Из особняка, тем временем, выносили все, что были в состоянии унести. Из войск в нашем распоряжении были только наездницы, а у них упор в развитии был сделан на ловкость, а не на силу. В общем, из мебели с собой взяли только комод из особо ценного дерева, и позолоченное двухметровое зеркало. Столы, стулья и кровати порубили, побросали вокруг бумагу и горючий материал, и подожгли, начиная с самого верхнего этажа. Ту самую кровать тоже пустили в дело, а вот постельное белье я, в порыве внезапно напавшей жадности — не пойму, то ли это здоровенный "головной" хомячище, то ли просто жаба — свернул и кое-как затолкал в рюкзак-инвентарь. Тюк с постельными принадлежностями занял почти все свободное место, но Илина одобрила.
На улице разожгли костер и огненными стрелами подожгли деревянную крышу. Не забыли и лабораторию, в которой тоже разложили обломки мебели. Верхние два этажа особняка оказались сплошь деревянными, и сгорели быстро. Первый этаж какое-то время сопротивлялся огню, но рухнувшие перекрытия провалили всю массу бывших стен жилища в подвал, и там это все благополучно прогорело. За особняк Михалк, я, Николь, Ангелика и Илинитиль получили по два уровня. Мирида не получила, почему-то. Телеги с имуществом отправили в замок под небольшим конвоем наездниц, но с воздуха местность контролировали фениксы. Мы же с остальным отрядом направились на север, к озеру, куда уже топали эльфы-лучники и друиды.
— Киррь, я тут заглянул на форум посмотреть что-нибудь по поводу акции.
— И что пишут? — поинтересовалась моя полуэльфа.
— Да вот, — не обратил внимания Миша, — самые обиженные уже рассказали, как их захватили.
— А что для нас ценного в тех рассказах? — спросил я.
— Что армии врагов появлялись не сразу, а на второй-третий день. У кого-то было две армии врагов, у кого-то три. Кому-то и одной хватило.
— Что же, успеем подготовиться. Слушай, у меня идея. Предлагаю перегородить оба входа в долину стенами. Такими, чтобы можно было поставить туда и требушеты, и лучников.
— Это же какой длины будут стены...
— Метров тридцать хватит, а дальше по обеим сторонам пусть идет непроходимый лес. И ров. Стену предлагаю начать строить с понедельника, когда появятся новые гомы-шахтеры. А лес можно изменять уже сейчас. Поэтому прошу тебя запрячь друидов, они заодно и прокачаются.
— А, точно, они ведь могут новые деревья выращивать. И всякую там острую траву. Хорошо, вернемся в замок, я распоряжусь.
На берегу озера мы сначала заехали к деревне викингов и, пообещав половину найденного золота, временно наняли два десятка их воинов. Похоже, что в начале этой недели к викингам пришло подкрепление, но они по-прежнему были нашими друзьями. После северян мы заехали в Карасеевку и подивились произошедшим переменам — полуразрушенная деревушка превратилась в процветающее поселение, а на берегу красовалась средних размеров верфь. На верфи нас уже ждали три крупных лодки. Пегасов и единорогов пришлось оставить на берегу, да и часть войск тоже. С собой мы взяли, прежде всего, викингов для ближнего боя, друидов для лечения, и оставшиеся на лодках места заняли несколько эльфов и эльфиек. Оставленных решено было вызвать второй группой, если понадобиться подкрепление.
Но подкрепление не понадобилось. В развалинах крепости был обнаружен люк в подземелье. Подземелье охраняли с десяток скелетов, полдюжины зомби и два призрака, хотя было похоже, что их там просто забыли. Призраков, неуязвимых к физическому урону, но очень чувствительных к магии, победили друиды. А прочих легко зарубили. Пространства были весьма обширные, как и подобает фэнтезийным подвалам. Обширные, но пустые — кто-то уже все вынес. Только в дальней части подземелий мы нашли кладовую, на которую у грабителей не хватило времени или сил. Там, к счастью, в числе прочего было золото, которым расплатились с викингами. Иначе пришлось бы платить из своих карманов, а так северяне ушли домой очень довольными, и отношение с ними весьма улучшилось. В той же кладовой мы нашли карту территории за озером и, наконец-то, Кирасу Стального Феникса. Почти все крупные элементы доспеха собраны, кроме шлема, разумеется.
Отношения с викингами повысились настолько, что они рассказали об обнаруженных на том берегу поселениях зеленокожих существ, по описанию, орков и гоблинов. Михалк заявил, что эти существа нам не друзья, и поощрил набеги на них. Собственно, энергию воинственных северян куда-то нужно было направить. Да и если князь решит направить усилия на освоения того берега, аборигены недружественных рас ему не нужны. К тому же, Миша специально уточнил, что это поселения, а городов или деревень норманны на том берегу не видели.
А после мы поехали в замок. Там в это время строился колодец маны — очень полезное строение, понемногу собирающее ману. Что до подземных убежищ для жителей, то их достроили, и жители занимались своими делами — кузнецы снова ковали, все крестьяне занимались сельским хозяйством, друиды тоже не сидели без дела. Без дела сидели только вылеченные эльфийки.
Встречать наездниц выбежали эльфийские детишки. Дети и их матери сразу же нашли друг друга, только одна девочка озиралась по сторонам. Не та, что просила сберечь всадниц, но все-таки.
— А где же моя мама?
Подруги окружили ее, что-то говоря и успокаивая, но она требовала ответа.
— Она не вернется, малышка. Прости. Война есть война.
Я еще что-то наплел, но все не то. Не думал, что извиняться перед одноразовым компьютерным персонажем, незаметным рядовым жителем, будет так сложно. И, что самое неприятно, совесть гложет по-настоящему, без всяких скидок.
— Вы же обещали, что все будет хорошо!
Одна бойкая девчушка пролезла вплотную и указывала на меня пальчиком. Я наклонился потрепать ее по голове, но замер, немного не дотянувшись. Слабый кисло-сладкий, терпкий аромат еле уловимо витал в воздухе. Я все же дотянулся до девочки, и она изменилась — кожа потемнела, а волосы побелели. Но платье осталось прежним. Темная эльфийка отшатнулась, я делал шаг назад. Теперь мы оба выражали растерянность. Но остальные дети, а вместе с ними и всадницы, решительно окружили темную.
— Дядя рыцарь, не смейте трогать Лилию.
Надо же, и имя есть. Михалк стоял рядом, мы ведь шли общей группой.
— Князь, у тебя тут темная эльфийка.
— Да я знаю. Вчера узнал.
— И молчал?
— Не до того было.
Девочку тем временем оттеснили внутрь группы воинственно настроенных фемин. И там ее прижала к себе одна из наших всадниц. Видимо, мать. Я примирительно поднял руки.
— Я ведь ничего такого не говорю. Вот только я за эти три недели два раза сражался с темными эльфами. И возвращаемся мы сейчас после вчерашнего боя с их армией, из которого вернулись не все.
И выразительный взгляд на сироту. С трудом отыскал ее в этой группе. А та ответила:
— Лили — наша подруга. Она не такая, как те. Она добрая и смелая.
И отображается эта ваша Лили так же, как и все остальные — жительницей Одинокой Ветви.
— Князь, это твоя подданная, ты и решай. Я бы взял с нее клятву, как с демониц. Или обещание. А может быть, и не надо ничего. Ладно, нам сегодня надо начать кое-чему учиться, так что я пойду к себе. А потом во дворец.
Переодевшись в "гражданскую" одежду, скинув доспехи, оружие и все прочее имущество в своей комнате в таверне и дождавшись Илинитиль, я под руку с полуэльфой прибыл к дворцу. За мои деньги нам с Мишей дали учителя танцев, немолодого эльфа. И учил он не только нас с Мишей, и даже не только наших дам, но вообще всех эльфов замка. Прежде всего, войска. Но и мирных жителей тоже. Изучали вальс, полонез и одну из разновидностей польки. Плюс, венгерский чардаш, вот только учитель танцев, по совместительству будущий распорядитель бала, заявил, что почетные гости, то есть Миша с принцессой и я с Линой, танцевать чардаш не будут. Было довольно странно видеть эльфов, разучивающих человеческие танцы девятнадцатого века, но ничего, они оказались хорошими учениками. Николь Снежная со своим отрядом сопровождала отправленный в шахтерский городок груз — инструменты из гильдии рудокопов, материалы для строительства кузницы, провизия и кое-какие вещички для самих жителей.
Для обучения был задействован тронный зал, но даже в нем поместились не все, поэтому каждый урок пришлось повторять дважды. Илинитиль была в том же, что и в прошлый раз — белая блузка и черные брюки, вот только сапожки она надела с низким каблуком. Михалк выделялся темно-зеленым нарядом, Нимфирэль в светло-зеленом платье составляла ему отличную пару. Молодой дуб и нежная осинка, пусть они оба и были из рода ясеня. Мише, в отличие от будущей супруги, учеба давалась непросто. Но игровая условность вдалбливала информацию в голову большим стремительным потоком, и уже через час практики он двигался весьма сносно.
Мы с Линой учились на равных — дочь рыцаря шепнула, что не знакома с этими танцами. Наверное, у них в Империи Грифона вообще другие развлечения, средневековые. Да и в других эльфийских замках, похоже, тоже, потому что партнершами моими выступили обе полукровки. Лукиниэль отказалась от предложенного ей рейнджера и сразу же выбрала меня. Так они обе и делили одного борца с тьмой, лихорадочно соображающего, как же на пустом месте все-таки возник треугольник. Потом я понял, что совсем не на пустом, просто я-то для себя уже кое-что решил, а травница была не в курсе. К слову, внучка лесной ведьмы где-то раздобыла роскошное платье из белого бархата, уступающее только милой красоте наряда нашей будущей княгини. Так или иначе, обе полуэльфы яростно стреляли друг в друга глазами, и настоящим чудом было то, что никто не пострадал.
Изящные всадницы и подтянутые лучники пусть и учились с нуля, но двигались легко и непринужденно. А я со своими двумя с небольшими десятками единиц ловкости до их уровня немного недотягивал. Первой моей партнершей была Илина, и она поддержала меня в самом начале, когда я только-только привыкал к ритму. Ликиниэль же саму приходилось поддерживать. Но ничего, скоро и в ней взыграла кровь легконого народа. А других людей из нашей армии во дворце не было — оруженосцев не позвали, Мирида отказалась танцевать с эльфом, и, немного поскандалив, ушла.
Распорядитель бала отпустил всех только к вечеру, совсем замучил честных эльфов. Пока все расходились, я обсудил с князем пару-тройку идей, что прокрались в голову, пока вся энергия уходила в ноги и мозжечок. Обе полуэльфы ждали меня на выходе, друг на друга почти не смотрели. Одна выражала уверенность и силу, другая — нежность и надежду. Лукиниэль была бы отличной женой любого правителя, предпочитающего отсиживаться в своем владении и отдавать приказы — приходит он вечером домой, а женушка и совет мудрый даст, и сплетни расскажет, и отвар для подкрепления сил даст. А если смутьян какой найдется, то его и отравить по-тихому можно. Вот только не мой это путь, не моя судьба. Здесь, у Миши я всего лишь генерал. Генералом и останусь, даже если в свободное плавание уйду, а я пойду искать своего сорвавшегося друга, Игоря. Ради него ведь в игру пришел. Даже если завоюю себе небольшой клочок земли, все равно придется его отстаивать с оружием в руках. Поэтому и поддержка мне нужна другая. Кто-то может сказать: бери обеих, не парься. Но двоеженство не по мне. И ладно бы, если жены более-менее схожи, но полуэльфийки разные, как солнце и луна. Кто-то опять может сказать: так одна будет походной женой, другая — домашней. Вот Илина и будет мне обеими. Если согласится, конечно, не передумает.
Так я думал, а ноги сами принесли меня к Илинитиль. Похоже, что выбор существовал даже не в моей голове, а в небольшой части сознания, оглядывающейся на реальную жизнь и ее нормы. Рыцарь Киррь знал, что хочет. Или думал, что знал, получая негласные указания от игры.
— Киррь, ты обещал помочь с травами для зелья.
Внучка ведьмы попыталась ухватиться за соломинку. От дружбы-то я не отказываюсь.
— Темнеет уже. Завтра обязательно сходим, пособираем травки.
И Лукиниэль отправилась домой, а мы — в таверну.
Перед самой темнотой в замок прибыл отряд гномов. В своем путешествии они дошли до самой завесы, посмотрели на отделенный от наших владений вольный городок, да и пошли назад. Возвращались через лес, попутно разбили отряд бесов, а позже — отряд минотавров. Так что бородачи несли с собой рога и копыта. И вели стадо рогов и копыт своим ходом — там же в лесу гномы захватили домашнюю скотину и отвели домой.
Уже при свете факелов Мирида с Илиной провели еще одно занятие по воинскому мастерству, я ничего такого делать не стал, просто понаблюдал со стороны. И да, простыни из вампирского особняка нам с Илиной весьма пригодились.
Утром я сначала позаботился о своем реальном теле, а после возвратился в Земли. Лина в черном неглиже сидела у окна и расчесывала волосы. Стул был вполне высокий и с резной спинкой, но Лина развернула его боком к окну и взгромоздилась так, что левым локтем опираться на подоконник, левую ножку поджала под себя, пальчиками правой касалась пола. Лина сидела вполоборота ко мне, и ее талия казалась осиной. Фигурке полуэльфы, особенно спортивным подтянутым ножкам, позавидовали бы многие земные девушки. И не каждая земная девушка смогла бы просто так, для удобства, принять сложную, но очень соблазнительную позу. Илина почувствовала, что за ней бессовестно наблюдают, и повернулась, вызвав колыхание пышной груди, сдерживаемой лишь полупрозрачной темной тканью.
— Долго же ты спишь по утрам.
— Извини, что заставил ждать, — я потянулся и резко вскочил. — Так, отдохнули, и за работу. Сегодня нам предстоит переделать кучу дел.
Я тоже был в исподнем. Ну да, где-то рядом обитает пятнадцатилетний разносчик цензуры. Который, судя по всему, еще не зашел в игру.
— Так, князь еще отдыхает, поэтому я выведу войска на тренировку.
Ночевали мы у меня в комнате, Илина накинула гражданскую одежду и все-таки посетовала:
— Комнаты здесь в таверне какие-то узкие. Не хочешь собственный дом построить?
— Я боюсь, что он мне не пригодится. В эти земля я ехал, чтобы собрать силы и отправиться на поиски своего знакомого, который был пожалован замком. На следующей неделе откроются границы, и кто знает, какие враги могут напасть. А потом я могу покинуть эту территорию.
Про то, что нам предстоят осады замка, я предпочел не говорить.
— Твой знакомый тоже борец с тьмой?
— Нет, клирик. Главное, что он тоже неумирающий.
Мы еще немного поговорили, потом позавтракали, Лина переоделась в боевой костюм, и мы отправились к стрельбищу. По оставленному еще вчера указанию Михалка крестьяне заканчивали постройку ристалища, позволявшего тренироваться верхом. Туда же стекались наши эльфы, как лучники, так и наездницы. Я нанял гномов-арбалетчиков, повысив им ловкость при помощи умения Творец, и сразу же загнал на стрельбище. Пока ристалище достраивали, все наши боевые эльфы тренировали мастерство владения луком, а как только, так наездницы сразу же перешли к верховым тренировкам. Гномы-пехотинцы и гномы на медведях совсем немного потренировались и были отправлены сопровождать направляющегося в форт помощника инженера с грузом из двух разобранных требушетов. Там, на месте, помощник организует сборку и наладку орудий, а также проследит за укреплением форта. Николь Снежная с отрядом отбыла сопровождать до портальной площадки смешанное стадо скота, избыточного для нашего замка и проданного гильдии торговцев. Друиды, повинуясь другому оставленному Мишей распоряжению, укрепляли естественную лесную преграду вокруг долины. Кроме двух, занимавшихся "озеленением" территории внутри замка и вокруг него. И Лукиниэль им помогала, прокачивая тем самым свой навык магии Жизни.
