Трэг не добавил, что это, несомненно, привело бы к его гибели прямо рядом с Камсаном. Они оба знали, что это правда, но это не отменяло ничего из того, что он только что сказал. Более одного военного лидера боманов были смещены кланами, если он казался слишком робким, и отставка военных лидеров боманов была ... чрезвычайно постоянным процессом.
— О, очень хорошо, — наконец сказал Камсан. — Нелепо брать так много, чтобы победить так мало — сколько железных голов, по мнению дураков, можно обойти? — но ты, наверное, прав. Я дам им шанс убить кого-нибудь. Но если я пойду играть в погоню за басиком в лесу, ты сможешь остаться здесь со своим племенем? По крайней мере, я могу доверять, что ты не облажаешься окончательно.
— Я могу удержать город, — согласился старший вождь. — Кроме того, я должен признать, что я немного староват для погони за циванами.
* * *
Джулиан обновил карту обстановки в своем блокноте и передал ее капитану.
— Пока все выглядит довольно хорошо, сэр. Основные силы боманов сейчас направляются к воротам. Единственная плохая новость заключается в том, что ранее на юго-запад отправилась еще одна партия варваров — около двух тысяч. Мы не имеем ни малейшего представления, куда они направлялись и где находятся в данный момент.
Панер постучал ногой по палубе баржи и выплюнул разжеванный корень бисти за борт.
— Пусть кавалерия прикрывает эшелон на юге. И выдвиньте патрули немного дальше, чтобы присматривать за беспризорниками. Нам нужно убедиться, что они не появятся в неподходящее время.
— Нехорошо, — сказал Кар. — У нас небольшой зазор. Если ваши "бродяги" появятся во время атаки, они все усложнят.
— Трудно, но не невозможно, — сказал Панер. — Туман войны. Вы должны понимать, что что-то пойдет не так даже в лучшем случае, и если это худшее, что произойдет, я буду рад. В любом случае, я больше беспокоюсь о том, что они нападут на нас после штурма.
Он посмотрел на реку. Она была заполнена баржами и лодками более чем на километр во всех направлениях, когда армия Бухты К'Вэрна медленно продвигалась вверх по реке.
— Если нам кто-то будет угрожать с северного берега, мы сможем высадиться на южной стороне, где у нас будет кавалерийский заслон и отряды морской пехоты, чтобы прикрыть нас. Единственная часть, о которой я действительно беспокоюсь, — это возможность того, что этот Камсан слишком быстро передаст сообщение своим отрядам и соберет основное войско, чтобы появиться, пока мы все еще высаживаемся, и даже тогда кавалерия должна задержать их достаточно надолго, чтобы мы могли закончить высадку или отступить.
— Или получить удар во время высадки, — тихо сказал Богесс.
— Мы можем прервать эту часть операции практически в любое время, — ответил Панер, пожав плечами. — Пока Растар делает свою работу, а заслон остается настороже, мы в выигрыше.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
— В этом есть что-то очень знакомое, — сказал Хонал. — И я начинаю уставать убегать от этих парней.
— Заткнись и пришпоривай! — рассмеялся Растар. Лесная полоса быстро приближалась, и он надеялся, что все было на месте. Если это было не так, то все должно было стать интересным.
Позади них войско боманов все еще выливалось из города. Потребуется некоторое время, чтобы вывести их всех, даже с тремя огромными воротами в северной стене Синди, но по крайней мере десять или пятнадцать тысяч уже находились за пределами укреплений. Растар испытал облегчение — и немного удивился — увидев, что так много ублюдков уже преследуют его солдат. Он и Панер оба ожидали, что сначала будет послан относительно небольшой отряд, и они полагали, что остальная часть орды будет сидеть спокойно, пока первоначальные силы преследования не потерпят неудачу. Но боманы, похоже, немного торопились, и, судя по всему, по меньшей мере шестьдесят или семьдесят процентов всех воинов в Синди намеревались отправиться в погоню за всего лишь тремя сотнями терданской и шеффанской кавалерии. Это казалось несправедливым.
— Рога! — позвал Растар, когда они приблизились к краю джунглей. Дорога, какой она была, продолжалась под густыми деревьями и спутанными лианами, грязная колея, которая была главным путем к их бывшим домам. В лучшие времена здесь регулярно проходили караваны, перевозившие на юг необработанные продукты боманов, в основном кожу и наркотики, и возвращавшийся поток промышленных товаров — ювелирных изделий и того самого оружия, с которым теперь столкнулась кавалерия.
Кавалерия мгновенно отреагировала на зов рогов, сузившись в двойную линию по мере приближения к линии леса.
— Вижу запасных лошадей, — крикнул Хонал. — Теперь только бы не застрять с ними!
Два лидера разбежались по обе стороны дороги, и Растар спешился со своего уставшего цивана, когда остальные солдаты его "отряда приманки" с криком пронеслись мимо них.
— Время поколотить их всех! — крикнул им Растар, вскакивая в седло свежего скакуна.
— Задайте им жару, сэр! — крикнул в ответ один из солдат, все еще направляясь туда, где их ждали собственные запасные кони. — Мы будем прямо за вами!
— Поднять знамена! — Растар разразился хриплым смехом. — Давайте воткнем их внутрь!
— Поднять знамена! — Хонал передал приказ голосом, способным разбудить дюжину поколений мертвецов, и вскочил на собственного свежего цивана. Он вытащил первую пару своих револьверов и поднял их над головой.
— ШЕФФАН! — завыл он, как охотящийся атул-грак, и голоса еще четырех тысяч тяжелой кавалерии прогремели своими собственными глубокими боевыми кличами, когда они вырвались из джунглей позади него.
* * *
— Ага! — Камсан поднял голову, когда лающие голоса прорезались сквозь стук дождя, и он узнал штандарты во главе атакующего отряда. — Вот в чем все дело.
— Это тот глупый, трусливый принц, который руководил побегом из Тердана, когда он сбежал, — проворчал один из его приспешников, когда он тоже узнал знамена. — Хорошо. Пришло время раз и навсегда покончить с этой линией наследства.
Военачальник посмотрел на знамя павшего Тердана, приближающееся к нему сквозь дождь, и почувствовал себя значительно менее оптимистично, чем подчиненный вождь.
— Его дядю было не так легко убить... или он был труслив, — отметил он. — Как и его отец, и я думаю, что нас вот-вот покусают. Но ты прав — теперь мы поохотимся на них на досуге. Больше особо ничего не нужно делать. Кроме того, если мы не убьем их сейчас, на следующей неделе они опять вернутся.
Камсан не предпринял никаких усилий для координации фактической атаки. Пытаться было бы бессмысленно, поскольку воины-боманы, преследующие врага по горячим следам, плохо реагировали на направление. Две или три тысячи аркебузиров уже неохотно отступили от передних рядов, поскольку дождь сделал их фитильные ружья практически бесполезными, но остальная часть войска только ускорила шаг.
Камсан был прав насчет того, что должно было случиться с его ведущими воинами, но даже он не понимал, насколько плохо это будет на самом деле. Боманы были опытными бойцами против кавалерии Лиги, и им следовало бы знать лучше, но они также были индивидуалистами, которые сражались по отдельности. И, как почти всегда случалось, когда враг убегал от них, они были больше озабочены тем, чтобы догнать своих убегающих врагов до того, как кто-нибудь другой догонит их и украдет у них честь атаки, чем поддержанием чего-либо отдаленно похожего на построение. Первые пять или шесть тысяч, вышедших из городских ворот, открыли относительно широкий разрыв между собой и своими товарищами, когда они пробивались сквозь дождь вслед за солдатами Растара, и — что также случалось с несчастливой частотой — они были близки к тому, чтобы попасть в окружение, когда "бегущая" кавалерия повернула на них, потому что никто из их соплеменников не был в пределах досягаемости, чтобы поддержать их.
Все это было довольно удручающе для Камсана, который провел последние полгода, ведя тяжелую борьбу, чтобы научить своих соплеменников хоть какой-то осторожности и дисциплине, но это было неудивительно. И если быть справедливым к его воинам, они точно знали, что должно было произойти. Но они также знали, что дождь выведет из строя большинство колесцовых замков северян, и они все еще могли похвастаться наполовину большей численностью, чем кавалерия. Они собирались понести потери, но они также нанесут потери, и они должны быть в состоянии, по крайней мере, занять врага и прижать его к земле, пока их более медленные соотечественники не смогут наверстать упущенное. Кроме того, это была бы их первая возможность убить кого-нибудь почти за пять месяцев, и они ревели в голодном предвкушении.
Часть этого предвкушения превратилась в удивление минутами позже, когда атакующая кавалерия открыла огонь, несмотря на дождь. В обычных условиях дождя колесцовые замки конных войск обычно работали, по крайней мере, немного лучше, чем фитильные замки, но оружие этих кавалеристов работало не просто "немного" лучше. Оно работало гораздо лучше, и Камсан проворчал проклятие, наблюдая, как пули пронзают его воинов. Огонь кавалерии Лиги был намного интенсивнее обычного, и, несмотря на скачущую походку двуногих циванов, он также был чертовски точным.
— Как, черт возьми, они стреляют из этих чертовых штуковин под дождем? — потребовал Камсан, когда он и остальная часть основного отряда побежали за авангардом, а затем прорычал новое проклятие, когда Хирин Р'Эса, вождь уалты и один из самых верных сторонников военного лидера, упал с дырой размером с кулак в груди. — Как бы они это ни делали, я рад, что их не больше этих!
— Теперь это не принесет им много пользы, — ответил его приспешник с дикой ухмылкой. — Теперь они на пределе досягаемости топоров.
* * *
— Какой молитве научил тебя Роджер? — хмыкнул Растар, убирая в кобуру свои дымящиеся револьверы.
— Боги, за то, что мы собираемся получить, пусть мы будем по-настоящему благодарны, — крикнул в ответ Хонал. Он ухмыльнулся по-человечески, обнажив зубы под дождем, а солдаты вокруг него засмеялись.
— Неважно, — пробормотал Растар, поднимая свое копье. Дождь топоров пробивал брешь в его рядах, и он не был готов понести слишком много потерь в том, что на самом деле было не чем иным, как гигантским финтом.
Кавалерия врезалась в первую шеренгу варваров и снесла ее прочь. Боманы уже были шокированы и сбиты с толку массированным пистолетным огнем. Солдаты Растара выпустили в них более двадцати тысяч двадцатимиллиметровых снарядов. Стрельба со спины движущегося цивана никогда особо не повышала точность, но боманы были крупными мишенями, и лавина пистолетных пуль убила почти треть их переднего ряда на месте и ранила еще больше из них.
Длинные копья северян легко уничтожили остальную часть первой шеренги. Рычащие, обученные войне циваны топтали и рвали, когда они скакали по раненым, отрывая руки и даже головы со злобным наслаждением, и крики боманов, минуту назад предвкушавших победу, превратились в вопли дикой агонии, когда выжившие из Тердана и Шеффана совершали кровавую месть. Что еще лучше, по крайней мере половине солдат Растара удалось удержать свои копья, когда они прорвались через переднюю шеренгу, и они использовали их с хорошим эффектом на следующей, убивая варваров перед ними. А затем кавалерия прорвалась в брешь между основными силами боманов и тем, что было авангардом. Две трети или больше этого авангарда теперь были трупами, и, за исключением нескольких человек, захваченных боевым безумием, большинство выживших бежали изо всех сил.
По самым скромным подсчетам Растара, его четыре тысячи человек, должно быть, убили по меньшей мере столько же варваров, и крики ярости и ненависти от остального воинства боманов были музыкой для его ушей. Очевидно, он и его солдаты достигли своей главной цели; что бы ни случилось дальше, варвары никогда не перестанут преследовать их. Типичный кровожадный боман позаботился бы об этом, но никогда не помешает убедиться, что они поняли намек, и Клэнд и остальная часть резерва ждали именно этого... предполагая, что он и Хонал смогут вернуть своих людей на тропу до того, как их настигнет следующая волна варваров. Следующая волна была больше — намного больше — и, несмотря на все их безумие, боманы не были настолько глупы, чтобы предложить ему еще одну возможность, подобную предыдущей. Нет, эта волна сосредоточится главным образом на том, чтобы прижать кавалерию, в то время как другие воины будут обходить их с флангов, и это означало, что пришло время уходить.
— Назад! — крикнул он. — Трубите в рога! Обратно в лес. Время бежать назад!
Его солдаты уже справились с самой сложной частью маневра; они не позволили втянуть себя в погоню за убегающими выжившими в их первом столкновении. Теперь они мгновенно отреагировали на сигнал рога и снова развернулись, чтобы с грохотом вернуться по грязной дороге в сторону леса.
— Вот тут-то все и становится сложнее! — крикнул Хонал рядом с ним.
— Иди вперед. Не позволяйте ничему замедлить нас, — приказал Растар, и Хонал кивнул в знак согласия и пришпорил своего цивана. Растар посмотрел ему вслед и скрестил пальцы левой истинной руки в еще одном жесте, перенятом у людей. Время, подумал он, решало все.
Передовые ряды кавалерии немного увязли, когда они достигли просвета в лесу, но все они были ветеранами, которые почти непрерывно сражались в течение половины мардукского года. Их командиры хорошо изучили свое ремесло и добавили преимущества человеческих представлений о дисциплине к своим собственным, и они справились с маневром с апломбом, который был бы откровенно удивительным до долгой войны с боманами. Войска сменяли друг друга, а эскадроны выстраивались в колонны, пока все три с лишним тысячи уцелевших всадников не помчались галопом по скользкой от грязи дороге.
Они разобрались между собой не слишком быстро, потому что вторая волна боманов продолжала надвигаться, поглощая фрагменты первой волны по мере своего приближения. Передние ряды по меньшей мере двенадцати тысяч воющих воинов находились менее чем в пятидесяти метрах позади самого заднего солдата, и Растар, занимавший позицию в хвосте колонны, на мгновение почувствовал сильную тревогу. Варвары были достаточно близко, чтобы поддерживать поток метательных топоров, хотя их точность оставляла желать лучшего, и более медленный темп, который были вынуждены принять циваны, когда они с грохотом скучились, позволял воинам боманов медленно сокращать оставшееся расстояние.
— Вот где было бы неплохо иметь немного артиллерии, — пробормотал он себе под нос. Но если у него не было полевых орудий, то у него была следующая лучшая вещь... предполагая, что она сработает.
Топор звякнул о его доспех, и он пришпорил своего скакуна, наклонившись вперед в седле, чтобы погнать животное вперед. Еще одна горстка его людей упала, но только горстка, и боманы, в свою очередь, начали замедляться, плотно набиваясь в относительно узкую щель трассы. Это было именно то, чего хотел Растар и что планировали люди.
Взрывы, когда они раздались, были подобны концу света. До появления людей Растар никогда не слышал о "направленных минах" или "клейморах", но он видел, как их испытывали в Бухте К'Вэрна. Было удивительно, насколько убийственной может быть такая относительно простая концепция, но даже тесты, которые он наблюдал, не подготовили его к реальности того, что могут сделать несколько десятков старых мушкетных пуль, упакованных поверх примерно половины седанта пороха.
