— Чертовски верно!
— Итак, ты либо умрешь, либо станешь императором, верно?
— Ну, мама, вероятно, компетентна...
— Но когда она умрет или отречется от престола, ты станешь императором, верно?
— Ой.
— И ты думаешь, что император может просто взять и жениться на какой-нибудь деревенской девчонке с задворок запределья? — спросила она. — Конечно, когда ты был просто принцем Роджером, это было похоже на сбывшуюся мечту. Я решила, что побуду знаменитостью девять дней, а потом мы найдем какое-нибудь уединенное место, чтобы... побыть Роджером и Нимашет. Но теперь ты станешь императором, а у императоров бывают династические браки, а не браки с девушками с внешних планет.
— О, — повторил он. — О, Нимашет...
— Ты знаешь, что я права, — сказала она, вытирая глаза. — Я видела, как О'Кейси смотрела на меня. Я хочу быть твоей женой. Я даже готова быть твоей девушкой. Я не хочу быть твоей любовницей или наложницей. И это выбор, доступный императору Роджеру и сержанту Нимашет Депро.
— Нет, — сказал он, обнимая ее колени. — Нимашет, ты мне понадобишься. Даже если мы добьемся успеха, а это не само собой разумеется, мне нужно, чтобы ты была там. Я... ты всегда прикрываешь мою спину. Может быть, ты больше не стреляешь, но ты все еще там. Даже когда Корда нет, ты рядом. Ты как моя правая рука. Я не смогу сделать это без тебя.
— Хах, — фыркнула она сквозь слезы. — Ты бы все еще проклинал своих врагов с отрубленными руками и ногами. И утопил их в крови, чтобы убить их. Ты не знаешь, когда нужно остановиться. Я? Я знаю. Я ухожу. Когда мы вернемся и все будет сделано, я сниму форму. А до тех пор я собираюсь попросить старшего сержанта Косутич о моем назначении на небоевые обязанности. Это выходит за рамки боевой усталости, Роджер. Я просто больше не могу сосредоточиться. Я могу быть у тебя за спиной, но это потому, что ты уничтожаешь все перед собой, а за твоей спиной самое безопасное место. Единственная проблема в том, что я должна быть твоей телохранительницей, а не наоборот.
— Ты спасла мне жизнь... — Он подумал об этом. — Три раза, я думаю.
— И ты спас столько же мне, — ответила она. — Дело не в том, чтобы вести счет. Просто забудь об этом, ладно? Я не могу выйти замуж за императора, я ни черта не могу охранять тебя, и ни на что другое я не гожусь. Я вернусь в Мидгард, куплю ферму, найду хорошего флегматичного мужа и... постараюсь не думать о тебе. Хорошо?
— Нет, это не "хорошо"! Я вроде как понимаю твою логику. Но если ты думаешь, что я собираюсь отпустить тебя, чтобы ты спряталась на ферме, тебе стоит подумать по-другому. И если нет четкой причины для династического брака, я все равно собираюсь жениться на тебе, несмотря ни на что. Даже если мне придется тащить тебя в церковь, брыкающуюся и кричащую!
— Вы и какая армия, мистер? — опасно спросила она. — Если я говорю "нет", я имею в виду "нет".
— Послушай, ничего из этого не решено, пока мы не доберемся до Терры, — сказал Роджер. — Давай просто... отложим это прямо сейчас. Мы вытащим его и посмотрим на него снова, когда все уляжется. Но меня не волнует, если ты не на сто процентов сильна в ближнем бою. Кто изготавливает кумулятивные заряды?
— Я, — вздохнула она.
— И кто будет руководить взрывами?
— Я.
— И когда мы вернемся на Терру, могу ли я доверять тебе, что ты останешься там и сделаешь все, что нужно, в меру своих возможностей, при условии, что тебе не придется никого убивать?
— Да, — призналась она.
— Могу я пойти и забрать с улицы какого-нибудь старого шутника, которому я могу доверять? Или кому-нибудь из морских пехотинцев на Терре? Нет. Мне понадобятся все до единого люди, которым я могу доверять. И ты — тело, которому я могу одновременно доверять и которым восхищаюсь, — закончил он с ухмылкой.
— Ну и дела, спасибо, — улыбнулась она.
— Ты давным-давно сказала мне, что мы, возможно, не сможем удалиться на Мардук. У моей матери могут быть другие планы на нас. Что ж, то же самое касается и тебя. Если нас всех не убьют, у меня будут дела, которые нужны мне, чтобы ты их сделала. Только одно из них предполагает женитьбу на тебе, и мы обсудим это, когда придет время. Хорошо?
— Хорошо.
— Значит ли это, что я не могу бороться с тобой в воде? — спросил он, проводя рукой вверх по ее боку.
— Если ты промочишь этот гипс и закоротишь его, Добреску убьет тебя, — указала она.
— Все в порядке. Я стреляю быстрее, чем он.
— Ну, раз ты так ставишь вопрос, — ответила она, соскользнула в воду и наклонилась вперед, чтобы поцеловать его.
— Ваше высочество, — сказала Беби, прислоняясь к двери. — Приветствия капитана Панера, и он хотел бы видеть вас в своей комнате.
— Кажется, я начинаю улавливать здесь закономерность, — прорычал Роджер себе под нос.
— Один раз — это случайность, два раза — совпадение, и три раза — действия врага, — хрипло ответила Депро. — Пока что это просто совпадение.
— Пока, — ответил Роджер. — Но я должен задаться вопросом.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
— Ты жестокий человек, Эйдиб Джулиан, — сказала Косутич.
— Это искусство, — ответил он, постукивая по блокноту. — У Депро повышается кровяное давление и сердцебиение, они ссорятся. Сердцебиение учащается, кровяное давление падает, и они... не такие.
— А как насчет Роджера? — спросила старший сержант.
— Сказать по правде, он страшен, — сказал Джулиан. — Все это время его сердцебиение никогда не менялось в пределах какого-либо стандарта вариации. Ровные пятьдесят два удара в минуту. Кстати, это самый низкий показатель в роте. И его кровяное давление почти не колебалось. По биометрии вы ничего не можете сказать о том, что он думает или чувствует. Жутковато.
— Он злится, — сказала Косутич. — Я видела это.
— Конечно, — согласился сержант, закрывая блокнот. — И когда он это делает, в его венах все еще течет ледяная вода.
— Хммм. Знаешь, я думаю, мы только начинаем понимать, почему ты не хочешь ссориться с Макклинтоком.
* * *
За тысячи лет до появления расы, называемой Человеком, гора была огнем. Расплавленная порода и пепел извергались из недр мира, укладываясь чередующимися слоями по мере того, как гора становилась все выше и выше. Образовались боковые отверстия, и красная порода потекла из них подобно дымящейся лавине, иногда отрывая целые склоны горы в виде полужидкого, огненно-горячего геля, называемого пирокластическим потоком.
В конце концов, жестокий ядерный пожар, который был в центре местной горячей точки, прошел, и горы начали остывать. Вода принесла свое благотворное охлаждение дымящейся горе, очистив ее склоны и вызвав рост там, где раньше была расплавленная порода. Со временем черная, дымящаяся пустошь превратилась в плодородный склон, заросший деревьями и цветами.
Время шло, и солнце планеты под названием Мардук замерцало. На время, которое было коротким для солнца или планеты, солнце стало холоднее. Для самого солнца эффект был едва заметен. Но на единственной населенной жизнью планете, которая вращалась вокруг него, эффект был разрушительным.
Дожди прекратились. Там, где раньше были дымящиеся джунгли, теперь были выжженные солнцем равнины. Появился лед. Там, где раньше были залитые жидкостью горы, вода выпала в виде снега и сжималась, и уплотнялась, и оставалась, и оставалась, пока не превратилась в горы — стены из ледникового покрова.
Виды вымерли, и зарождающиеся цивилизации более высоких широт пали. Выжившие сгрудились вокруг горячих источников, в то время как белые стены становились все ближе.
Вдоль склона горы белый лед все рос и рос. Горячие точки с одной стороны поддерживали непрерывное таяние, и сточные воды, запруженные за конечной мореной ледника, заполняли долину из конца в конец. Регулярные наводнения укладывали слои более светлых и темных материалов на дно долины, улучшая и без того отличную почву. Ледник принес с собой лесс, мелкую пыль, которая осталась, когда лед раздробил противостоящие ему породы. Ледник также принес массивные валуны, которые он сложил в сложные закрученные узоры, которые позже жители часто использовали в качестве дорожного полотна и каменоломен для производства строительного камня. И повсюду он сокрушал склоны долины, ударяясь о стены горы и разрывая ее каменный и пепельный фундаменты.
Наконец, за короткое для звезды время солнце перезапустилось и снова включило свой термостат на максимум. Пошли дожди. Джунгли разрастаются заново. И лед... стал плавиться.
Все начиналось медленно, и каждую весну наводнений было больше, чем весной до этого. Затем ледник начал разрушаться, и конечная морена, плотина в начале долины, смешалась с кусками льда. На какое-то время плотина стала выше, поскольку наводнения занесли на нее ил и обломки четырехтысячелетнего оледенения. Но в конце концов, неизбежно, плотина в начале долины прорвалась. Сначала появился ручеек, затем наводнение, затем каскад и, наконец, настоящее цунами воды, обрушившееся в ущелье внезапным наводнением, положившим конец всем таким внезапным наводнениям. Оно расчистило ущелье шире, чем за сто тысяч лет меньших наводнений. Оно уничтожило маленькую деревню, которая была недавно основана у подножия ущелья. И это осушило долину Шин, оставив плодородные пастбища, которые просто напрашивались на колонизацию.
И гора уснула.
* * *
Эркум Пол орудовал мачете как автомат, рубя подлесок, держась при этом за веревку, чтобы не соскользнуть обратно вниз по склону. Она также была обернута вокруг его талии; это был очень крутой склон.
— Он сказал: "Установи несколько зарядов", — пробормотал Джулиан, скользнув вбок и остановившись, ухватившись за дерево. К сожалению, его кора была хорошо усеяна длинными шипами, один из которых впился ему в руку. — Ааррргх! "Взорвите склон горы", — сказал он. — "Нет проблем", — сказал он.
— У нас есть взрывчатка, — сказал Фейн, соскальзывая по веревке рядом с ним. — У нас есть "кумулятивные заряды". В чем сложность?
— Может быть, в их размещении на шестидесятиградусном склоне? Нам придется выкопать ямы для зарядов и удерживать их с помощью штырей, вбитых в скалу. У них должно быть что-то, что их немного сдерживает. Обычно дело только в корпусе заряда и весе материала, но в этом случае нам придется закрепить корпуса, поскольку они направлены вбок. И я не уверен, что какого-либо веса катаклизмита будет достаточно, чтобы вырезать отверстия.
— Траншея, — сказал Роджер, пробираясь, перебирая руками, по склону через подлесок. — Мы выроем неглубокую траншею и будем взрывать их прямо вниз. С этой высоты мы должны добыть достаточно материала, чтобы перекрыть реку.
— Мы можем это сделать, — сказал Фейн. — Как будто начинаешь новую каменоломню.
— Вот именно. На самом деле, если вы сможете выцарапать траншею в суглинке, мы сможем проложить линию детонирующего шнура, который практически сделает это за нас.
— Это выдаст нашу позицию, сэр, — указал Джулиан. С их позиции была смутно видна вершина цитадели кратов, по крайней мере, ее северный бастион.
— Они все равно скоро заметят нас здесь, — заметил Роджер в ответ. — И определенно заметят, когда мы взорвем кумулятивные заряды.
Последние ждали вверх по склону на узкой тропинке, которую местный гид "нашел" через гору. Было очевидно, что, несмотря на все усилия как Гастана, так и местного начальника Крата ограничить всю торговлю между ними торговым городом и тем самым обложить ее налогами, множество контрабандистов передвигалось по холмам вокруг него.
— Капитан Фейн, выделите несколько групп безопасности и давайте приступим к работе, — сказал Роджер.
— Да, ваше высочество. Это будет как неделя в старом доме.
* * *
— Что, во имя всего святого, они делают там, наверху, как думаете? — вслух поинтересовался Лорак Трал.
Командир Сире предусмотрел весь план в одно мгновение, когда до него дошло известие о смерти верховного жреца. Слишком долго шины и Бич, который преследовал их, были занозой в боку Крата. Но со смертью верховного жреца от рук людей (людей, предположительно, вступивших в союз с шинами, судя по их действиям), наконец-то была подготовлена почва для уничтожения Бича. В течение двух поколений Бич — большинство из них были немногим больше, чем сами шейдемы и шины — находился на подъеме. Если бы им было позволено продолжать расти, Крат попал бы под власть работорговцев. Лучше воспользоваться этой возможностью, чтобы отрезать им ноги. Сокрушив Мадх-Хем, Сире продемонстрировал бы свою важность совету, и полезность Бича сократилась бы вдвое.
И не повредило бы, если при этом оставило бы его первосвященником.
— Возможно, они планируют перерезать линию снабжения, — сказал Вос Тон. Командир крепости нервно потер свои рога. — Даже небольшая остановка в пополнении запасов осложнит наше положение. Я мог бы пожелать, чтобы вы привели с собой меньше войск.
Трал пристально посмотрел на это место и покачал головой.
— Даже с их винтовками им будет трудно помешать нам воспользоваться дорогой. И они не могут помешать нам захватить Мадх-Хем.
— Если мы когда-нибудь это сделаем, — проворчал Тон. — Нопет-Нуджам — это не простое предложение. Я предупреждал тебя об этом, когда ты придумал этот план.
— Важно показать, что никто не может просто войти и убить нашего верховного жреца, — ответил Трал. — Мы должны показать им ошибочность их путей.
— Каждый день, когда мы усердно осаждаем их, дает им еще один день, чтобы попробовать что-то новое, — отметил Тон. — Это то, что я хочу сказать.
— Что бы они ни делали, их слишком мало, чтобы по-настоящему повлиять на нас, — ответил Сире. — Если только ты не думаешь, что они могут призвать на нас бога огня?
— Нет, — ответил Вос Тон, глядя на фигуры, по большей части скрытые деревьями. Даже если бы они скатили камни вниз, они не упали бы на его крепость. — Нет, но мне интересно, что они собираются на нас обрушить.
Мгновение спустя по склону горы прокатился оглушительный грохот. Поднялось огромное облако пыли и дыма, а затем, так же быстро, как и возникло, посыпались камни и срубленные деревья. Они подпрыгивали и кувыркались, падая вниз, и хотя большинство из них были захвачены деревьями ниже среза, многие добрались до основания, спрыгнули с последнего выступа, по дуге пересекли дорогу и оказались в реке Шин.
Дорожное полотно в сужении было вырезано в неглубоком естественном уступе, который поднимался примерно на десять метров над рекой, что выше, чем почти при любом зарегистрированном наводнении. Несколько камней и деревьев, добравшихся до реки, слегка подняли уровень воды, но это увеличение составило лишь малую долю разницы между ее нормальной поверхностью и проезжей частью.
— Они пытаются перекрыть дорогу? — озадаченно спросил Тон. — Или поднять реку, перекрыв ее?
— Что бы это ни было, если их попадет в реку достаточно, чтобы стать проблемой, мы вышлем рабочую группу, — ответил Трал. Затем он хрюкнул от смеха. — Смотри, — добавил он, когда глубокая стремительная вода разрушила неглубокую плотину и унесла ее прочь. — Река делает нашу работу за нас.
