— Именно это и сделаю в первую очередь, — Тиен согласно кивнул, не оспаривая провокационные высказывания друга. — Сразу после того как узаконю многоженство и продажу наркотиков, — сделав шаг, он подхватил напряженно молчащую девушку под локоть, утягивая на выход. Я готов обсудить с тобой остальные реформы, после того, ты упокоишь лишнего воскрешенного духа.
— У меня есть парочка шикарных идей, — демонстрируя воодушевление, Рик подхватил сестру под другую руку.
— Подождите, — оборвала, их Веста, упираясь ногами в пол. — Вы не хотите для начала обсудить план? — возмущенно поинтересовалась она, поражаясь их безалаберности. — Куда мы вообще идем? Как будем упокаивать лишнего духа без магических артефактов и солнца?
— Сначала отправим призрака на тот свет, а потом проведем викторину, — предложил альтернативу Рик, продолжая движение.
— Подождите, — усилив сопротивление, Веста вывернулась из капкана. — Свечи нужно погасить, — она подошла к пылающему оленю и загасила огоньки. — Пожар может начаться, — пояснила девушка.
Мужчины переглянулись, Рик мотнул головой в сторону печки, на что Тиен скептически пожал плечами, в топке не осталось ни одного уголька.
— Что застыли? — окликнула их девушка, в одиночестве выйдя в коридор. — Вы, кажется, куда-то спешили? — она начала проявлять подозрительность.
За время их разговоров, нанесло мокрого снега, толстый слой налип на ступени. Тиен поскользнулся. В попытках удержаться, взмахнул рукой. Маленькая искорка огня сорвалась с пальцев, но слишком сильный поток ветра подхватил ее, закрутив вместе со снегом, унес прочь. Пришлось падать. Огонек, получил привязку к плоскости и уверенно заскользил, просочившись в щель под дверью. Дело было сделано, оставалось наслаждаться остротами и подколками о собственной ловкости, к счастью мокрые хлопья, швыряемые ветром в лицо, не способствовали разговорам.
После его разведывательной вылазки ничего не изменилось. В маленьком домике, притулившемся на окраине города, свет горел только в одном окне, заглянуть в которое не составляло труда.
В кресле качалке перед камином, с угасающей амплитудой покачивалась дряхлая старуха. Сведенные судорогой сухие руки сливались по цвету с листами старинного фолианта покоящегося на коленях. В потухших глазах отражался красный свет тлеющих углей из камина.
— Говорил, трупов больше не будет, — язвительно заметила Веста, отойдя от окна.
— Я говорил, что дух больше не будет убивать. Эта, освоила еще одно заклятие из некромантского трактата, самоубившись, — поправил ее Рик, разглядывая фасад дома, прикрыв козырьком ладони глаза от летящего со всех сторон снега. — В доме два сознания, судя по отсутствию страха ребенка, дух руководит телом, подавляя сознание маленькой хозяйки. Оно не знает, что нам известно о его присутствии в теле ребенка, следовательно, тварь будет притворяться, стараясь себя не выдать, но ровно до тех пор, пока не поймет, что мы пожаловали по его душу. Задача номер раз, — Тиен оказался под прицелом указательного пальца, — пробраться в дом и незаметно для духа нарисовать ловушку, — указующее дуло переместилось, нацелившись на Весту. — Задача номер два, найти ребенка и применив все свои актерские способности, привести в комнату с ловушкой, не вызвав при этом у коварного паразита подозрений. Имей в виду, — в голосе Рика зазвенел метал, — если дух засомневается в твоей искренности, тебе конец, даже пикнуть не успеешь, как тварь высосет все жизненные силы.
— Вот только не надо меня пугать, — огрызнулась Веста. — Я без твоих напоминаний знаю, чем опасны призраки.
— Ты немного нервозна, может, поменяемся? — предложил Тиен. — Я найду девочку, а ты начертишь круг.
— А, давай, — язвительно согласилась Веста. — Посторонний дяденька, явившийся среди ночи в дом в поисках маленькой девочки это же ни капли не подозрительно. Все я пошла, через десять минут мы с девочкой будем в этой комнате, — махнув в сторону светящегося окна, она шагнула в снежную манную кашу заполнившую воздух и направилась в сторону крыльца.
Глядя в след удаляющейся, натянутой как струна фигуре, Тиен еще раз убедился в правильности выбранной тактики, никаких разговоров. Любой намек на заботу, она воспринимала как упрек в слабости и покушение на независимость. Где-то в самом начале, она решила, что быть сильной — это смысл жизни и упорно следовала ему, из природного упрямства отказываясь признаваться самой себе, что ошиблась.
Веста дошла до двери, надавив на ручку, беспрепятственно вошла в открытый дом. Неприятный холодок тревоги прошелся вдоль позвоночника.
— Чердачное окно держится на ветхой щеколде, — поделился наблюдениями Рик. — Поторопись.
— А, ты? — Тиен наметил опорные точки.
— У меня тут еще дела, я подойду позже, к самому интересному. И не смей ей помогать, — пригрозил друг. — Можешь хуже сделать. Учти если напортачишь, я тебя воскрешать не буду.
— Смотри сам не напортачь, стратег, — смахнув с выступающего цоколя снег, Тиен подсушил узкий скользкий участок.
Легко оттолкнувшись, он в три приема поднялся, втянул себя на крышу, не побеспокоив ни одной черепицы. Хлипкая дверца, поддалась после легкого надавливания плечом. Тиен нырнул в темноту чердачной каморки. Попытался встать в полный рост, но на высоте метра в полтора нащупал затылком потолок. Зашипев от боли, маг щелкнул пальцами, освещая крохотное помещение, с двумя сиротливыми коробками в углу, без каких либо признаков двери. Согнувшись в три погибели, он обследовал каждый сантиметр пола, и стен, собрав на мокрое от снега лицо кружево паутины, щедро развешенной повсюду. С отвращением стряхнув волокнистую вуаль, Тиен распался на стаю мышей, просочившись в многочисленные ходы, проделанные дикими собратьями грызунами. Сотни недоступных человеческому обонянию запахов хлынули со всех сторон. Мышиная река, еле слышно шурша сотней крохотных лапок, потекла по узким протокам лазов межстенного пространства, безошибочно выбирая направление к единственной освещенной комнате в доме.
Тонкий мышиный слух уловил бормотание человеческих голосов. Царапнув коготками, одна хвостатая особь отделилась от общего потока, запрыгнув в боковое ответвление.
Сквозь узкую щель в стене мышиные глаза транслировали черно-белую плоскую картинку. Веста присев перед маленькой девочкой, заботливо расспрашивала перепуганную кроху. Не проявляя признаков агрессии, девочка сонно потерла глаза, кивая в ответ.
К сожалению, нельзя трансформироваться обратно в человека, оставив живую особь грызуна на наблюдательном пункте. Кожистый хвост мелькнул в простенке, мышь рванула к основной стае, уже достигшей цели.
Приняв человеческий облик, Тиен без лишней суеты, стараясь не издавать посторонних звуков, которые могут спугнуть призрак, приступил к выполнению задуманного. Старые половицы прогибались, от каждого шага скрипуче постанывая.
Тело женщины в кресле переместилось в темный угол комнаты. Скатав лежащий на полу ковер, Тиен огляделся в поисках пишущего предмета. Определенно, сегодня был неудачный день для поиска в любых его проявлениях. Из оставляющего следы на поверхности, в комнате присутствовал, только уголь в камине. Маленький черный кусочек крошился, линия выходила рваная. За дверью послышался приближающийся голос Весты. Отшвырнув бесполезный уголек, Тиен лихорадочно огляделся. Свежий шрам над бровью чесался, заживая, растерев саднящий лоб, маг сделал пас рукой. Струйка огня побежала, выжигая на деревянном полу требуемый рисунок. Неприятный запах выгорающей краски и жженого дерева наполнил комнату едким ароматом. Толкнув створку, Тиен распахнул окно, одновременно толчком ноги раскатывая обратно ковер и прижимая его качалкой с трупом. Поток свежего воздуха ворвался, разбавляя консистенцию угарного газа. Створка окна закрылась почти одновременно с открывающейся дверью, стайка мышей прыснула во все стороны.
— А вот и твоя мамочка, — Веста ввела девочку в комнату за руку. — Виктория, у меня к Вам есть несколько вопросов, — не выходя из роли, Веста попыталась привлечь внимание сидящей неподвижно в кресле женщины. — Пойдем, разбудим мамочку, — с теплой улыбкой предложила она девочке.
Ребенок, запрокинув голову, не по-детски серьезно посмотрел на девушку, не сходя с места. Улыбка на губах Весты выдержала испытание, не дрогнув, темно-фиалковые глаза с неизменной теплотой смотрели на ребенка, настаивая на доверии. Девочка повела носом, и улыбнулась в ответ, сделав шаг, споткнулась о край ковра. Уголок задрался, обнажая контур магического рисунка. Резкий порыв ветра распахнул неплотно закрытое окно, занавеска надулась, взметнувшись вверх, неровная тень еще больше исказила черты лица одержимого ребенка. Паразитирующий пассажир почуял неладное, проявив истинную суть.
На месте детского рта, раскрылась уродливая пасть, от тела Весты потянулось голубое марево, перетекая по руке к девочке.
Оранжевая вспышка сопровождала появление Тиена, одновременно с зарождающейся золотистой воронкой телепорта на другом конце комнаты. Схватив маленькое тело несущее смертоносную начинку, Тиен шагнул с девочкой в контур ловушки. С нечеловеческим рыком, тело девочки изогнулось, призрачная субстанция вырвалась наружу, выражая крайнюю степень озлобленности.
Прейдя в себя, ребенок с ужасом смотрел на Тиена, вцепившись мертвой хваткой. Нужно было сделать шаг, выйдя из круга, спасти себя и девочку от смертельной атаки мощного потустороннего монстра. Но призрачная тварь, провернувшая сложную схему для возвращения, не собиралась так просто сдаваться. Потусторонний холод парализовал, с адским жжением из тела утекала жизнь, делая разгневанного полтергейста сильнее. Грудную клетку разрывала невыносимая боль, сквозь детский плачь, пробивался голос Рика на распев читающий заклинание. Весту не было слышно, Тиен попытался повернуть голову, но паралич не позволил даже скосить глаза, только крик, боль и мерзкая морда призрака, качающего силы. По истощающемуся телу прокатилась слабость, боль при этом уменьшилась, похоже, на призрака начало действовать изгоняющее заклятье, утягивая тварь в ад.
Стоило магу обрадоваться, что монстр не успеет добить его и добраться до жизненных сил девочки, как истонченные выжиганием магических знаков, ветхие доски пола затрещали под весом тела. С грохотом Тиен вместе с девочкой, провалился в подвал. Со скрежетанием похожим на смех, дух вырвался из поломанной ловушки, ринувшись к окну. Бросив ушедших под пол заложников, призрак ринулся на выход, разрывая дистанцию между экзорцистом, необходимую для окончания обряда. Обозленный, безумный монстр нуждался в свободе и силе, которая в изобилии дожидалась, скрытая в телах спящих жителей.
Ровный круг обрезанных огнем досок, ограничивал поле зрение, сил хватило только на то, что бы сесть. Девочка продолжала заливаться от страха в истерике.
— Тихо, тихо, — попытался неуклюже успокоить ребенка Тиен, направляя все внутренние резервы на восстановление подорванного здоровья.
Девочка заголосила еще громче, намереваясь убежать. Пришлось прижать ее, оберегая от опасных перемещений в подвале, ребенок дергался и вырывался. Выбраться из ямы с вырывающейся малышкой в одной руке не представлялось возможным. Воззвания к здравому смыслу, на пятилетнюю девочку не действовали, она отказывалась понимать, что ей хотят помочь и бегством она себе только навредит.
В проеме показалось бледное лицо Весты, стоя на коленях, она протянула руки, чтобы забрать ребенка.
— Ты как? — с тревогой маг отметил синдромную дрожь в руках девушки, что было удивительно, воздействие призрака было слишком кратковременным, чтобы настолько истощить ее.
Веста оставила, его вопрос без ответа, вытягивая девочку на поверхность.
Без обливающегося слезами балласта, маг легко выбрался наверх. Стоило, ему оказаться на поверхности, как Веста, стеснила его в объятьях, покрывая лицо поцелуями.
— Живой, — выдохнула она.
Ее эмоций с лихвой хватало на двоих. Тиен положил ладонь девушке на спину, прижимая к себе, ощущая, как ее тело вибрирует нервной дрожью.
Дом потряс мощный толчок, чуть не столкнув их всех обратно в провал. Испуганная девочка заревела с новой силой, до белых пальцев сжимая ладонь Весты.
— Все, потусторонне чучело, отправилось домой, — сообщил Рик, входя в комнату, ладонью промокая каплю крови под носом. — Вы чего ребенка мучаете? — он подхватил ревущую девчушку.
Волной хлынувшего умиротворения зацепило Весту, тугой узел тревожного напряжения ослаб, она выдохнула, возвращая душевное равновесие, отступила. Тиен подхватил ускользающую девушку, за руку.
— Тиен, с тебя генеральная уборка, — распорядился Рик на ходу, вынося притихшую девочку.
— Как ты умудрился его догнать? — не выпуская руку Весты, Тиен сделал свободной конечностью пас. Шторы на окнах, бодро разгорелись.
— Я знал, что вы, так или иначе, облажаетесь с ловушкой, поэтому начертил еще один контур вокруг дома, — не останавливаясь, маг сорвал одеяло с дивана и накрыл девочку. — Правда, пришлось побегать за ним по дому, чтобы стишок дочитать.
Входная дверь распахнулась, от потока свежего воздуха пламя вспыхнуло, все быстрее пожирая следы произошедшего. Стоило им выйти на улицу, как тишина спящего города наполнилась колокольным звоном.
— Что это? — поинтересовался Рик, у идущей позади Весты.
— Странно, — она задумчиво нахмурилась. — Это сигнал пожара.
— Ничего себе у вас оперативно службы работают. — Вполне искренне удивился Тиен.
— Да не особо, — пожала плечами Веста, прибавляя шаг. — Обычно сигнал подают, когда спасательным службам самостоятельно не справиться.
Одетые впопыхах из домов выбегали люди, спеша к северной окраине города.
— Нет, только не это! — увидев зарево пожара, Веста сорвалась на бег.
Вокруг дома мэра, полыхающего всеми оттенками красного, собралась толпа, никто не пытался тушить безнадежно объятое огнем здание. Люди поливали стены, близь стоящих домов, негромко переговариваясь. На пути Весты человеческое кольцо расступилось, пропуская ее ближе к умирающему дому.
Амнестированая по случаю пожара Кристина, хотела подойти к ошарашенной Весте, но перекошенное гневом лицо девушки удивило, отпугнув ее.
— Это все ты! — гневно шипя, она накинулась с обвинениями на Рика, Тиен в последний момент удержал ее за плечи, от чреватого последствиями рукоприкладства. — Стоило мне хоть в чем-то обойти тебя, как ты тут же начал доказывать, что успех это отстой, — пережитый стресс требовал выплеска эмоций, к счастью, привычный объект ненависти был под рукой. — Ты рассорил меня с Кристиной, которая имеет непререкаемый авторитет у жителей! — не перебивая разбушевавшуюся сестру, Рик передал ребенка на руки упомянутой Кристине и подошел ближе. — Тебе показалось мало, разрушить мою, только начавшую налаживаться жизнь! Так ты еще и сжег мой дом!
— Дура, как, по-твоему, я мог это сделать? — не думая оправдываться, маг попытался достучаться до разума сестры.
— Ненавижу тебя! — она плохо соображала, что говорит, оглушенная собственной яростью. — Тебе никогда в жизни не выбраться из этого мира! Ты застрянешь здесь, а еще я не буду возвращать память Насте! — Веста не признавала середин, обретая на крайних границах эмоций.
