Она выглянула в окно своего кабинета на пятидесятом этаже, почти на самом верху штаб-квартиры. Звезды и очертания Константинополя мерцали на фоне черного бархата ночного неба, и одна из валькирий ночной смены заходила на посадку. Операции валькирий проводились круглосуточно, хотя прибытия старшего персонала ей пришлось бы ждать до утра.
— Кажется, я начинаю нервничать, — сказала она наконец.
— И все же, каждый раз, когда я вводил данные в уравнения Эриксен, — сказал Пипс, — они получались аккуратными.
— Знаю, но, как бы я ни старалась, я также не могу найти ни одного огреха в модели Эндовер-Чена.
— Они обе не могут быть правдой, — резонно заметил Пипс, присаживаясь на край стола.
— Думаешь, есть проблема с данными T3? — спросила Теодора.
— Ты имеешь в виду, это каким-то образом подправлено?
— Полагаю, мы ничего не можем исключить, но я склонялась к проблеме с приборами с их стороны, а не к какой-либо преднамеренной фальсификации.
— Это достаточно легко проверить, — сказал Сэмюэл. — Они дали нам транспространственные координаты Т3, так что мы могли бы попросить Саенца организовать группу валькирий, чтобы исследовать то, что от нее осталось.
— Хорошая идея. Добавь это к списку.
Сэмюэл записал этот пункт в одном из своих виртуальных окон. Их главного директора по исследованиям ждал настоящий сюрприз, когда он завтра выйдет на работу. Или, скорее, — Теодора посмотрела на часы, — сегодня. — Было уже далеко за полночь, — поняла она.
— Боже, как летит время, когда веселишься, — проворчала она.
— Думаешь, нам следует дождаться подкрепления?
— Нет, давай продолжим, — она села поудобнее. — Вероятно, сегодня вечером мы сможем сделать больше, чтобы дать Саенцу и его команде старт.
— Я не уверен, что это так. Мы исчерпали все модели Эриксен и продолжаем приходить к одному и тому же результату. В нарастании резонанса просто нет никакой опасности.
— Тогда, возможно, нам следует расширить наши поиски.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Пипс.
— Не уверена. На самом деле, это просто догадка. — Теодора посмотрела на одну из апокалиптических проекций Эндовер-Чена, плавающую у нее перед носом. — Объединенные уравнения Эриксен рассказывают нам одну историю, а модель Эндовер-Чена — другую. Возможно, что-то в исследовательских заметках Сив сможет пролить немного света на это.
— Какая-то корреляция между моделью Эндовер-Чена и ее собственными отвергнутыми мыслями? — предположил он.
— Да, это. На них стоит взглянуть. По крайней мере, это могло бы подсказать нам, как она пришла к другому выводу.
— Я организую поиск. Это не займет много времени. — Он очистил часть таблицы от диаграмм, чтобы открыть новое окно, и она посмотрела на него с улыбкой.
— Ты знаешь, прошло много времени с тех пор, как мы делали это в последний раз, — сказала она.
— Не спали всю ночь, пытаясь решить проблему? — спросил он, и она кивнула.
— Это напоминает мне о первых днях существования Корнукопии, — сказала она.
— Да, это мило. Но лично я предпочитаю другие ночные развлечения с тобой.
Она ударила его костяшками пальцев по руке и рассмеялась.
Зазвенело окно поиска.
— Ах. Найдено совпадение, — сказал Пипс.
— И что?
— И еще... в ее личных заметках есть отвергнутая модель, которая имеет поразительное сходство с моделью Эндовер-Чена.
— Действительно? — Теодора откинулась назад. — А вот это уже интересно.
— Да, — медленно произнес Пипс, — но это не самая примечательная часть.
— Что ты имеешь в виду?
— Эта отвергнутая модель, — он повернулся к ней, — датирована 12 декабря 2946 года.
— За день до ее смерти? — лицо Теодоры напряглось.
— Вот именно, — сказал Сэмюэл, и она покачала головой.
— Значит, в один прекрасный день она отвергает такую модель, как Эндовер-Чена, а на следующий погибает в результате несчастного случая?
— Так здесь и написано.
— Это... мне становится не по себе.
— Это может быть довольно странным совпадением.
— Приходит ли эта отвергнутая модель к выводу Эндовер-Чена?
— Не уверен. Я запущу ее.
Пипс открыл новый экземпляр симуляции и начал копировать входные параметры.
Аватар Люция Гвона вспыхнул в кабинете Теодоры.
— Привет вам обоим, — сказал он с улыбкой.
— Привет, Люций. — Теодора приподнялась немного выше, чтобы смотреть на него поверх всех виртуальных дисплеев. — Давненько тебя не видела. Что привело тебя сюда?
— Ничего особенного. — Он посмотрел на заваленный бумагами стол. — Инфоструктура напрягается, чтобы справиться со всей этой математикой, поэтому я подумал, что стоит заглянуть и посмотреть, почему вы двое жжете масло за полночь.
— Мы ведь не повлияли на твою виртуальную реальность, не так ли? — спросил Пипс.
— Может быть, немного. — Люций обогнул стол, с кривой улыбкой разглядывая виртуальную массу. — О, что все это значит?
— Модели, которые могут предсказывать, а могут и не предсказывать конец нашей Вселенной, — сказала Теодора как можно беззаботнее.
— О?
— Команда Райберта сегодня нанесла нам чертовски неприятный удар, — продолжила она. — Ты помнишь Эндовера и Чена?
Аватар Люция замер, пока его коннектом извлекал старые, заархивированные воспоминания.
— О, эти два клоуна! — радостно воскликнул он через мгновение. — Да, я их помню.
— Ну, эти "клоуны" интегрировались, и теперь он работает в Гордиевом отделе. Он думает, что наша индустрия тиражирования уничтожит нас всех.
— Серьезно? — Люций покачал головой. — Как он пришел к такому выводу?
— Он говорит, что резонанс репликации нарастает и может пробить внешнюю стену.
— О, пожалуйста. Уравнения Эриксен говорят, что этого не может быть.
— Знаю. Но мы собираемся серьезно отнестись к их заявлениям, несмотря ни на что.
— Мне жаль, но они категорически не правы, — пренебрежительно сказал Люций. — Ее объединенные уравнения незыблемы. Они выдержали десятилетия постоянного контроля.
— Но есть интересная особенность, которую мы только что обнаружили, — сказал Пипс. — Одна из ее старых, отвергнутых моделей во многом перекликается с работами Эндовер-Чена.
— Одна из ее отвергнутых моделей? — Люций покачал головой. — Вам не кажется, что вы немного перегибаете палку?
— Может быть, — сказал Теодора. — Но цена за ошибку слишком высока. У нас нет другого выбора, кроме как отнестись к этому серьезно.
— Эй, я не говорю, что вы не должны, — сказал Люций, пожимая плечами. — Просто не удивляйтесь, когда все это ни к чему не приведет.
— Результаты готовы, — сказал Пипс.
— И что? — спросила Теодора. Она подалась вперед, а Пипс открыл отчет и подвинул его так, чтобы они оба могли его видеть.
— Это, — сказал Теодора, — очень похоже на результаты Эндовер-Чена.
— Так и есть, — согласился Пипс. — Не совсем то же самое, но похоже там, где это имеет значение. Пугающе похоже.
— Тогда мы точно знаем, что Эриксен, по крайней мере, рассматривала такую модель, как у него, — сказала Теодора. — Ту, которая предсказывает разрушение нашей вселенной.
— Да, — тихо согласился Пипс, отступая назад.
— Это еще одна зацепка, за которую может ухватиться Саенц, — сказал Теодора.
— Думаю, это очень веская зацепка, — кивнул Пипс. — Мы должны попросить его пересмотреть все старые модели Эриксен.
— Согласна, — сказал Теодора, и Пипс потянулся за своим списком...
Все виртуальные дисплеи в комнате внезапно исчезли... за исключением аватара Люция. Свет выключили, а дверь заперли. Тусклый свет городских фонарей обрисовывал содержимое затемненного кабинета Теодоры.
— Что за черт? — сердито выдохнула она. — Мы ведь не ломали офисную информационную систему, не так ли?
— Я так не... думаю? — сказал Пипс.
Теодора попыталась подключиться, но все пути были мертвы, за исключением ее интерфейса с Люцием.
— Люций, ты хоть представляешь, что происходит?
Она поднялась со стула и повернулась к нему лицом.
Вот тогда-то она и увидела это. Это была ухмылка, не слишком отличающаяся от многих улыбок, которые она видела на его лице, но со зловещей, недоброжелательной ноткой, которую он никогда ей не показывал. Она посмотрела на него, и медленное, холодное осознание потекло сквозь нее, как поток тающего льда с ледника.
Он точно знал, что происходит.
— Что все это значит? — потребовала она ответа.
— Я бы сказал, что мне жаль, — ответил Люций будничным тоном. — Но это было бы ложью.
Его аватар исчез.
— Люций! — крикнула она.
Никто не ответил. В комнате стояла абсолютная тишина, физическая и виртуальная.
— Что он делает? — наконец спросил напряженный голос Пипса.
— Не знаю, но...
Откуда-то из-за пределов ее кабинета донесся тяжелый механический стук. Она никогда раньше не слышала этого звука.
— Что это было? — тихо спросила она.
— Это прозвучало так, словно сработал блок безопасности, — прошептал Сэмюэл в ответ, и они оба обменялись обеспокоенными взглядами.
— Мне это не нравится, — сказала она.
— Мне тоже. Нам нужно найти место, где мы могли бы соединиться с инфоструктурой. Помоги мне с дверью.
Теодора поспешно обошла свой стол и встретилась с Пипсом у закрытой двери из прог-стали. Без питания программируемая сталь была зафиксирована в своей текущей форме. Она положила руки на одну половину гладкой панели и попыталась отодвинуть ее в сторону, но ее пальцы скользнули по ней.
— Нехорошо, — сказала она. — Я не могу взять ее руками.
— Отойди от нее.
Она отступила в сторону, и Пипс попятился через весь офис, затем зарычал и бросился в атаку. Он рванулся вперед мощными синтоидными шагами и врезался плечом в дверь, как тараном. Панели прогнулись, открывшись по центральному шву. Сквозь щель просочился белый свет, и Сэмюэл просунул пальцы в один из краев шва. Теодора просунула свои пальцы с другой стороны, и вместе они раздвинули панели достаточно широко, чтобы выбраться изнутри.
— Позволь мне начать первым, — прошептал он.
— После тебя, — согласилась она с нервной улыбкой.
Он повернулся боком, просунул одну ногу в отверстие и протиснулся наружу. Оказавшись на свободе, он протянул руку Теодоре и помог ей выбраться через дверь, хотя ее стройное тело проскользнуло гораздо легче.
Широкий сводчатый коридор соединялся со многими административными кабинетами, включая кабинет Пипса. Он подбежал к своей двери.
— Наконец-то! У меня есть связь.
Он приказал двери открыться, и ее панели разошлись в стороны. Они двинулись вперед... затем застыли.
Куб безопасности, плавающий внутри офиса Пипса, был высотой с его торс, а его гладкая поверхность была жемчужно-белой.
— Деактивация! — рявкнула Теодора, одновременно передавая беспилотнику приказ об остановке.
Тот проигнорировал ее приказ и выплыл в коридор.
Пипс медленно попятился, оставаясь между ним и Теодорой.
— Сэмюэл! Отойди от него!
Передняя часть куба раскололась на четыре части, открывая рубиновый глаз. Охранные дроны Корнукопии могли быть медлительными, но они были невероятно прочными и живучими, когда их выпускали на волю. Они также были оснащены многочисленными несмертельными средствами устрашения, которые могли встраиваться в их программируемые поверхности.
И у них также было одно смертоносное средство устрашения... даже для синтоида.
Рубиновый глаз засветился, и в лицо Пипсу ударил лазерный луч. Он распознал угрозу за мгновение до того, как он выстрелил, и нырнул в сторону. Лазер обуглил половину его лица и превратил волосы в пепел, прежде чем он успел увернуться, а затем луч просверлил огненно-оранжевую дыру в стене позади него.
— Сэмюэл! — заплакала Теодора.
— Беги! — крикнул он, поднимаясь на ноги.
Она повернулась, но из пола поднялись две защитные перегородки. Они ударились о потолок, отрезав коридор перед их двумя офисами, когда загорелись красные маркеры виртуальной ОПАСНОСТИ. Она развернулась, отчаянно ища способ уклониться от куба, но из этой части коридора вели только два выхода: дверь ее кабинета и Пипса.
И куб поплыл прямо перед Пипсом.
Он повернулся к ним, и она услышала тихий вой, когда его конденсаторы заряжались для следующего выстрела.
— Убирайся отсюда! — голос Пипса был надтреснутым и булькающим, и Теодора понял, что голосовые связки его синтоида были повреждены.
— Нам некуда идти!
Куб слегка повернулся и выстрелил в нее, но крошечная задержка при повороте дала Пипсу время. Он бросился между ними, и луч вонзился ему в плечо. Его одежда загорелась, и синтетическая плоть под ней затрещала и пошла пузырями. Механизмы под ней раскалились добела, затем расплавились, когда луч просверлил его плечевой сустав насквозь.
Его рука оторвалась по спирали, оставляя за собой шарики расплавленного сплава, и он, пошатываясь, бросился в ее объятия.
— Беги! — крикнул он, изо рта у него повалил дым, и куб бесшумно заскользил к ним.
— Здесь некуда бежать!
— Тогда убирайся с его пути!
Он втолкнул ее в дверь ее кабинета, и она споткнулась о покореженные панели. Она упала на пол внутри и заскользила по нему, а Пипс прыгнул следом за ней как раз в тот момент, когда куб выстрелил снова. На этот раз луч только задел его ногу, и он схватил ее за запястье и рывком поставил на ноги.
— Что теперь? — спросила она.
— Я думаю!
Он, прихрамывая, отошел от двери. Пламя перекинулось на одежду вокруг его плеча и голени, отбрасывая мерцающий свет и тени на затемненные стены. Затем комната снова озарилась светом.
Поврежденная дверь отскочила в сторону, освобождая кубу прямую линию огня. Он проскользнул в дверной проем, и его красный глаз уставился на Теодору.
— Сэмюэл? — Она попятилась, и глаз проследил за ней. — Что нам делать?!
Он поднял стеклянную крышку ее стола одной рукой и запустил ею в куб. Матовое стекло разлетелось вдребезги о его бронированную обшивку. Осколки со звоном упали на землю. А куб оставался неподвижным, его лазер был почти заряжен.
— Тебе придется прыгнуть! — крикнул он.
— Но мы на высоте пятидесяти этажей!
— Это твой единственный шанс!
Его поврежденный голос был скрипучим, механическим, совсем не похожим на тот, который она так хорошо узнала за прошедшие столетия. Она молча покачала головой, зная, что должно было произойти, и он на мгновение закрыл глаза.
Затем он напал на куб.
Лазер снова ударил ему в лицо, расплавив одну сторону головы, оставив после себя светящийся поперечный разрез.
— Беги! — закричал он, хватаясь за куб со всей силой, на которую было способно его синтетическое тело. Беспилотник закрепился своим антигравитационным полем, и его здоровое плечо с хрустом ударилось о его броню. Его оставшаяся рука безвольно упала.
— Беееги, Тео...!
Куб направил свой луч вниз. Он расплавил остальную часть его головы и прожег путь вниз по шее, разжижив внутренние системы синтоида.
Дымящаяся, горящая куча соскользнула с куба и рухнула на пол, из синтетической оболочки пузырился расплавленный металл.
