Поскольку новых толчков со стороны мага не последовало я кивнул, давая понять что нас такая цена устраивает. Впрочем данное обстоятельство не помешало моему мозгу тут-же начать лихорадочно подсчитывать то, на сколько дней нам хватит оставшихся сбережений. Результаты оказались неутешительными, впрочем от этих грустных размышлений меня тут-же отвлек появившийся словно из под земли огненно рыжий мальчишка, который звонким голоском сообщил, что хозяин велел ему показать нам наши комнаты. Поднявшись вместе с нами на третьей этаж мальчишка вручил нам ключи от двух комнат, одна из которых судя по внутреннему убранству, а так-же наличию всего одной, но весьма массивной кровати предназначалась для "благородного господина", в то время как вторая, для "сопровождающих лиц". Ситуация оказалась очень неловкой, поскольку как выяснилось, мои друзья были зачислены в ранг слуг, однако как только я собрался что-нибудь возразить, мальчишка уже куда-то исчез, оставив нас у открытых дверей выделенных нам комнат. Впрочем Дик видимо понял, что именно меня смущает, поскольку похлопав меня по плечу сказал, что нет ничего страшного в том, что они втроем проведут ночь в одной комнате. А отличавшийся большой практичностью гном тут-же добавил, что если нам всем выделят по отдельной комнате, то мы наверняка не уложимся в сто талеров. К их мнению не замедлил присоединиться и Оз Кар, ну а поскольку экономия средств и в самом деле была для нас на первом месте, то мне ничего не оставалось как только согласиться с мнением моих друзей по данному вопросу. Посчитав эту тему закрытой мы принялись распаковывать наши седельные сумки, которые каким-то чудом сумели опередить нас и уже лежали аккуратно сложенными в отведенных нам комнатах.
Примерно через пол часа ко мне в комнату ввалился гном и сообщил, что хозяин интересуется где мы будем ужинать, в общем зале или у себя в комнатах. Я неопределенно пожал плечами, давая понять, что мне в принципе все равно. Гном понимающе кивнул, и тут же скрылся за дверью. Минут через десять он вновь появился в моей комнате. Сообщив что все готово он тут же добавил, что распорядился накрыть стол в общем зале, дабы не бегать лишний раз на первый этаж если кому ни будь не хватит кружки пива.
Прикинув сколько таких "лишних" кружек гном может опустошить за один присест, я не смог не признать тот факт что решение отужинать в общем зале выглядело весьма разумным.
Общий зал, как и все заведение был обставлен довольно скромно, что впрочем с лихвой компенсировали царящие повсюду чистота и порядок. Сервировка нашего стола так же не отличалась особыми изысками, однако весьма аппетитный аромат, витающий над нашим столом недвусмысленно свидетельствовал о том, что предстоящим ужином мы вряд ли будем разочарованы.
Как и следовало ожидать, все мы, включая ненасытного гнома, остались довольны ужином, однако к его окончанию я в полной мере ощутил то что целый день проведенный в седле не прошёл бесследно, и накопившаяся усталость стала давить мне на плечи, благодаря чему я уже начал клевать носом. Взглянув на своих друзей я убедился в том что и они испытывают примерно те же чувства, а потому понимающе кивнув друг другу мы молча встали из-за стола и отправились в свои комнаты. Наше всеобщее желание как можно быстрей лечь спать не разделил только гном, который как и следовало ожидать, заверил нас в том что отправится спать лишь только после того как докончит остатки съестного, до сих пор остававшиеся на нашем столе. Оценив масштабы предстоящей работы я искренне пожелал гному не лопнуть, после чего побрел в свою комнату.
Раздевшись я тут же рухнул в кровать и почти мгновенно заснул, успев правда перед этим обеспокоился тем что судя по всему могу проспать не только всю ночь, но и половину следующего дня. Возможно так-бы оно и получилось, однако как только забрезжил рассвет дверь моей комнаты содрогнулась от страшных ударов. Подпрыгнув с постели словно ужаленный я тут же схватил свой меч и не мешкая подбежал к двери, попутно строя различные догадки относительно того, кому это вздумалось брать мою комнату приступом. Отодвинув засов и встав в боевую стойку я к немалому своему изумлению обнаружил за дверью Нола, который в свою очередь с не меньшим удивлением уставился на мой меч.
-А чего это ваша милость с утра пораньше с мечем полуголый бегает? -Поинтересовался у меня гном.
-Да вот, знаешь ли решил поразмяться. -Ляпнул я первое что пришло мне в голову.
-Вот это правильно! -Похвалил меня гном. -Да только прежде чем с мечем забавляться нужно сначала хотя бы немного перекусить. -Тут же назидательно заметил гном.
-Знаю я твое "немного перекусить". Впрочем ты лучше объясни зачем ломился в дверь?
-Кто ломился? Да я так, стукнул несколько раз чтоб значит ваше внимание привлечь, а то Дик в вашу дверь скребся битый час так вы даже и не услыхали. А я и говорю, дескать его милость скорей всего подумал что это мыши завелась, и лишь на другой бок перевернулся. Ну а Дик значит обиделся и велел мне самому вас будить, ежели его сил только на то и хватает чтобы значит как мышь скребтись. Вот значит я того, и постучал как следует, а то будут потом...
-Я все понял! А зачем я вам понадобился в такую рань? -Сонно поинтересовался я у гнома.
-Какая же это рань если наш завтрак уже давно стынет?! А у меня между прочим от голода уже живот сводит. -Возмутился гном.
-Послушай, Нол, и куда в тебя столько влезает! Тех остатков, которые ты вчера остался доедать, мне бы вполне хватило на пару дней. А у тебя такой вид словно ты ничего не ел целую неделю.
-Вам людям этого не понять. -Безапелляционно заявил гном.
-Да уж куда нам. -С иронией согласился я.
-Это уж точно! Ведь вы, Люди, едите и спите только когда захочется, а работаете ежели деньги нужны. Мы же, Гномы, не столь избалованы, а потому едим и спим всегда когда представляется такая возможность. Поэтому уважающий себя гном никогда время впустую не тратит и ежели заняться нечем, то сразу ложится спать. А уж если появилась возможность набить брюхо, то и тут гнома уговаривать не придется. Зато и работаем мы всегда на совесть. Порядочный гном никогда своей работы не бросит раз уж подрядился ее исполнить.
-Здорово! Не знаю как насчет еды и сна, а вот насчет работы это вы молодцы.
-Так-то оно так, да только люди это быстро смекнули и ох как нами попользовались!
-Это как?
-Да очень просто. Бывало наймет какой ни будь купец гномов что бы те значит ему дом выстроили, ну и наобещает за работу прямо таки золотые горы. Гномы за работу берутся, а купец мало того что платить отказывается, так еще и посмеивается вместе со своими соседями над глупыми гномами. А тем что делать? Слово гнома тверже стали. Раз уж пообещали дом возвести, так уж деваться некуда. Пока последний камень в кладку не уложат работы не оставляют, хотя и знают уже горемычные что по окончании работы их без гроша взашей выставят.
-Вот мерзавцы! А вы тоже хороши, неужели так и позволяете себя обманывать всевозможным мошенникам?
-Гному на Человечьих землях на справедливость рассчитывать не приходится. Меня то ведь тоже на каторгу определили за то что свои деньги истребовать хотел. Ну а наши мастеровые чтоб значит впросак больше не попадать, за свою работу полную предоплату брать пытаются. Я бы тоже брал, да только когда один по свету бродишь особо не поторгуешься.
-Ну теперь-то ты не один. Мы уж тебя в обиду не дадим, и вообще, пошли-ка лучше завтракать. -Заверил я насупившегося от неприятных воспоминаний гнома, и дружески хлопнул его по могучему плечу.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Во время завтрака гном не без удовольствия поведал нам что как выяснилось, ночевать на этом постоялом дворе не только дешевле чем в самом городе, но и значительно безопасней. Заинтригованный столь необычным заявлением гнома я с интересом стал ожидать объяснений, однако хитрый Нол с довольной улыбкой начал очень внимательно изучать содержимое своей тарелки, делая вид что не замечает моего взгляда. И только после того, как я намекнул, что в целях экономии средств нам видимо придется исключить из рациона пиво, которое так обожал гном, довольная улыбка сползла с его лица, и без лишних уговоров он поведал о том, что ему стало известно. Оказывается, что уже несколько недель по городу ходили упорные слухи о том что в столице обосновалась какая-то кровожадная нечисть, которая по ночам нападает на одиноких прохожих. Подробностей никто конечно же не знал, поскольку городская стража и маги хранили по этому поводу молчание, тем не менее людская молва утверждает, что за последний месяц погибло более десяти человек, причем обстоятельства их смерти власти всячески скрывают, что в свою очередь породило новую волну сплетен, которые уже и так обросли самыми жуткими и невероятными подробностями. Дошло до того, что некоторые "очевидцы" начали заявлять будто собственными глазами видели как с несчастными горожанами расправлялись демоны из нижнего мира. По мнению всезнающего гнома это было маловероятно, однако поскольку тела погибших под разными предлогами не выдавались родственникам, что-то весьма загадочное в этих смертях безусловно было. Когда же я попросил нашего мага прокомментировать рассказ гнома, он лишь развел руками заявив что дескать смог почерпнуть слишком мало достоверных сведений, а строить беспочвенные предположения он не желает. Тем не менее информация о том, что тела предполагаемых жертв нападений не выдавались родственникам, по мнению мага и в самом деле настораживала, поскольку столь странное поведение городских властей могло бы к примеру означать начало какой-то весьма заразной эпидемии. Впрочем подобная версия казалась самому Оз Кару маловероятной. Гораздо логичней выглядело предположение о том, что таким образом власти пытались утаить обстоятельства гибели тех несчастных. Вот только то, о каких конкретно обстоятельствах идет речь можно только гадать. Немного поразмыслив маг добавил, что судя по всему проблему, если она конечно же действительно существует, надеются разрешить в самое ближайшее время, поскольку если гибель людей не прекратиться, а официальной информации так и не последует, то в городе может начаться самая настоящая паника, которая будет иметь самые плачевные последствия.
Мы все согласились с выводами Оз Кара о том что во всей этой истории и в самом деле было очень много странного, а потому решили не задерживаться в столице на ночь чтобы ненароком не встрять в еще какие-нибудь неприятности.
Закончив завтрак я отсчитал хозяину постоялого двора обещанные сто талеров, после чего его лицо заметно подобрело. Пожелав нам счастливого пути он сказал, что если нам не удастся за один день уладить в столице все свои дела он с радостью готов вновь предложить нам ночлег. Я принял это предложение, поскольку у меня так же были большие сомнения относительно того, что мы в течение всего одного дня сможем освободить нашего друга от магических побрякушек, которые нацепили на него по наущению инквизиции.
Через пол часа мы уже подъезжали на хорошо отдохнувших за ночь лошадях к городским воротам, зябко кутаясь в свои высохшие за ночь плащи, которые впрочем уже понемногу начали пропитываться влагой благодаря продолжавшему накрапывать мелкому дождику, зарядившему судя по всему еще на несколько дней. Впрочем особый дискомфорт я испытывал даже не от дождя, а начавшей буквально давить на плечи зловещей громады городских стен, которая недвусмысленно намекала на то, что нужно быть полным безумцем чтобы попытаться ее атаковать. Лично я нисколько не сомневался в том, что даже при помощи самых современных видов оружия, существовавших на Земле, взять эту крепость штурмом будет весьма затруднительно. А то, как можно проникнуть через эту стену при помощи осадных лестниц и катапульт я не мог себе представить даже теоретически. Правда в этом мире существовала так называемая боевая магия, тем не менее я не мог поверить в то что она может представлять реальную угрозу для этой цитадели, которая по своей мощи вполне могла поспорить с горным хребтом. При этом крепость не производила впечатления бутафорского сооружения, воздвигнутого лишь для того чтобы прославить своего создателя. Следовательно в этом Мире и в самом деле существовала какая-то сила, способная представлять реальную угрозу даже для этих, по сути несокрушимых стен. Немного поразмыслив я пришел к однозначному выводу о том что мне бы очень не хотелось стать свидетелем подтверждения выдвинутой мной теории.
Приблизились к городским воротам мы обнаружили что все желающие попасть в город проходят какую-то проверку, поскольку кроме городской стражи на въезде в город дежурили маги, облаченные в свои неизменные балахоны. При этом на каждого желающего въехать в город они направляли какие-то замысловатые амулеты, благодаря чему очень напомнили "Земных" таможенников, выискивающих что-то запрещенное к провозу при помощи металлоискателей. Избежать столь тщательной проверки могли лишь пассажиры роскошных карет, периодически въезжавших в город. Впрочем и простые всадники также пользовались определенными привилегиями, поскольку для них был организован отдельный "поток" в котором была налажена так сказать, упрощенная система досмотра, благодаря чему все они попадали в город без особых задержек. Все остальные выстраивались в длинную очередь, которая продвигалась с черепашьей скоростью. Впрочем ни кутающимися в плащи и накидки редкие пешеходы, ни возницы многочисленных повозок не выказывали по данному поводу никакого недовольства.
Не могу сказать, что мы так уж сильно спешили, тем не менее я с друзьями начал решительно пробираться к городским воротам, поскольку всадникам здесь судя по всему не полагалось стоять в общей очереди. Когда мы подъехали к "пропускному пункту" нас встретил не простой стражник, а офицер, который цепким взглядом осмотрел нашу кавалькаду, после чего подошел ко мне поближе. Поприветствовав меня легким хлопком кулака по собственной груди он поинтересовался:
-Скажите сэр рыцарь, правильно ли я понял, что все те всадники, в окружении которых вы намереваетесь въехать в столицу Великой Империи, славный город Эллан, являются сопровождающими вас лицами?
Княгиня Энкрадо успела объяснить мне некоторые особенности действовавшего в этих местах свода законов, поэтому данный вопрос не застал меня врасплох, а потому едва заметно кивнув я сухо ответил:
-Да.
-Очень хорошо. -Сказал офицер и махнув рукой в сторону насупившегося Нола задал следующий вопрос: -Не будете ли вы отрицать, сэр рыцарь, что одно из сопровождающих вас лиц является гномом?
В этом вопросе дежурного офицера чувствовался какой-то подвох. Однако я никак не мог понять в чем собственно говоря дело. Поэтому невольно взглянув на гнома произнес:
-Разумеется не буду, но разве гномам запрещено въезжать в город?
-Конечно же нет. -Заверил меня офицер. -Но согласно Королевскому указу всякий представитель "незлобной нелюди" должен платить десять талеров за въезд в славный город Эллан. Причем в королевском указе нет никаких исключений, так что данное правило распространяется и на сопровождающего вас, сэр рыцарь, гнома.
