными трубами для дальнейшего улучшения дренажа, особенно там, где оно пересекало русло верхнего Силмана. Выше Сирэйбора река была совершенно не судоходна, немногим больше, чем мелким, быстро текущим ручьем — вот почему канал впадал в искусственный бассейн у шлюзов Сирэйбора, — но весной она была высокой, глубокой и быстрой, наполняясь коричневой водой и пеной. К настоящему времени она раздражалась и кипела, отступая назад и разливаясь по мере того, как переполняла свои обычные пути, когда лишняя вода от всего этого тающего снега направлялась в дополнительные водопропускные трубы. Это случалось каждый год, но в этом году по крайней мере половина этих водопропускных труб была завалена щебнем и мусором — некоторые случайно; специально заваленных было больше, потому что он приказал своим людям сделать именно это, когда они отступали из Тирикира. По этому поводу были некоторые протесты, по крайней мере, до тех пор, пока отец Алун, капеллан генерала Стонара, не указал в своих проповедях, что именно повстанцы сами начали повреждать каналы и главные дороги, несмотря на запреты Священного Писания, по прямому указанию собственного ордена великого инквизитора. Это не полностью положило конец несчастью, но утихомирило протесты.
Теперь вода быстро распространялась между Сноу-Баррен и главной дорогой, превращая всю местность в предательское болотистое море грязи, покрытой слоем от нескольких дюймов до десяти или пятнадцати футов чрезвычайно холодной воды. Учитывая количество каменных стен, ограждений, амбаров и фермерских домов — не говоря уже о оврагах, амбарах, колодцах и одной или двух сгоревших деревнях, погруженных в эту воду, переход через нее вброд был бы столь же утомительным и опасным, сколь и леденящим. И если на данный момент дорога со стороны канала была все еще относительно свободна, это тоже не продлится долго.
Обычно владение лоялистами возвышенностью вокруг Тирикира позволяло бы им контролировать уровень воды в канале, закрывая там шлюзы. Однако с началом таяния снега с гор вода поступала в изобилии, и уровень воды в канале уже был намного выше его берегов. Если все пойдет так, как планировал генерал Стонар, это тоже станет еще более заметным в течение следующих нескольких пятидневок. Шлюзы Сирэйбора находились слишком низко, чтобы произвести такой эффект сами по себе, но построенная инженерами и гражданскими добровольцами плотина была значительно выше. Теперь вода в ущелье неуклонно поднималась, начиная разливаться по буксирным дорогам. Очень скоро над водой останется только сама главная дорога, похожая на дамбу, окруженную руинами.
И ни одна из сторон не собирается продвигать по этой дороге больше одной роты за раз, — мрачно подумал он. — Это нам на руку, поскольку все, чего мы действительно хотим в данный момент, — это не дать им продвинуться дальше на юг. Но я бы действительно предпочел сделать это, не потроша роту Стивинсина. И не думаю, что генерал будет жаловаться, если нам удастся убить еще несколько сотен изменнических ублюдков по пути.
На самом деле, он знал, что, хотя генерал Трумин Стонар предпочел бы находиться значительно дальше на север, чем он был в данный момент, им повезло, что они вообще оказались здесь. Ущелье Силман занимало первое место в списке первоначальных целей "Меча Шулера" в Маунтинкроссе, и с первых дней восстания повстанцы в подавляющем количестве хлынули через него. Действительно, они оттеснили ополченцев, которые пытались удержать его, обратно в Сирэйбор, прежде чем потрепанным защитникам удалось остановить их. По ходу дела большая часть глубокой, узкой долины была превращена в обломки и руины, и сам Сирэйбор был немногим лучше, чем обугленная и перепаханная пустошь.
В какой-то момент Сирэйбор подвергся нападению как с востока, так и с запада, и повстанцы забросали город зажигательными бомбами во время месячной осады, которую он выдержал, прежде чем к защитникам прорвалась колонна Стонара. Большая часть деревянных строений сгорела до его прибытия, а большинство каменных домов и складов были разобраны самими защитниками. В отличие от некоторых королевств, республика располагала всего несколькими городами-крепостями или укрепленными городами к востоку от Пограничных штатов. Работа армии заключалась в том, чтобы убедиться, что ей не нужны укрепления, и Сирэйбор не был исключением из этой неукрепленной нормы. Отчаянно уступающие численностью республиканские ополченцы, которые присоединились к двум сильно недоукомплектованным ротам кадровых войск, чтобы удержать его, были вынуждены собирать все, что могли, для работ по созданию полевых укреплений.
Однако повстанцы были на пределе своих возможностей, когда на сцену вышел генерал Стонар. Полузамерзшие и полуголодные, в меньшинстве по сравнению с относительно свежими, хорошо обученными и разъяренными кадровыми войсками, посланными лордом-протектором, и впервые столкнувшиеся с винтовками (хотя и в небольшом количестве), напавшие из-за гор были отброшены скопом более чем на сто семьдесят миль, прежде чем им удалось, в свою очередь, окопаться и удержаться в Мэлкире. Но затем настала их очередь усилиться, и Стонара, испытывавшего нехватку припасов и почти не надеявшегося на собственное подкрепление, оттесняли по одному кровавому шагу за раз назад по тому же долгому, утомительному пути, который проделали его люди. Теперь его фронт находился чуть более чем на полпути между обломками Сирэйбора и руинами Джейрта, и он не мог позволить, чтобы его загнали дальше на юг.
Что ж, — подумал теперь полковник, — ты знал, что затишье было слишком хорошо, чтобы длиться долго, Стан. Они могут быть предателями и мясниками, но это не обязательно делает их слепыми, пускающими слюни идиотами. Они должны знать, что мы собираемся превратить все ущелье в одно огромное болото, если они не смогут прорваться и разрушить плотину, и, по крайней мере, они дали тебе почти две полных пятидневки, чтобы отдышаться, прежде чем решили что-то с этим сделать. Думаю, пришло время посмотреть, принесут ли тебе в конце концов какую-нибудь пользу все те интриги, которые ты затеял, пока отдыхал.
Он надеялся, что так и будет. Не то чтобы он с нетерпением ждал этого, что бы ни сказал отец Алун, но если они не смогут удержать главную дорогу...
— Пошлите курьера к майору Салису, — сказал он Дансину, не отрываясь от карты. — Знаю, что он уже на позиции, но передайте ему сообщение Стивинсина и скажите, что я ожидаю первого контакта между повстанцами и второй ротой в ближайшие полтора часа.
— Да, сэр!
Лейтенант хлопнул себя по нагруднику и исчез в быстром хлюпанье грязи, а Уиллис мрачно улыбнулся.
Я не могу вывести на дорогу больше одной роты одновременно, — подумал он в направлении приближающихся повстанцев. — Но и вы, ублюдки, тоже не можете, и вы знаете местность намного лучше, чем я, так что я не собираюсь устраивать никаких внезапных атак, не так ли? Конечно, это не так! Так что просто продолжайте подходить.
Его улыбка превратилась во что-то очень похожее на оскал ящера-резака, а указательный палец правой руки постучал по карте. Вероятно, хорошо, что он заранее поделился своими планами с генералом Стонаром, — подумал он, — хотя, честно говоря, сама идея исходила от лейтенанта Хейнри Клейринса, исполняющего обязанности командира третьей роты. Клейринс был самым молодым из офицеров его рот. Действительно, юридически он был слишком молод, чтобы вообще командовать ротой, даже такой малочисленной, как третья. Но он был так же умен, как и молод, и он родился и вырос в Гласьер-Харт. Он знал горы, у него было много инициативы, он полагал, что все, что разрешил Клинтан, может быть использовано против него, а его семья была шахтерами и работниками канала на протяжении нескольких поколений.
