Опять же, ничего не предвещало, пока лениво месившая тесто Мари, напевавшая себе что-то под нос, не застыла.
Когда суровая пофигистичная создательница одного из самых опасных орудий мира вот так застывает, широко раскрыв в нескрываемом ужасе рот — это, как минимум, настораживает.
Как максимум же, булки сжимаются столь сильно, что грозятся подарить этому бренному миру рождение новой чёрной дыры.
— Что уже произошло? — прикрыл со вздохом глаза я, досчитав до трёх.
Хотелось досчитать сразу до ста или тысячи, но такая роскошь мне не светила.
Мари ответила не сразу.
— Кристалл украли.
Пожалуй, этих двух слов было более чем достаточно, чтобы осознать, в какой огромной заднице мы находились. Кристалл был сердцем всего, собака, Кристалла, на котором держался чуть ли не каждый дом монументального шедевра местной стрёмной цивилизации, и смерть кристалла значила и смерть всего города.
До сего момента я как-то не задумывался над тем, насколько потенциально незащищенными могут быть города, возведённые кристаллами подземелий. Ведь, если умрёт их владелец или сам кристалл, то и городу придёт конец.
— Кристалл… Благодаря которому существует Кристалл?.. — на всякий случай уточнила лисодевочка. — Н-но тогда моя тётя…
Взгляд гномки был настолько красноречивым, что в дополнительных объяснениях не было никакого смысла. В принципе, Мари и не делала особой тайны из того, что фактическая власть в городе была у неё. Она мадам влиятельная, артефактор-кузнец с большой буквы, Богов не любит и об этом регулярно напоминает, так что догадаться, кому на самом деле может принадлежать защищённый от прямого влияния Богов Кристалл, было не так уж и сложно.
К тому же, она была владелицей пекарни самых лучших булочек во всём этом, кажется, мире. Чтобы она — и не была важной шишкой? Даже лисодевочки с девочками-волшебницами понимают простые прописные истины «скрытых боссов».
— Это ведь многоярусное подземелье… — прошептала в ужасе Айра, выронив надкусанную булочку из рук. Ситуация была вот настолько серьёзной. — Разве это не значит, что весь город уйдёт под землю?! П-пекарня будет уничтожена?!
— Тебя больше смущает моя пекарня, чем весь город?!
Я уже думал, что больше шокировать гномку не получится. А тут она чуть на крик не перешла.
— У тебя могут перехватить управление? — осторожно спросил я.
Мари вытянула руку. Дверь её дальней кладовки громко открылась и к ней в руку прилетел чёрный молот. Огромный, с кучами светящихся трещин и рун, чёрный молот. Окружающее пространство буквально затопило подавляющей мощью злобной эволюционировавшей лоли-кузнеца. Ну и пекаря, да.
Со стороны женщина выглядела неестественно. Она была, несмотря на преодоление проклятье собственной расы, всё ещё достаточно миниатюрной. Молот едва умещался в её ладони, таким нужно хреначить Титанов и выкашивать целые армии злобной нежити (меня не трогать). Высока вероятность, что этот молот был в руках Мари ещё тогда, когда она была маленькой девочкой, и это самое пугающее.
— У Кристалла может быть только один владелец, Кир, — прикрыла глаза женщина, начав к чему-то прислушаться. — Но это не значит, что с украденным кристаллом совсем нельзя ничего сделать.
Словно в подтверждении своих слов, земля у нас под ногами задрожала.
За гномку продолжила нервная Айра:
— К-как вы уже знаете, кристаллы подземелий состоят из концентрированной энергии, собранной на точке пересечения э-энергетических потоков мира, Кир-доно. Это значит, что кристаллы можно повредить, нарушив естественное тече…
Договорить образованная девочка-волшебница не успела: земля вновь задрожала. На улице послышались крики, одно из зданий с оглушительным звуком упало, подняв в воздух пыль. Началась настоящая суматоха.
— Даже если всё подземелье падёт — моя пекарня останется стоять, — повернула голову на Айру решительно настроенная женщина, сжав молот столь сильно, что её костяшки побелели. — Но если падёт город, то в пекарне больше не будет смысла. Всё потеряет смысл.
— Интересно, что думают местные власти, — хмыкнул иронично я.
— Пока они поймут, что происходит, будет слишком поздно, я слишком хорошо их знаю, — раздражённо поморщилась женщина. — Мы должны поспешить.
Мы вышли на улицу. Чужие крики резали уши, в окружающем пространстве сгущалась внутренняя человеческая пустота. С ещё одним подземным толчком ещё несколько зданий обвалились, словно карточные домики. Рин закашлялась.
— Ч-что происходит, Мари-доно?!
Крик Торы, что удивительно, не казался раздражительным.
— Мы сами пока не знаем, — коротко ответила женщина, лишь крепче сжав молот. — Отправляйся в пекарню и жди.
Злобная лоля думала что-то ответить, но потом, что-то осознав, подавила характер внутренней злобной маленькой девочки, решительно закивав.
— Я поняла, Мари-доно!
Я шокировано покосился на злобную лолю, затем на Мари. Мир в моих глазах вновь перевернулся.
Дрессировка работает! Даже злобных лоль можно перевоспитать!..
Легендарный артефактор, услышав ответ Торы, коротко кивнула.
— Когда я вернусь, ты сможешь у меня спросить всё, что тебе интересно, Тора-тян. До момента моего возвращения оставайся в пекарне. Пригляди за ней.
Девочка буквально расцвела, её глаза наполнились такой жизнью и щенячьей преданностью, словно она в любой момент была готова упасть на колени и пойти к своей хозяйке. Методика кнута и пряника, кажется, была эффективна в любом обществе.
А если ещё и булочками угостить, то это всё.
Мари, игнорируя суматоху вокруг, вновь прикрыла глаза. Открыв, она на безумной, нечеловеческой скорости направилась в одной ей понятном направлении, лишь чудом и нешуточным мастерством не задевая пробегающих людей.
— А… М-мы?..
Лисодевочка, не обладая и близко такими скоростями, могла лишь глотать пыль. Буквально. Айра, в принципе, могла набрать нужную скорость, но у неё не было никакой техники, она скорее влетит в дом с кошкодевочкой или тупо не сможет сбавить скорость на каком-нибудь повороте. Девочка-волшебница была в первую очередь волшебницей, собака.
В принципе, вариант, как догнать владелицу непопулярной пекарни, был.
— Держитесь покрепче.
Девушки вскрикнули. Словно тот самый варвар, напавший на двух невинных дев, я закинул девушек на плечи, не слушая их протесты. На фоне бегущих в разные стороны разумных, падающих домов и грёбаного землетрясения, из-за которого земля под ногами угрожала уйти погулять на нижние уровни подземелья, самая обычная картина.
Вдохнул побольше воздуха, сконцентрировав вокруг себя «Область Пустоты». Чисто на всякий случай.
Под вопли девушек и, кажется, шляпки (что странно, учитывая, что она была на голове Айры), мы отправились за Мари.
…кажется, возле пекарни остался кратер…
* * *
— Здесь, — сурово нам сообщила безумно серьёзная Мари.
Ничем непримечательная стена одного из старых домов не казалась какой-то необычной или волшебной, сливаясь с остальным пейзажем. Кристалл нельзя было назвать прямо-таки большим городом, особенно на фоне привычных для современного человека городов (здесь в принципе особо больших городов не было, просто напомню, что это хреново аниме в сомнительно-средневековом колорите); мимо этой постройки мы раз пять проходили, ничего не замечая, что уже само по себе странно. Не я, так Айра должна была ощутить какую-то неправильность.
— И давно здесь есть тайный проход? Разве это не обычный дом?..
— «Тайный ход» должен появиться в этом месте, — неопределённо ответила женщина, начав раскручивать в руке молот. — Сейчас в нём никого нет. Я восстановлю его, когда верну кристалл.
— «Должен появиться»? — непонимающе переспросил я.
Женщина впервые на моей памяти оскалилась.
— Я была уверена, что никто не доберётся до кристалла. Мой дом уже пытались уничтожить. Подземелье под нами динамическое, путь к кристаллу постоянно меняется. Я думала, что такого решения будет достаточно, но оказалась слишком беспечной.
— Д-д-динамическое?! — вскрикнула Айра.
Хвост Рин сказал намного больше, чем она думала.
Мне потребовались секунды три, чтобы осознать значение её фразы.
Охренеть.
Мари брутально хрустнула шеей.
С кристаллом подземелья определённо творили какую-то хрень. Это чувствовалось не только по вполне ощутимым толчкам под ногами, но и по чистым энергетическим потокам. Моё восприятие было буквально затоплено переливаниями сверхъестественной энергии, впервые показав мне на недостаток многомерного восприятия реальности. Я видел и чувствовал тупо слишком много, чтобы оставаться спокойным и продолжать воспринимать яркую картинку аниме-мира перед глазами хотя бы относительно адекватно. На полном серьёзе потянулся к глазам, чтобы их вырвать, лишь в последний момент найдя в себе силы остановиться. Чувствовал себя зажатым интровертом, который попал в толпу. Информационный шок — лютая херня.
Мари неожиданно повернула голову куда-то в сторону, после чего, поморщившись, вновь обратила свой взор на стену.
— Ты слишком популярен у женщин, Кир.
Чего?..
Айра с Рин похлопали глазами.
Не став что-либо пояснять, женщина, решив не париться по поводу поиска скрытых дверей или иных способов аккуратного «проникновения» в нужное нам место, взмахнула молотом. Удара хрупкой девушки этим орудием убийства Титанов хватило, чтобы снести стену, открыв нам вид не только чьего-то теперь разрушенного дома, но и на лестницу.
Женщина направила молот на вход в закрытую от простых глаз область.
— Поспешим.
Странная лестница, появившаяся, фактически, в чужом доме, который бойкая женщина разнесла без лишних сомнений, вывела нас в тоннель. В отличие от уже привычной планировки подземелий, путь к сердцу не имел какой-либо защиты или дополнительной охраны, вызывая вопросы.
Пока мы приближались к кристаллу, Мари, будто прочитав наши мысли, ответила:
— Потребление энергии было слишком высоким. Я подумала, что защита не понадобится, если никто не сможет найти вход. Дура…
Женщина нервничала. Она этого даже не пыталась скрывать, делясь своими чувствами со всем миром. Под раздачу успели попасть даже мы. Точнее, я и шайка других Героев.
— «Герои»… Там, где Герои, всегда что-то происходит… Как я могла это забыть…
Если бы не вполне вероятное концептуальное влияние системных «Титулов», то я бы подумал, что она слегка предвзятая. Беря во внимание, сколько странной херни я успел уже переж… пересуществовать, мне ещё казалось, что Мари удивительно тактичная, добрая и понимающая женщина.
Система…
Портовая шлюха, но любя.
Коридор уже привычно вывел нас в зал. Пустой, с голыми стенами, сырой и недружелюбный. Ощущения были такими, будто я таки поддался влиянию друга-игромана и скачал себе Dark Souls, пройдя через первый портал к боссу. Виновник торжества и не думал от нас сбегать, терпеливо ожидая прихода.
Удивился ли я тому, кто это был?
Нет, на самом деле, нисколько. Увы, пусть с моей стороны удивления не было, оно было со стороны Айры и Рин. Особенно моей доброй лисодевочки.
— Т-тётя Рена?..
Девушка не могла поверить своим глазам: прямо напротив неё, лениво умостившись на выступ, на котором, насколько я понимаю, находилось само сердце подземелья, лениво восседала широко улыбающаяся лисодевочка постарше. Вальяжно так, размахивая игриво красным хвостом. Ещё и красный, светящийся силой кристалл покусывала. Тоже игриво.
Это было бы даже пафосно, если бы я не заржал, удивив, кажется, вообще всех, и особенно Рену. Обаятельно улыбнувшись, стреляя в меня глазками и при этом продолжая покусывать кристалл, она спросила:
— Вас что-то развеселило, уважаемое Воплощение?..
Я промолчал. Манеру обращения спутать было очень сложно. Прихвостень местного злыдня.
Почему промолчал? Не говорить же ей, что она на бобра была похожа? Не дай Мёртвый Бог ещё и Рин обижу, черты лица у них совпадали.
— Зачем тебе это? — хмуро направила молот на нарушительницу спокойствия Мари. — И как ты сюда вообще попала? Даже мне пришлось приложить усилия, чтобы найти проход!
Пока мы не рисковали нападать. Кристаллы были далеко не настолько крепкими, как хотелось бы. Фактически, Рена сейчас направила заряженный пистолет на весь город. Либо бомбу. Террористка-лисодевочка — звучало, мягко говоря, ужасно и больно для моего внутреннего ценителя. Будь я в самом начале своего пути, то незамедлительно бы уже попытался что-то сделать, однако на тот момент я ещё совсем не ценил чужие жизни. Сейчас же, пожалуй, я стал слишком эмоциональным.
Не считая того, что моя сила уже вырвалась за пределы нематериально, аккуратно потянувшись к своей цели. «Холод Пустоты» в любой момент готов был соприкоснуться с сущностью лисицы и заморозить её, нужно было лишь поймать нужный миг.
Рин, что до этого была в оцепенении, немного пришла в себя.
— Тётя Рена, з-зачем?
Айра сжала посох в руке, готовая рвать и метать за благополучие пекарни.
Лисодевочка постарше прищурилась, и не думая скрывать удовольствия от происходящего.
— Это место я нашла благодаря благословлению Моруса де Нокс Ара-самы. Мой хозяин оказался очень добр и щедр, Мари-сан, Рин-тян.
Лисодевочка постарше выглядела так, будто была влюбленной маленькой девочкой, на которую обратил внимание её кумир. И это лишь при одном упоминании о нём. Собака, здесь и клиника не поможет, одно только усыпление подавай.
При упоминании имени ублюдка в руке сам по себе то появлялся, то исчезал «Тапок Пустоты».
Сука…
— Зачем же мне это… — неопределённо хмыкнула лисица, спрыгнув с выступа. Она явно пародировала манеру поведения Моруса. — Таково желание моего хозя…
Моя сила вырвалась, в нематериальном напав на образ женщины. Я попытался её подавить, но вместо этого…
Образ Рены распался.
Сука, говорящая иллюзия.
— Как грубо…
Хихиканье женщины раздалось по всему залу. Сами того не поняв, мы стали буквально окружены десятками иллюзорных лисодевочек постарше, размахивающих своими длинными, пушистыми красными хвостами. Каждая из них покусывала кристалл, получая от этого какое-то извращённое удовольствие.
Иллюзии женщины были абсурдно реалистичными: они испытывали эмоции, они создавали уникальный энергетический флёр и даже за пределами материального образ оставался реалистичными.
Самое паршивое, что, по словам самой же Рены, мы сами были виновниками такой детализации. Даже моя сила меня подводила, потому что воспринимала иллюзорные образы так, будто они были настоящими. Сознание само всё дорисовывало! Это была охренеть какая подлая сила.
