— Я хочу быть одним из вас, Хозяйка! Я хочу быть с тобой! — прошептал Веремир в ее губы, смешивая их дыханье.
Глава 6. Искушение силой
Как Занила оттолкнула человека прочь от себя, она потом помнила лишь смутно. Кажется, она зарычала... И Байд мгновенно оказался между ней и Веремиром, словно на самом деле испугался, что Хозяйка может причинить оружейнику вред, ударить его. А еще он не позволил человеку вновь приблизиться к ней, и вот это он точно сделал правильно!
Гнев схлынул, оставив внутри Занилы вымороженную, обжигающе холодную пустоту, и она, не оглядываясь больше на человека, выхватила из рук кого-то из гвардейцев факел и направилась в сторону выхода из пещеры. О да, в чем-то Веремир, безусловно, оказался весьма надежен — в том, что касалось достижения его собственных целей и желаний!
Оборотни следовали за ней. Они о чем-то тихо переговаривались между собой, и Кай'я Лэ запретила себе напрягать слух: она действительно не хотела знать, что они обсуждают! Наверное, где-то среди них шел и человек. Он молчал, не заговаривая ни с ней, ни с кем-либо из гвардейцев. Но, Занила была абсолютно уверена в этом, к ней он непременно еще подойдет, попробует все начать с начала. Оружейник Веремир был просто не из тех людей, кого останавливали сложности на пути к намеченной цели, или пугали неудачи, или вообще что-либо пугало! Человек вновь обратится к ней, и она не сможет бесконечно уходить от этого разговора. Однажды ей придет принять решение. Еще бы знать какое...
Обратная дорога через скалу показалась намного короче, может быть потому, что никто больше не останавливался разглядывать сочащиеся чернотой щели или потеки на стенах, а может быть потому, что, как только впереди замаячила ярко-сияющая расщелина выхода, это сразу же стало значить, что путь пройден. Занила приостановилась на пороге пещеры, позволяя своим глазам привыкнуть к яркому солнечному свету, и мгновенно почувствовала, что что-то не так. Она шагнула наружу, за долю секунды преодолевая расстояние, отделявшее ее от выхода, и снова остановилась. На этот раз резко, словно налетев на невидимую стену. На покрытом снегом каменистом склоне горы их уже ждали. Здесь собрались все ее гвардейцы, те, которых она, отправляясь на поиски артефакта, оставляла обустраивать лагерь. Вот только они были не одни. За их спинами, держа оборотней под прицелом взведенных арбалетов, стояли люди.
Занила, не позволив удивлению даже на долю секунды мелькнуть на ее лице, окинула их цепким взглядом, мгновенно отмечая профессиональную выправку людей, их одинаковые, явно форменные, куртки, расшитые металлическими пластинами, способные защитить в бою не хуже обыкновенной кольчуги, более чем знакомые ей куртки!.. Люди, одетые точно так же, уже нападали на них в самом начале зимы, когда они выехали из Кетроси. Оружейник Веремир тогда сказал, что это дружинники равенского князя... Занила не знала, что понадобилось от нее этому человеку, но похоже, их так и не оставят в покое! А всего дружинников было человек сорок, то есть почти в четыре раза больше, чем оборотней, оставленных ею в лагере. Нет ничего удивительного, что тем удалось захватить их и, обезоружив, согнать к пещере! Люди знали, что туда ушла оставшаяся часть стаи, и они ждали их...
— Прошу вас, боярыня! — вперед, не опуская, впрочем, арбалета, шагнул один из людей, высокий, широкоплечий, с темной, чуть тронутой сединой курчавой бородой. Его одежда была такой же, как и у других княжеских дружинников, ничем не выдавая в нем их командира. Правда, одного уверенного взгляда этого человека, как и того, что именно он взял слово, было уже вполне достаточно! — Не тратьте наше время, боярыня, да и свое тоже! — человек усмехнулся в усы и слегка повел арбалетом, очевидно, предлагая ей выйти из пещеры. Занила шагнула вперед и сразу же отступила в бок. Сделала она это отнюдь не потому, что решила послушно выполнять все приказания этого дружинника, просто действительно совсем ни к чему ей было закрывать остальным своим гвардейцам выход из пещеры. До этого людей было в четыре раза больше, чем оборотней, и это на самом деле было серьезным преимуществом. Но теперь, когда численное превосходство сократится вдвое, дружинникам стоит перестать быть столь самоуверенными!
Оборотни вслед за Хозяйкой один за другим вышли из пещеры, и часть дружинников мгновенно перевели в их сторону арбалеты. Теперь они все находились под прицелом остро-жалящих металлических болтов, и, глядя на один из них, устремленный ей прямо в лицо, Кай'я Лэ думала: а знает ли человек, держащий его в руках, на кого они решили напасть, и как сложно попасть в оборотня, который неожиданно начинает менять облик, особенно с учетом того, что во время обращения на несколько секунд физическое тело вовсе перестает существовать?! А потом Занила вдруг встретилась глазами с Раиком. Она оставила его в лагере, и теперь именно его держал на прицеле своего арбалета командир княжеских дружинников. Вот только в глазах оборотня не было ни тени страха или даже простой неуверенности! И Занила не была бы Кай'я Лэ, если бы мгновенно не поняла: ее гвардейцы позволили людям взять себя на прицел и привести сюда, не оказывая ни малейшего сопротивления, отнюдь не потому, что вовсе не способны были этого сделать, — они всего лишь ждали, пока из пещеры вернется Хозяйка с остальной частью стаи, просто выбирали наиболее благоприятный момент для атаки! А то, что их разоружили, разве могло это хоть кому-то из оборотней показаться серьезной проблемой? Их самое страшное оружие всегда было в них самих! Именно это и прочитала Занила в глазах Раика, как и то, что он лишь ждет приказа своей Кай'я Лэ.
Она раскрыла свое кружево и, не пытаясь сформулировать нужное количество слов, бросила своим оборотням приказ: к атаке! Всего лишь ощущение, сгусток силы, ярко-алый и сладко-соленый, как свежепролитая кровь! Вкус начинающейся охоты... Люди не успели понять, что происходит, а Заниле показалось, что ее окатило волной энергии — оборотни ее стаи один за другим, практически одновременно меняли облик на звериный. Дружинники наконец-то опомнились, воздух вспорол свист выпущенных арбалетных болтов, но Кай'я Лэ уже знала, что вряд ли хоть один из них достигнет цели, потому что там, где еще секунду назад стояли ее гвардейцы, теперь лишь реальность дрожала маревом потревоженной энергии. А в следующую секунду две дюжины белоснежных, в черных разводах полос кошек сорвались с места, начиная свою игру!..
Из-за спины Занилы шагнул оружейник Веремир, на ходу выхватывая из ножен свой меч. А сама она вместо того, чтобы присоединиться к своим гвардейцам, лишь сильнее сжала в руках книгу. Сила, исходившая от артефакта, пьянила, и заставить себя остановиться и не прибегать к ее помощи сейчас Кай'я Лэ, кажется, была просто не способна! Занила слегка опустилась на другой уровень зрения, не до конца, а лишь так, чтобы сквозь контуры предметов физического мира проступило сияние их энергетических составляющих. Книга в ее руках мгновенно превратилась в сгусток ослепительно сияющего серебристо-серого пламени. И Занила, не тратя больше ни секунды, раскрыла свое кружево навстречу заключенной в ней энергии.
Она знала: чтобы призвать Силу Леса, нужна была не только книга, но и храм, и Занила помнила из своих снов, что даже в этом случае требовалось еще проводить определенный ритуал, зачитывать какой-то текст из этой самой книги... Но сейчас, когда сила была в ее руках и отзывалась на ее прикосновения, это, кажется, больше не имело никакого значения! Энергия полыхнула в руках Занилы, вздыбившись волной, и Кай'я Лэ в этот момент чуть не задохнулась от всеобъемлющего ощущения радости, захлестнувшего ее. И это чувство не было ее собственным — оно исходило именно от книги, а точнее от энергии, заключенной в артефакте и веками ждавшей Хозяина, который придет, разбудит и позовет за собой! О да, кажется, только теперь Занила до конца осознала, что имела в виду Натара, когда говорила, что Сила Леса существует! Можно было сколько угодно рассуждать о том, что она разумная или одушевленная, но это нисколько не приближало к пониманию истины. Это вообще невозможно было выразить словами даже на Древнем языке, тем более — на человеческом. Только ощутить, и только в том случае, если ты — Кай'я Лэ!
А в следующую секунду сила вдруг плеснула тугой волной, столбом уходя в светло-голубое зимнее небо. Занила не ожидала ничего подобного. Она слишком привыкла к энергии окружающего пространства, которая сама по себе способна была лишь собираться в небольшие сгустки и медленно перемещаться с место на место и лишь по воле мага или оборотня принимать определенную форму и менять свои свойства. Сила Леса была абсолютно другой, она обладала собственной волей и уж точно она не собиралась ждать, пока Кай'я Лэ прикажет ей! Кажется, только теперь Занила поняла, для чего требовался сложный ритуал призыва силы, и какую роль играла вторая половинка артефакта — храм. Вот только было уже поздно. Энергия уходила, вытекая у нее из рук, и Занила никак не могла остановить ее или хотя бы перенаправить!..
Новая вспышка силы заставила ее вздрогнуть. А она уж думала, что еще ослепительнее свет сиять просто не может! Как же она ошибалась... Энергия хлестнула из артефакта, плотной волной заливая Занилу, отделяя ее от остального мира. Оборотень больше не могла видеть, что происходит вокруг или каким-либо образом повлиять на это. Она не знала, что сотворит разбуженная ею сила на склоне занесенной снегом горы, на сегодняшний день превратившийся в поле битвы, но то, что ей самой, оказавшейся в самом центре смерча, не стоит рассчитывать на удачу, уже было понятно!..
Открыла глаза Занила, лишь ощутив под спиной что-то твердое и весьма острое. Она лежала на земле, все на том же склоне холма, неловко подвернув под себя ногу. Вокруг по-прежнему кипела схватка между ее гвардейцами и дружинниками равенского князя, почему-то напавшими на них. И судя по тому, что существенного перевеса ни одной стороне пока добиться не удалось, отключилась Занила совсем не надолго. Она приподнялась, опираясь на руки, не обращая внимания на мгновенно впившиеся в ладони острые камешки, и огляделась по сторонам. Книга лежала в паре аммов от нее. А над ней спиной к Кай'я Лэ возвышался оружейник Веремир. Длинный меч в его руках то и дело взлетал, с пронзительным свистом рассекая воздух, отражая стремительные атаки одного из княжеских дружинников, наседавшего на человека. Пару раз тот пытался обойти Веремира, но оружейнику снова и снова удавалось вовремя развернуться, блокируя клинок противника и не пуская того то ли к бессознательной Кай'я Лэ, то ли к еще более беспомощной книге. Последняя мысль заставила Занилу на секунду замереть, позабыв даже, что следует дышать. Неужели человек действительно защищал артефакт — бесценное сокровище стаи?!
Сама книга была небрежно раскрыта на середине, подставляя по-зимнему светлому небу пожелтевшие от времени пергаментные листы, и вообще выглядела так, будто Занила, прежде чем потерять сознание, отбросила ее от себя! Это Кай'я Лэ решительно не понравилось, как и то, что на попытку подняться ее тело отозвалось звоном в ушах и сильнейшим головокружением. С другого уровня зрения Занила, как ни странно, не вылетела, и теперь могла наблюдать и собственное кружево, сияющее ровным серебристо-серым светом обоих уровней каркаса, и силу, исходящую от книги. Никаких изменений, как будто ничего и не произошло... Что же такое она сотворила, попытавшись призвать силу из артефакта? Впрочем, об этом она уж точно будет размышлять позже, а никак не во время боя, который ее гвардейцам без вмешательства своей Хозяйки скорее всего не выиграть!
Занила решительно поднялась на колени, собираясь встать на ноги, но в этот момент перед Веремиром возник еще один дружинник. И человеку пришлось резко развернуться, уходя с линии его атаки. На секунду Заниле показалось, что оружейник сейчас потеряет равновесие, увлеченный замахом собственного меча, но мужчина выпрямился, оказавшись между своими противниками, а один из дружинников как раз поднял свой клинок над головой, начиная атаку, но одновременно и раскрываясь, нелепо подставляясь под удар... И Веремир тут же воспользовался этим. Его меч как раз находился на уровне груди, и оружейник не стал менять позиции. Он лишь слегка отвел руку назад, замахиваясь, и в следующее мгновение бритвенно острый кончик клинка легко вошел в грудную клетку человека, найдя щель между металлическими пластинами на его куртке. Дружинник начал заваливаться вперед, хватаясь за меч, на который был насажен. Веремир дернул рукоять на себя, пытаясь освободить клинок, но второй его противник не собирался ждать и упускать такую прекрасную возможность! Он сделал короткий выпад вперед, до предела сокращая расстояние между собой и оружейником, и одновременно взмахнул мечом, описывая им широкую дугу снизу вверх, вспарывая меховой полушубок Веремира и добираясь до его тела. Оружейник охнул, рукоять меча окончательно выскользнула из самих собой разжавшихся пальцев, и мужчина рухнул на землю, еще пытаясь зажать руками бок, из которого тугой пульсирующей волной вырывалась густая алая кровь. А дружинник, не обращая на него больше никакого внимания, развернулся и наклонился за книгой, небрежно валявшейся на земле.
"Значит, этим людям нужна все-таки книга, а не она сама. И Веремир знал, что следует защищать!.."
"А люди с такими ранами, как у него, не живут. А точнее: живут, но очень недолго!"
Эти две мысли промелькнули в голове Занилы практически мгновенно, смешиваясь и переплетаясь между собой, застилая глаза темной пеленой ярости... А в следующую секунду с земли в прыжок взвилась огромная белоснежная кошка! На стремительную смену облика, в которую Кай'я Лэ вогнала свое тело, кружево отозвалось мучительной пульсирующей болью, словно сила, текшая по нитям ее каркаса, на долю секунды превратилась в расплавленный металл, который теперь готов был сжечь ее изнутри. А с учетом того, что во время обращения, физического тела просто не существует, а значит болеть решительно нечему, эти чудовищные ощущения были особенно жуткими! В очередной раз мелькнула мысль, что магической ловушки и собственного неудачного эксперимента с Силой Леса для ее кружева на сегодня оказалось, очевидно, уже слишком много, но времени для раздумий, а тем более — для отдыха уж точно не было! И в очередной раз использовать собственную энергию ей придется прямо сейчас.
Силовой карман, повинуясь приказу Кай'я Лэ, решительно не обращающей внимания на полыхнувшую с новой силой боль, раскрылся вокруг книги, заставляя ту исчезнуть с физического уровня реальности. Белоснежная кошка усмехнулась, скаля страшные клыки: как же она была рада, что теперь умеет строить энергетические карманы вокруг неподвижных и даже находящихся на некотором расстоянии от нее предметов, а не только закидывать их в уже раскрытую полость! Дружинник, у которого артефакт исчез практически из рук, недоуменно оглянулся, пытаясь понять, что происходит, и в этот момент кошка врезалась в него, собственным весом и силой удара припечатывая того к земле. Мощные лапы прижали руки человека, не давая взмахнуть мечом и дотянуться до шелковистого меха на ее спине, а челюсти уже сомкнулись на горле дружинника. Мужчина не сумел даже закричать, потому что клыки вспороли его плоть и в следующую секунду выдрали кусок мяса, разбрызгивая по сторонам тяжелые капли горячей крови.
