— И они исправно поставляли вас сведениями обо всем, что творилось под горами, я знаю. — Шахрион не был удивлен. То, что его низкорослые подданные служат еще кому-то, было ясно с самого начала, иначе каким чудесным образом они сумели избежать лап собратьев, желающих устроить продолжительный теологический диспут, который обязательно закончился бы на костре?
— И все же вы ничего не стали делать? Надо же, как благородно.
— Благородство тут не причем. Мне были нужны их умения и знания.
— Ах да, ваши известнейшие мануфактуры. Изящный способ наполнить казну и дать работу оставшимся не у дел подданным, не скрою. Вы вообще человек, привыкший удивлять, владыка, и все же я не понимаю: на что вы надеетесь?
— Кто знает, — пожал плечами император.
— Я знаю, — эльф извлек из кармана небольшой цилиндр, заполненный угольно-черной жидкостью. — Концентрированная смерть. Эффективно, жестоко, надежно. И очень, очень сложно в изготовлении. Именно такими игрушками вы обезглавили армии принца Ритона и генерала Бирта. Вы думали, что я не найду ее, прежде чем встречусь с вами? Планировали свести счеты с жизнью, прихватив за компанию и меня?
"Жаль, не сработало, тогда все было бы куда проще", — промелькнуло в голове у императора: "Интересно, а знает ли он про вторую".
— Вторая ловушка тоже обезврежена. — Эльф будто прочитал его мысли.
Шахрион поморщился под оглушительный хохот Тени. Его безумная компаньонка радовалась, словно ребенок.
— Ну и что же ты теперь будешь делать, о великий? Неужели, используешь Это?
Он привычно уже пропускал болтовню своего безумного альтер-эго мимо ушей, не отвлекаясь от главного.
— Если не секрет: как вы их нашли, зрящий?
— Это было несложно. Ваша магия сильна, но она плоха тем, что оставляет следы. Много следов для тех, кто умеет искать. Это в Ордене засели недоумки, мой народ никогда не кичился глупостью.
Да, великий зрящий, определенно, ненавидит магов света до глубины души. Ну, на это и строился расчет.
— Знаете, зрящий, у меня, пожалуй, все-же найдется кое-что для вас.
— Да ну, неужели? — эльф выглядел заинтересованным? — Что же? Ваш лич и ледяная ведьма вернулись в столицу, ритуалы кончились, армии не помогут, вы использовали все свои трюки, владыка, я не верю, что у вас в рукаве найдется еще один фокус. Это, — он указал на бесполезный артефакт, — ваш последний козырь.
— Не соглашусь. — Усмехнулся император. — Есть еще один.
— И какой же?
Шахрион вновь переместился на кровать, сев ближе к подушке. Он ступил на очень тонкий лед, где одно неверное движение могло похоронить его, но выбора не оставалось.
Сперва следовало вывести эльфов из себя.
— Скажите, зрящий, а почему вы думаете, что Гартиан в столице?
— Уж не хотите ли вы сказать, что карманный лич спрятался за пологом шатра? — рассмеялся эльф, правда Шахрион заметил, как он и его люди напряглись.
— Нет, ну что вы, — поспешил он успокоить собеседника. — Я отослал верховного некроманта с важнейшим, я бы даже сказал, определяющим ход войны поручением. Только не в столицу.
— А куда же? — В голосе эльфа послышалось раздражение. Это хорошо.
— Скажите, зрящий, — Шахрион улыбнулся эльфу самым невинным образом, — это правда, что вы своими глазами видели Черное пламя?
Кровь стремительно отхлынула от щек эльфа.
— Нет...это блеф...не верю...
— Вопросы веры мы оставим теологам. Вы, наверное, в курсе, что маг, вернувшийся из чертогов Матери, прибавляет в силе. — Улыбка Шахриона с каждым мгновением становилась все гаже. — Вот только боюсь, что вы даже не предполагаете, насколько.
— Где он?
— Скажем так, в пути.
— Отвечай, человек! — в глазах эльфа блеснула ярость вперемешку со страхом.
— Он на севере. Уже четыре дня как скачет, не останавливаясь ни на мгновение и к утру должен достичь границ Зачарованного леса. Даже если ты убьешь меня, эльф, твой народ проиграет войну. Потому что этого самого народа попросту не останется. Ты же помнишь, что сотворил Безумец? — Маска слетела с Шахриона и теперь он, впервые за многие годы, говорил именно то, что хотел. Так приятно было наблюдать изменившуюся физиономию проклятого остроухого гада, что император не удержался, и продолжил. — Ну что, зрящий, спорим, что такого ты не предвидел?
Ратриола молча стоял, глядя на императора, а потом он заговорил. Его голос, тихий и ровный, обещал смерть, неминуемую и жестокую, а в глазах эльфа стояла стужа.
— Император, сейчас ты умрешь, а потом я догоню твоего мертвяка, обязательно догоню, и прикончу его. Ну а после настанет черед ублюдка, которого твоя уродливая женушка носит в животе.
Шахрион кожей ощущал бешенство, переполняющее противника. Эльф медленно, словно красуясь, вытянул вперед левую руку. И когда указательный палец с длинным ухоженным ногтем указал прямо на центр лба императора, рука Шахриона метнулась под подушку.
Все три следопыта отреагировали мгновенно — в их руках, словно изнеоткуда, материализовались короткие изогнутые клинки и охранники прыгнули на императора.
— Умрите, — приказал тот, и бездыханные тела рухнули к его ногам.
Эльфы пожертвовали собой, но они позволили своему господину закончить заклинание. С кончика пальца Ратриолы сорвался один единственный небольшой шип, устремившийся в лицо Шахриона.
Время вновь замедлилось. Шахрион видел торжествующую улыбку на губах эльфа, которая сползала, уступая место удивлению, видел сгустившийся воздух, видел стремящееся к нему смертоносное заклинание.
Шип Леса, именно так оно называлось, пробивал любой доспех и почти любую магическую защиту. Даже маленькая царапина гарантировала долгую и мучительную, а самое главное, неизбежную смерть. Агония должна была длиться несколько часов, после чего сердце не выдерживало нестерпимую боль, и жертва умирала. Следов не оставалось — обычный приступ.
Со своими старыми силами он бы не сумел даже убить следопыта и теперь гадал, хватит ли занятой мощи на то, чтобы перебороть чары одного из древнейших магов континента.
Плечи обдало холодом — это Тень обняла императора, положив свои руки ему на плечи.
— Ну чего же ты ждешь, о великий, о несравненный владыка? Ты открыл сей родник, тебе из него и пить. Или боишься сделать последний шаг?
Вот сейчас все и решится. Цена, которую придется уплатить за силу, страшна, она даже хуже смерти, но выбора у него не осталось, он сам так решил. И сам подписал себе приговор.
— Хорошо Тень, я принимаю тебя и твой дар, — прошептал одними губами Шахрион, и время вновь вернулось в привычный ритм.
Заклинание врага устремилось к нему, тела рухнули на землю, а лицо зрящего исказила гримаса ужаса, ибо его сильнейшее заклинание встретилось с непроницаемым черным плащом, окутавшим императора.
— Откуда у тебя такая мощь? — пораженно прошептал эльф.
Шахрион молча поднялся, доставая из-под подушки оплавленный жезл. Столь же спокойно он вытянул оружие перед собой, указывая на врага.
— Но жезл Безумца не может применять никто, — пораженно прошептал Ратриолла. — Ни у одного мага не хватило на это сил.
— Дело вовсе не в силе, — грустно улыбнулся Шахрион. — Скажи, Безумец был всегда столь могуч? Или после Безымянного заклинания его мощь прибавилась?
— Что ты имеешь в виду?
— Не важно. Зачем мне рассказывать что-либо покойнику?
Опал в центре жезла исторг из себя костяное копье, которое насквозь пробило эльфа, сметя все его защиты, будто их и не было.
Шахрион молча смотрел в глаза умирающему. Кажется, лишь в последние мгновения своей долгой жизни Ратриола понял, какую же страшную ошибку он совершил.
— Так восславим же Черного Властелина. — Расхохоталась Тень, обнимая свою добычу. — И пожелаем ему долгих лет правления.
— Восславим, — эхом отозвался Шахрион. — Но долгих лет у него не будет.
Эпилог.
Пятый день третьего месяца весны 1-го года со дня Реставрации.
Ребенок молча спал в своей кроватке, не обращая ни малейшего внимания на попытки отца расшевелить его. Шахрион улыбнулся и вышел, осторожно закрыв за собой толстую дубовую дверь.
— Он отдыхает, — прошептал император жене.
— Тебе бы тоже не помешало, — заметила она. — Сколько ты дней не спал?
— Три или четыре. Это неважно.
Ледяная ведьма вздохнула.
— Ну почему ты совсем себя не бережешь?
— У меня нет на это времени. — Шахрион подал ей руку. — Как идет процесс создания пятого и шестого легионов?
— Успешно, от желающих записаться нет отбоя. Иритион уверен, что восток Стоградья мы удержим в любом случае, ну а на севере стоит Первый Стальной легион, так что не думаю, что его величество Гашиэн осмелится напасть. Хотя ему очень хочется вернуть свою столицу.
— Желание благородное, — кивнул император.
Они степенно прогуливались по замковым переходам, медленно, но верно направляясь к тронному залу.
— Как дела у Китариона?
Тартионна тихонько хихикнула.
— На седьмом небе от счастья. Шлет одно восторженное послание за другим и благодарит за тысячи колонистов.
— Значит, скоро у нас будет достаточное количество собственных лошадей.
Его советница и жена кивнула.
— К тому же, гоблины, расселившиеся по степи, прикроют нас от Прегиштании. Вот только...
— Когда большая часть коротышек покинет города других стран Лиги, места им станет не хватать, и нам придется повоевать с южными соседями, — закончил за нее Шахрион.
— И ты пойдешь на это?
— Конечно, у меня не так много надежных союзников, — задумчиво проговорил император. — К тому же будет не лишним сильнее привязать их к себе, не находишь?
Тартионна покачала головой.
— И когда ты начнешь доверять хотя бы кому-нибудь?
— Я верю тебе, мне достаточно.
— Гартиан расстроится, если услышит.
— Ему сейчас не до меня, — рассмеялся Шахрион. — Столько новых перспективных учеников, которым следует промыть мозги. Скажи лучше, послы его величества венценосца Исиринатийского уже прибыли?
— Да, но ты точно хочешь поддержать этого... — Тартионна запнулась, подбирая выражение, — человека? Он тебя ненавидит и начнет собирать войска сразу же, как только победит брата.
— Могу только пожелать его величеству Ритону Первому удачи в столь благородном начинании. Его двоюродный брат удерживает почти половину северной Исиринатии и немалую часть Стоградья, хотя последнее я бы не назвал особым преимуществом. И брат этот ненавидит меня больше, чем новый венценосец, так что пускай повоюют.
Послы проявляли настоящие чудеса раболепия и готовы были признать все завоевания великого Черного Властелина. Контраст с тем, что Шахрион видел раньше, изрядно позабавил бы императора еще год назад, сейчас же он вызывал лишь скуку и раздражение.
Отделавшись от надоедливых мух, Шахрион решил немного передохнуть и вышел на балкон, с которого открывался обширный вид на его город. Десятки мануфактур, извергающих дым и пламя в воздух, облепленные лесами стены, восстанавливающиеся спустя год после осады, и улицы, бесчисленные улицы и улочки, заполненные тысячами людей. Его столица, и было бы замечательно ее сжечь. Спалить дотла.
Он сжал губы и обхватил руками перила. За спиной послышался ехидный смех. Тень сегодня была довольна, и не удивительно, она всю ночь насылала на него кошмары.
— Уйди, — одними губами взмолился властелин, прекрасно понимая всю глупость такой просьбы. Он возжелал силы и победы, он их получил.
Шахрион вновь бросил новый взгляд на свою столицу. Сколько уже сделано, и сколько еще предстоит... Освоение отбитых территорий, увеличение армии, воспитание новых некромантов и создание собственной Академии стихайной магии.
Жаль только, что результаты своих трудов он не увидит — с каждым месяцем Тень становилась сильнее. Сколько получится сдерживать монстра, владыка не знал, зато он был уверен, что убьет себя до того, как Тень полностью сведет его с ума.
Наверное, отец в свои последние месяцы чувствовал себя схожим образом.
Шахрион судорожно вздохнул. Он вряд ли увидит, как его сын начнет ходить, и уж точно не доживет до момента, когда мальчик станет мужчиной. Он никогда не будет учить его читать и писать, не расскажет сказку на ночь и не даст совет в сердечных делах... Юному Паштиону, названному так в честь деда, придется расти без отца...
Но он справится, мальчик родился сильным, настоящим бойцом. Он будет лучшим правителем, чем его отец. В этом Шахрион был уверен.
Он молил Мать только об одном, чтобы наследник избежал его судьбы и нашел свой путь в этой жизни. С этой мыслью император развернулся и направился внутрь. У него есть долг, который следовало выполнять до самого последнего мига. И он не сдастся без борьбы.
Тень снова рассмеялась и попробовала вывести Шахриона из себя, но тот усилием воли сдержался. Он будет сражаться вопреки всему, как делал это всю свою жизнь.
И, быть может, в конце-концов смеяться придется именно ему.
