Когда вторая струя бурой жижи неожиданно скрутилась в узел прямо над нашими головами и вышла из-под контроля магов, устремившись вниз, мы были уже настороже... Точнее, Куроко была. Эспер сграбастала все карты и исчезла, а на нас с Соккой обрушился ливень... хотя какой ливень — целый грязепад! Секунды полторы ничего не было видно, потом я догадался протереть глаза и обнаружил напротив себя мокрого глиняного голема.
— Проклятье! Мы не маги! — заорал этот голем, оказавшийся нашим главным стратегом. Что, я тоже так выгляжу?! — Нам даром не нужен этот уродский "здоровый покров земли"!! — а, ну да, Тоф частенько использовала данный термин, объясняя отсутствие необходимости часто мыться.
— Предлагаю пойти и отдать излишки обратно, — сказал я и принялся отплевываться от мгновенно затекшей в рот грязи.
Некоторое время мы гонялись за растерявшейся Катарой, и даже сумели ее перемазать. Только после этого Тоф соизволила вмешаться, очистив нас от пресловутого "здорового покрова земли". Магессы во главе с Аватаром были прогнаны тренироваться вниз, к морю, куда они и отправились с видом оскорбленной невинности. Только тогда мы обратили внимание на Куроко, спасшую себя и карты от купания в грязи.
— Эй, а когда ты успела все это собрать и убежать?! Не могла предупредить?!
— Расслабься, Сокка, все правильно. Нас она перенести не могла, а так спасла самое ценное... Вряд ли эти ветхие карты пережили бы такое... Ширай-сан, все в порядке?
— Да.. — неуверенно отозвалась Куроко, — вот только я еще не до конца поправилась, наверное — перемещение вызывает физическую усталость...
Не став заострятся на этой теме, мы вернулись к планированию. Хотя мне стало немного не по себе — по канону, телепортация Куроко ограничивалась массой, расстоянием, ясностью мышления и необходимостью прикоснуться к перемещаемому предмету, не вызывая никакого утомления. Могло ли это быть влияние переноса в другой мир через счастливое ничто? Или все же последствия ранений? Но я решил пока не заморачиваться — других проблем, требующих внимания, было по горло.
К концу третьего дня нашего пребывания в Черных Скалах план был готов — к его обсуждению в итоге присоединились все. Так же мы сделали броню Аппе, использовав не только запасенные Соккой материалы, но и добытый мной панцирь броненосного медведя — мы бы поубивали друг друга, если бы все время занимались только стратегией. Тоф освоила самый первый простой комплекс из магии воды, и заявила что это новая дисциплина — "магия грязи". Во время оттачивания которой они с Аангом умудрились достать всех, даже Аппу. При второй попытке облить его бизон взмахом хвоста заставил парочку адептов нового направления магии испытать все прелести попадания под собственную атаку...
Успехи Катары были не столь впечатляющи — нет, грязью она тоже вертела как хотела, но перенять что-либо из стиля магии земли у нее не очень получалось — все время выходили взрывы... ну, скажем так, всплески. Очень большие всплески. Зато она похоже сообразила, что воду не обязательно извлекать, чтобы управлять ею. Сам видел, как она заставляла траву на лужайке ложиться и подниматься в такт движениям своих рук. Словом, скучно не было.
И вот, наконец, настал день сбора. Когда с моря наполз туман, которым маги воды скрыли свои суда, я как раз заканчивал полировать Курикару — силу я в текущем бою применять не собирался, но мало ли...
Раскурив трубку, я наблюдал за тем, как внизу Тоф возводит причалы в нашей бухточке. Надо сказать, народу набралось хотя и побольше, чем, как мне казалось, было в оригинале, но все равно не много, если вспомнить о стоящей пред нами задаче. Состав скорее всего был тем же — воины Южного племени воды, маги из племени Туманного Болота, маги земли и прочие друзья Аватара — но одних только кораблей Южного племени было около трех десятков, а вовсе не пять, как было в оригинальном сериале. Впрочем, это логично — у нас тут не мультик, и сражение будет отнюдь не нарисованным. Ко мне подошла Куроко, которую Катара только сегодня полностью освободила от повязок:
— Рин-доно, разве мы не должны спуститься вниз, поприветствовать союзников?
— Наверное, — пожал плечами я, — но не хочется быть лишним на встрече старых друзей.
— Рин-доно, что за глупости! — Куроко решительно схватила меня за руку и собралась потащить вниз, — нам сражаться вместе с этими людьми, держаться столь отчужденно просто не вежливо! И тем более не стоит тушеваться, так как именно благодаря вам план вторжения принял свой нынешний вид!
— Ширай-сан, погоди! Дай хоть докурю спокойно! — попросил я, — Никуда они не убегут! И вообще, план придумывали все, и ты, кстати, в том числе.
— Но если бы вы не указали на слабые места предыдущего плана, — возразила Куроко, отпустив меня, — то никому и в голову не пришло бы в нем усомниться... Даже мне, хотя изъяны были очевидны! — в голосе эспера прозвучала досада.
— Да ладно, на тебя слишком много всего свалилось, — пожал плечами я, — не мудрено что тебе было немного не до того... А у меня полгода было, чтобы все прикинуть.
— Полгода?! Рин-доно, вы находитесь здесь уже полгода?!
— Ага. Думаешь, чего я так смеялся, когда услышал, что второго шанса вернуться придется еще сто лет ждать? — хмыкнул я, выбивая трубку о камень, на котором сидел, — Ладно, пошли что ли...
К счастью, у Сокки в свое время хватило ума назначить сбор не в день затмения, а за стуки до него. Гнать войска в битву сразу после довольно долгого путешествия — не самая лучшая идея. Союзники не стали разворачивать лагерь, равно как и убирать маскирующий корабли туман. Мы с Куроко были представлены куче народа — всех я не запомнил, да и не особо стремился. Вечером в нашей стоянке собрались на совещание лидеры участвующих во вторжении сил.
Пока они рассаживались и угощались чаем, я обратил внимание, что Сокка сильно нервничает. Усевшись в отдалении от костра, наш стратег судорожно перебирал карты и схемы, словно плохо подготовившийся студент — шпаргалки перед экзаменом.
— Сокка, — от моего голоса он вздрогнул, и выронил уже собранные свитки, — ты чего так суетишься?
— Ну как же... мне же нужно всем все объяснить... это очень важно! И сложно... я немного волнуюсь, никогда не говорил перед таким количеством... — парень замялся.
— Взрослых? — я приподнял бровь, — Сокка, ей-богу, ты слишком напрягаешься. Вспомни, как ты случайно влез в кружок поэзии в Ба Синг Се! Ты ведь, не готовясь, на равных выступал с местной дивой! А изложить уже продуманный план гораздо легче, чем на ходу рифмовать!
— Ты и это знаешь?! — но удивление снова быстро вытеснило беспокойство, — Но это же не то! Там я просто развлекался, перебрасываясь словами с девчонками... Здесь же меня будут слушать опытные воины... А я еще...
— Слишком молод? Сокка, что за чушь! Знаешь, что? Чтобы перестать бояться, тебе нужно просто стать на этот вечер таким же взрослым и умудренным как они!
Наш стратег вскинул на меня глаза:
— Но как?!
— Что значит как? — ухмыльнулся я, — Где там твоя накладная борода? Серьезно тебе говорю — просто сыграй взрослого! Давай, попробуй надень ее!
Сокка несколько недоверчиво пожал плечами, но все же выполнил то, что я от него просил. Я придирчиво осмотрел результат.
— Брови чуть нахмурь и слегка прищурься... Во-от, правильно... Неплохо, но чего-то не хватает... — я сунул ему в зубы свою трубку, — во, теперь идеально! Как ваше самочувствие, профессор Сокка?
— Хм... — Сокка, входя в образ, вынул изо рта трубку и пригладил фальшивые усы, — Знаешь, я действительно чувствую себя как-то спокойнее...
— А я что говорил! — я едва удержался от того, чтобы довольно потереть лапы. Вместо этого окликнул Куроко, подзывая девушку к нам:
— Ширай-сан, профессор Сокка сейчас будет объяснять нам план вторжения. Не могли бы вы исполнить роль его ассистентки — все же не солидно такому мудрому человеку самому перелистывать карты!
Эспер скептически на нас посмотрела. Я попытался сделать щенячьи глаза. Уж не знаю, насколько у меня получилось, но девушка улыбнулась:
— Конечно. Позвольте ваши бумаги, сенсей!
Первое время слушатели находились в прострации от внешности докладчика и его своеобразной манеры говорить — войдя в образ, Сокка начал весьма велеречиво выражаться и растягивать слова.
— Рин, ты уверен, что стоило давать Сокке такой совет? — шепнул мне Аанг, — все же, это очень важное собрание...
— Главное, что он четко объясняет план, а не мямлит в панике, — тихо отозвался я, — А если тут собрались идиоты, не способные услышать суть из-за накладной бороды и странной манеры речи — то лучше сразу разбредаться по домам. У баранов одна судьба — попасть в жаркое.
Судя по всколыхнувшемуся в присутствующих негативу, я ответил несколько громче, чем нужно. Но зато Сокку стали слушать гораздо внимательнее. Конечно, понадобилось довольно много времени, чтобы всем все объяснить и убедить некоторых особо упертых — чтоб не сказать "тупых" — магов земли в том, что план должен выглядеть именно так, а с прошлой версией проще сразу пойти сдаться в плен магам Огня. Но коллективными усилиями всей команды это таки удалось. Повезло, что среди нас не было магов огня — с их вспыльчивостью совещание превратилось бы в драку. Но обошлось, и вскоре командиры принялись расходиться. Хакода, вождь воинов Южного племени, остался поговорить с Соккой и Катарой — все же он давно не видел своих детей. Ко мне подошел Аанг.
— Рин, — с какой-то странной неуверенностью спросил Аватар, — ты говорил, что Озай — меньшая из моих проблем. А какие тогда большие?
Я вздохнул:
— Ты уверен, что хочешь услышать это накануне сражения? — парень собрался и решительно кивнул, — Ну ладно... Лорд Огня — конечно сильный и опасный враг, но он всего лишь человек. Один человек. Аанг, война длилась сто лет. Как ты думаешь, сколько взаимной ненависти успели накопить народы за это время? И тебе придется немало поработать, чтобы не дать этой ненависти снова перерасти в конфликт.
— Но мне казалось, что нужно только остановить эту войну и все будет в порядке, — кажется, мальчик раньше не задумывался о том, что будет после победы, — неужели за сто лет люди так и не поняли, какое это зло?
— Простые люди, думаю, осознали, — хмыкнул я, — вот только войны начинают не они... Да и в любом случае — число взаимных обид слишком велико. На мой взгляд, ребята типа Хамы и Джета ничем не лучше Озая, но, к сожалению, таких как они, предостаточно. И им наверняка покажется мало просто прекратить сражаться. Да и в самой стране Огня, если помнишь, детей в школах учат, что их народ самый великий и должен править миром. Думаешь, они так легко примут свою капитуляцию? Да подписавшему мир новому Лорду даже в туалет придется ходить с телохранителями! Кроме того, есть еще и колонии народа Огня на материке, которые Царство Земли считает своими исконными территориями. И они правы, но эти колонии существуют уже достаточно давно, чтобы их можно было просто взять и отменить. А ведь царь Земли наверняка попытается. И тебе, как Аватару, придется изрядно попотеть, если ты хочешь, чтобы мир продлился дольше пары лет.... Останавливать горе-мстителей, не давать магам огня взяться за старое, следить, чтобы территориальные споры решились без крови, предотвращать конфликты магов и простых людей, наконец... Согласись, битва с Озаем как-то меркнет на фоне этой титанической работы!
— Это уж точно, — пробормотал изрядно помрачневший Аватар, — Подожди! Конфликты магов и простых людей?! Но из-за чего?! Маги ведь приносят столько пользы своим народам!
— Ну как тебе сказать... Из-за зависти и страха. А так же из-за гордыни и опьянения собственной силой. Не обязательно, что это произойдет, но вероятность не настолько мала, чтобы ее отбрасывать — если во время войны все были вынуждены бороться сообща, и без магов поражение было неминуемо... То в мирной жизни их необходимость может стать для некоторых не настолько очевидной.
— Но ведь до войны все прекрасно уживались! — возразил Аанг.
— Ага. А я и не говорю, что все обязательно поссорятся, — зевнул я, — просто предупреждаю тебя о такой возможности. В Царстве Земли, например, нередки случаи, когда маги, вместо того, чтобы идти сражаться, под видом охраны облагали данью "подзащитные" деревни, не стесняясь применять силу против обычных крестьян.
— Я не знал об этом, — нахмурился Аватар.
Я пожал плечами:
— Можешь проверить.... или расспроси Куроко, в своем мире ей приходилось сталкиваться с людьми, потерявшими чувство меры из-за упоения своими способностями. Но, в общем-то, я не думаю, что тебе стоит волноваться обо всем этом слишком сильно — ты ведь не один. И я говорю не только о твоих прошлых воплощениях.
Аанг посмотрел в сторону ребят и улыбнулся:
— Да, верно... думаю, мы справимся.
— А куда вы денетесь, — хмыкнул я, — ладно, ты как знаешь — а я спать. Завтра нас ждет нелегкий день. Спокойной ночи!
— Спокойной ночи, Рин.
Поскольку семейка из племени воды все еще разговаривала, я отошел подальше от костра и разлегся на земле, привычно положив мечи под голову. В голове крутился план сражения. В целом, все выглядело довольно не плохо, вот только ни одно сражение еще не было проведено точно по плану... Опять же, не стоит недооценивать врага — пусть Озай будет немного занят разговором с сыном, но есть еще Азула. Азула... Все же, есть ли шанс помочь ей избежать безумия, на которое она обречена по канону? Почему-то я в этом не уверен. Если Зуко перейдет на сторону Аанга, неподчинение Мэй скорее всего станет неизбежным... И вклад самого Лорда Огня тоже не стоит забывать. Да и, прямо скажем, Азула от меня помощи не примет — стоит ей узнать, что я спутник Аватара — и она постарается убить меня, несмотря на наше милое общение на острове Тлеющих Углей... А возможно, и благодаря этому самому общению — со злопамятностью у нее тоже все в порядке.
— Рин-доно, — я чуть не заорал, когда рядом со мной возникла Куроко.
— Ч-Что такое, Ширай-сан? — я сел и настороженно на нее посмотрел.
— Вот, вы забыли свою трубку у костра, — эспер протянула мне упомянутый предмет.
— А, спасибо! — уф, а я уж чуть было не решил, что она, как и говорила, явилась ублажать меня, раз вчера Катара окончательно сняла с нее все повязки...
Эмоции Куроко полыхнули смущением, затем закаменели решительностью с примесью обиды:
— Я не стану вам навязываться, Рин-доно, если вас это так пугает.
— Будь проклят мой слишком шустрый язык, — вздохнул я. Действительно, когда же я научусь не озвучивать то, что лучше держать при себе?! И опять ситуацию надо разруливать, потому что даже маленькая обида накануне большой драки может привести к непредсказуемым последствиям. А Ширай весьма высокого мнения о собственной привлекательности и вряд ли так просто забудет пренебрежение с моей стороны, — Не то что бы пугает, скорее удивляет и смущает. Ширай-сан, ты ведь упертая лесбиянка и без ума от своей сестрицы. Неужели ты готова настолько далеко зайти из-за чувства долга? И вообще, хорошего же ты обо мне мнения, если всерьез думала, что я способен принуждать к такому раненую...
