Эльф критически осмотрел одежду Дениса, оценивая ее со стороны удобности ведения боя, и отметив, что у него не отобрали мечь, перед тем как впустить на прием к двум коронованным особам.
— я смотрю ты уже обвыкся в роли народного героя, не боишься завистников, чьи жены оказывают тебе знаки внимания? — насмешливо спросил Галеон, сбивая спесь со своего молодого друга. — и не забывай, друг мой, ты без пяти минут зять короля, а значит должен вести себя соответственно.
— то есть быть напыщенным, никого не замечающим хамом, считающим себя лучше других. — хохотнул Иосиф, развеивая напряжение, увидев как поник его будущий родственник при словах эльфа.
— будит исполнено, прикажите приступать? — изображая полную серьезность произнес Денис, стрельнув глазами в белокурого эльфа.
— позже потренируешься перед зеркалом, а пока перейдем к делу. — ответил Галеон, и кивнул одному из эльфов, находящихся поблизости.
— гхм, наши силы уже собрались вблизи фронта, и из разных городов приходят радостные вести о том, что враг был остановлен, и отброшен на позиции, занятые несколько дней назад. Разведка докладывает, что к армии Циана более не поступало подкрепление, а даже наоборот, часть войск покинула линию фронта, а оставшиеся воины стали строить баррикады, что значит, что повторного нападение ждать пока не следует. В связи со всеми этими факторами, было решено начать контрнаступление, так как враг ослаблен и именно сейчас у нас есть реальный шанс переломить ход войны.
— что ты об этом думаешь? — спросил Иосиф, как только докладывающий эльф замолчал.
Денис задумался, он понимал, что от его мнения ничего не зависит, а будущий тесть возможно просто проверяет его полководческие таланты.
— вполне возможно это обманный маневр, призванный заставить нас растянуть наши силы, а затем нанести удар теми ресурсами, которые сейчас якобы выведены из боевых действий. Я думаю стоит послать отряд грифонов, что бы с высоты отследить перемещения армии врага, а так же убедиться, что возводимые укрепления не являются бутафорией, так же предназначенной для того, что бы ввести нас в заблуждение.
Все присутствующие немного помолчали, обдумывая услышанное, а затем Иосиф хлопнул эльфа по спине и сказал:
— вот видишь, работает у него голова! А ты говорил он еще молод, слава в голову ударила.
Галеон едва не свалился со стула, от такого проявления дружеских чувств, а потом произнес:
— ты прав, это действительно мог быть обманный маневр, но мы удостоверились в том, что все является именно так, как докладывает разведка. Теперь я хочу сообщить тебе две новости, а точнее три, но на прямую тебя касаются только две. Во-первых, мы начинаем контрнаступление, и начинаем его уже завтра, во-вторых: как герой войны и единственный паладин, ты будишь командовать одним из отрядов, которые первыми вступят в сражения. — тут на лице эльфа появилась издевательски-насмешливая улыбка. — а в-третьих: ты будишь командовать крылом грифонов, состоящим из двадцати обученных всадников.
У Дениса под ложечкой неприятно засосало.
— но как, ведь я даже летать то не умею?
— на этот счет не беспокойся, твой новый "скакун" умеет. — успокоил его эльф. А на недоумевающий взгляд ответил. — надо было думать, перед тем как приручать грифона, он теперь никого к себе не подпускает, выбрав тебя своим всадником.
Желудок непроизвольно упал до уровня пяток, память услужливо подсунула "видеоролик" в котором Денис скакал на раненом грифоне.
— советую тебе сейчас же отправляться в расположение своего отряда, познакомиться с новыми подчиненными а заодно потренироваться в полетах. — мило улыбаясь подсказал Галеон.
Денис, все еще не пришедший в себя от полученного известия, поклонился и покинул комнату.
— ты думаешь, мы не слишком к нему суровы, все таки он действительно не умеет летать? — задумчиво произнес Иосиф. — и ведь это может быть для него опасно.
— не переживай, в его отряде находятся отличные воины, которым дан приказ охранять его как члена королевской семьи. Да и в сражениях они будут принемать самое посредственное участие. Зато представь сколько из этого плюсов, Денис научится командовать отрядом, возможно победит свою воздушную болезнь, а заодно с него сойдет спесь, которую навивают восхищенные им пехотинцы и кавалерия.
Грифон, которого эльфы оказывается ласково звали "Пушистик", с восторгом воспринял появление Дениса, и со всего разгона врезался ему в грудь головой, повалив на землю. Если учесть, что они находились во внутреннем дворе дворца, то молодому паладину еще повезло, так как падать пришлось всего лишь на утоптанную землю. Однако для ребер смягчающих обстоятельств не было, и от силы удара, даже показалось, что треснула грудина.
А грифон радостно урча, принялся вылизывать лицо поверженного всадника своим тонким языком.
Два десятка рослых эльфов, вооруженных до зубов, и очень похожих на гренадеров из пограничных войск, подоспели вовремя, что бы спасти своего командира, от чересчур сентиментального животного.
— и это на нем я должен научиться летать? — спросил ошарашенный Денис, поднимаясь на ноги.
— так точно! — рявкнули в один голос эльфы, вытягиваясь по стойке "смирно".
Это задание все больше походило на издевательство, а отряд порученный Денису, в лучшем случае являлся группой телохранителей, а в худшем, нянек, которые будут везде следовать за паладином, и не будут давать ввязываться в хоть немного опасные сражения.
"вот уж фиг вам, еще посмотрим, кто в итоге будит подчиняться!"
— отряд, смирно! — тоном выученным еще во время служения в армии, рявкнул Денис, и как только эльфы построились в одну линию, начал их отчитывать. — ты, почему сапоги в грязи? Ты, заправь рубашку. Застегни рукава. Вынь травинку изо рта, не корова. — и наконец приказ, заставивший округлить глаза и впасть в ступор всех эльфов отряда. — завязать волосы в косы, или конские хвосты, иначе в следующий раз, я просто обрею вас на лысо.
Убедившись в том, что все подчиненные прочувствовали условия в которые попали, и поняли, кто главный, Дэн еще раз прошел вдоль строя, а затем рявкнул:
— седлать грифонов, на сборы две минуты, опоздавший чистит обувь всему отряду!
Тут же развернулась бурная деятельность, эльфы торопливо чистили своих грифонов, застегивали многочисленные пряжки и ремни, пристегивали сумки и запасное оружие. Сам же командир ограничился тем, что надел на Пушистика седло, без всех дополнительных прибамбасов. Он решил учиться летать, а в случае необходимости, можно будит взять с собой дополнительный груз. Но пока этого не требовалось, страховочные ремни тоже остались на земле.
В установленные две минуты, весь отряд стоял в полной боевой готовности, за исключением того, что Денис сидел верхом на своем грифоне, а остальные стояли сбоку каждый от своего.
— а время то идет. — насмешливо произнес Денис, когда до истечения двух минут оставалось три секунды.
В итоге успели всего семера, не считая командира. А дальше началось освоение смложной науки, "полет на боевом Пушистике".
Да будит свет!
Последний шпион был убит в тот самый момент, как только отправил послание Циану. В послании говорилось о том, что Сим стягивает войска к границе, и планирует полномасштабное вторжение. А затем оборотни прервали жизнь молодого гоблина.
За день перед отбытием, Максим провел тотальную чистку в своем новом окружении, были убиты десятки слуг и чиновников, и даже несколько успешных торговцев.
План развивался так, будто все события были расписаны по часам, даже цверги удивили, закончив работу над императорским заказом на день раньше указанного срока.
Зула подобрала великолепных бойцов, и подготовила их к предстоящей операции, Харон собрал лучших магов, а Рикси порадовала успехами строителей.
Наконец настал день отбытия, в один час в небо поднялись два десятка дирижаблей, и почти три десятка драконов. Все досканально изучили свои роли, и теперь каждый солдат был похож на хорошо смазанную деталь швейцарских часов.
Максим стоял на борту самого крупного летающего корабля, и с тоской смотрел на удоляющуюся башню, рядом с которой осталась его дракониха. Молния еще не до конца оправилась от ран нанесенных Тристаном, и Максим решил дать ей отдохнуть.
— с ней все будит в порядке. — сказала Зула, неслышно подкравшись со спины и положив руку на мускулистое плечо императора, как всегда одетого в свободные белые одежды.
Максим не хотел огорчать эльфийку, ведь она была одним из немногих существ, которым он мог доверять. Поэтому он сделал вид, что удивился, и не слышал как она подошла, хотя на самом деле, чувствовал ее присутствие еще на расстоянии десяти метров.
— я знаю, никто не посмеет причинить ей вред, пока я жив.
— но кто-то все таки посмел. — заметила дроу.
— да, и очень скоро он заплатит за свою наглость, а затем ему уже ни о чем беспокоиться будит не надо.
"какие мы сегодня суровые" мысленно восхитилась Гвен, лениво потягиваясь и подходя к хозяину.
"я не привык прощать тех, кто посмел обидеть дорогих мне существ" ответил ей Макс, почесывая между ушами, и чувствуя как короткая шерстка покалывает пальцы. Еще пара недель, и внешне Гвен будит отличаться от обычной пантеры только глазами.
— ты уверен, что план сработает? — снова подала голос Зула.
— не в чем нельзя быть уверенным, но я очень на это рассчитываю.
Харон остался в башне, официально он должен был присматривать за государственными делами в империи, как советник Сима, а неофициально, как заговорщик, он должен был подготовить теплый прием его величеству.
Где-то в подвальных помещениях, ждут остальные участники сговора, за исключением Тристана, которому пришлось присоединиться к войскам. Хотя он все равно не поместился бы не в одном помещении башни.
Харон торопился, ведь кроме него, в качестве помощников были оставлены и другие, например оборотни, которые души не чают в своем могучем вожаке.
Несколько факелов впереди по коридору не горели, это не было странно, потому что в подземелье уже не осталось пленных, и туда никто не ходит. Однако это насторожило старого мага.
— привет, колдун! — радостно крикнула Рикси, в облике лисы показавшись из бокового прохода.
— чего тебе, не видишь я занят? — буркнул Харон, едва не вскрикнув от неожиданности.
— фи, как грубо. — лиса села прямо посреди коридора, и начала вылизывать переднюю лапу, делая вид, что абсолютно не замечает "сына смерти".
— ладно, говори, зачем я тебе понадобился? — раздражение уже перехлестывало через край, и Харон был готов раздавить наглую девченку собственными руками.
— да ничего особого. — оскалилась Рикси. — просто ты как-то обмолвился, что хотел бы узнать, на что способны стальные рыцари, вот я и попросила Сима оставить парочку, что бы ты мог проверить это лично.
Сердце в груди застучало с удвоенной силой, а из темноты впереди, тихим скользящим шагом вышли два стальных рыцаря. Их глаза полыхали огнем, а в руках блестели черные мечи, уже обагренные кровью.
Харон резко обернулся, но лисы на прежнем месте уже не было, зато из бокового коридора вышли еще два рыцаря.
— что это значит? — запаниковав спросил маг, уже составляя атакующее заклинание.
— как неоригинально, твои друзья там внизу, спросили то же самое. Неужели неясно, ваш маленький заговор раскрыт, а так как вы больше не нужны, от вас решили избавиться. — вежливо пояснила Рикси, прячась за углом стены.
Один из рыцарей провел выпад, и рассек черный балахон, во второго ударила синяя молния, а третий получил огненный шар прямо в грудь.
Харон успел отпрыгнуть, выпуская сразу два заклинания, оттолкнулся от стены, и перелетел через двух рыцарей, закрывающих путь к бегству. Однако на этом все его успехи и закончились, как только его ноги коснулись пола, на правом плече сомкнулись пальцы железной перчатки. Давление оказалось настолько сильным, что кость просто размозжилась, а затем спину пронзила невыносимая боль, затем растекшаяся по всему телу. Опустив глаза, Харон увидел кончик меча торчащий из под балахона, и по мечу текла черная кровь.
"сын смерти" даже с такими ранами мог бы выжить, все таки он давно не относился ни к одному из живых существ, но черный клинок высасывал магию, и разрушал тело, воздействуя на него первородной тьмой.
Последнее что увидел Харон, перед тем как его дух был рассеян, это горящие алым огнем глаза, которые уставились на него из черного шлема.
Три "сына ночи" выскочили на винтовую лестницу и помчались вниз, их мение удачливые товарищи остались лежать в комнате, в которую внезапно ворвалась стража. Только чудо помогло избежать смертельных ран, но некоторые арбалетные болты все еще торчали из тел.
— Харон сказал, что никто не догадывается о заговоре. — прохрипел один из беглецов.
— Сим не такой дурак, как хотелось бы этому старому идиоту. — огрызнулся второй.
— что же нам теперь делать? — спросил первый.
— бежать в подземелье, и предупредить остальных. А так же можешь помолиться, что бы до них еще не добрались. — зло прошипел третий, вырывая короткую стрелу из ноги.
Дальше они бежали молча, экономя силы и приготавливая боевые заклятия.
На лестнице не встретилось ни одного стражника, даже преданные императору оборотни не показывались, хотя чужое присутствие ощущалось везде. Пару раз в ответвляющихся коридорах мелькали огни, но больше ничего не происходило.
Вход в подземелье был закрыт, как и было уговорено, что бы никто не догодался, что внизу кто-то есть. Магический фон башни мешал пользоваться ночьным зрением, и поэтому троица не увидела, что в темных нишах стоят солдаты с взведенными арбалетами.
В коморке охраны горел тусклый свет, но ворвавшись внутрь маги никого не обнаружили.
— вы кого-то ищите, или это просто экскурсия по древним тюрьмам? — спросил капитан стражи, выходя из закутка, в котором у тюремщиков размещалось отхожее место.
— что здесь происходит? — рявкнул третий "сын смерти".
— ничего особенного, господин маг. до нас дошли слухи, что в подвале башни собирается заседать аппозиционная группа, недоброжелателей нашего императора, вот я и решил проверить, правда ли это. — равнодушно ответил орк, гордый тем, что правильно употребил слова, которыми часто пользовался его господин.
— и как результаты? — осведомился все тот же маг.
— к сожалению, кроме вас до подвала еще никто не добрался. — и с этими словами он снова скрылся в закутке.
Маги не успели обернуться, когда первые стрелы уже сорвались им в спины. Как только были разряжены все арбалеты, стражники обнажили мече, и стали рубить упавшие на пол тела.
Короли дроу и цвергов, в окружении верных воинов медленно шли по нижнему ярусу башни, двигаясь в направлении входа в подземелье.
— ты правда думаешь, что план Харона удастся? — задал вопрос высокий стройный эльф с черной кожей и пепельными волосами.
— я не верю этому маги Зирус, но мне совсем не нравится мысль о том, что мне придется служить другому магу. — пробасил цверг, у которого чвет бороды мало отличался от цвета лица.
