Стоит ли говорить о том, что это оказалось действительно несложно, а пресловутый лаз лежал неподалёку? Я поделился знанием с отрядом (времени ради, списав на своё "чутьё земли") и, оставив четверых магов сторожить главный вход, мы поспешили к ходу чёрному.
* * *
Троим плечом к плечу в этой норе было никак не пройти, и вдвоём-то тесно! Если бы враг пожелал остановить нас тут, труда бы это не составило. Но неприятных сюрпризов не было, и вскоре мы упёрлись в старую и проржавевшую металлическую дверь. Один из чародеев пробормотал заклинание "Стук" и не менее ржавый замок, тихо щёлкнув, открылся. Мы осторожно вошли внутрь.
В тесной комнатке всё было завалено свитками, обрывками бумаг и каким-то хламом, а паутина, казалось, стала неким диковинным рисунком каменной кладки стен и потолка. У одной из стен стоял покосившийся столик. На нём стоял подсвечник с оплывшей свечой, а за столом сидел Алданон, мудрец-волшебник. Вот так штука! Не связанный, не запуганный, он сидел и спокойно читал. При нашем появлении он поднял взгляд от бумаг.
— Ой. Здравствуйте! — растерянно произнёс он. — Слушай... я помню тебя. У тебя были эти интересные серебряные осколки. Хотя я не уверен, что представился во время нашего знакомства. Или представился?
— Мы пришли, чтобы спасти тебя! — просто сказал я, вспомнив, что дай волю этому дедушке — и мозги наши рискуют запросто отправиться на покой от всей его заумной болтовни.
— О да, это верно. Меня взяли в плен, верно? — старик подслеповато прищурился. — Если честно, я совсем забыл об этом — они давали мне книги, тут было тихо и спокойно, и, ну, я думаю, что просто потерял счет времени. Понимаешь, эти книги... Они все имеют отношение к какому-то ужасному ритуалу — что-то насчёт привлечения тени и дарования власти всем, кто с этим соприкоснулся. Я разобрал не все детали, я хотел просто тщательно изучить все эти книги, но мне оно показалось слишком уж страшным. И совсем не понравилось. Подозреваю, что они собираются использовать эти тёмные искусства. Они должны быть осторожны — самые незначительные действия могут привести к смертельным последствиям. Конечно, они обещали не использовать эти силы, но...
— Мастер Алданон, старина! Времени маловато на все эти премудрости. Вам лгали! — Трелл, как всегда, умел подбирать слова. — Как нам остановить этот ритуал?
— Остановить их будет несложно. Просто сделай то, что вы, молодёжь, делаете лучше всего — вышиби дверь и много шуми. Как мой садовник, когда хлебнёт лишнего из своего бурдюка.
— Отлично. Тогда уходите через тот ход, через который пришли мы, и идите в крепость. Там наши люди, они встретят вас. А теперь, ребята, за мной! — и не обращая больше внимания на старика, магистр ринулся вперёд.
Вся наша компания поспешила за неугомонным чародеем. А невервинтерский мудрец, кряхтя, зажёг огонёк лайтинга и отправился на выход подземным лазом, ворча про себя: "вот торопыги... эхе-хе, старость не радость... только бы сохранили книги... особенно те фолианты, про Ужасные Тёмные...".
Голос мага постепенно затихал, пока не умолк совсем. Комната опустела, только старая дверь пару раз скрипнула, как от слабого порыва ветра.
* * *
Силы, которые противостояли нам, едва ли можно назвать впечатляющими — с десяток жрецов и стражников. Но когда прямо передо мной вспыхнула огненная стена, нам пришлось сбавить темп.
— Ты не пройдёшь, Мерлин Фарлонг. Наш король запрещает тебе. Сегодня ночью Гариус возродится! — звучно проговорила одна из тёмных фигур. Жрица?
— Возродится? О чём ты говоришь? — я не понимал.
— Возродится во тьме и освободится от тленной оболочки. Гариус присоединится к Королю Теней, сольётся с вечной тьмой и станет вечно служить ей.
— Хех! — кашлянул Трелл. — А Гариус-то знает об этом?
— Гариус жаждет власть, и он получит её. Цена — повиновение. Лишь это существенно.
— Да уж, далеко дело зашло! — сокрушённо покачал головой псионик. — Паладин, друг мой, будь добр, добавь немного света в этот тёмный уголок...
— Придите, братья и сестры! Во имя вашего короля, помогите нам! — выкрикнула жрица, но Касавир уже сплетал заклинание изгнания, а Трелл небрежным жестом, в котором я распознал безмолвное Рассеивание, потушил магический огонь. Келгар, рыкнув от нетерпения, побежал вперёд, чтобы уж точно не остаться без добычи, и первый же стражник, заступивший ему дорогу, остался без головы. Касавир и Звёздные плащи, прикрывая друг друга, слаженно множили на ноль оставшуюся толпу, а Кара, в кои-то веки вспомнив о том, чему её учили (уж не давешний ли разговор тому причиной?) взяла на себя защиту нашего отряда от стихийной магии. И славно же у неё это получалось, доложу я вам!
А Шандре, похоже, надоело быть на вторых ролях. И эта крестьянка умудрилась-таки показать себя, ткнув мечом одного из тех магов, что поддерживали защиту дверей цитадели. Добить остальных было делом техники, в которой уже малость преуспел ваш покорный слуга.
— Вперёд, вперёд, вперёд! — похоже, нашего командира в этом походе вело магическое чутьё, оттого-то он и рванулся к калитке, ведущей в подвал. И нам ничего не оставалось, как последовать за ним.
* * *
Очередной коридор, заставленный ящиками и бочками, вёл в ту комнату, из-за дверей которой доносилось монотонное пение. Тридцать метров до двери. И всё бы ничего, если бы дорогу нам не заслонял этот гадский голем с клинками вместо рук!
Очередной жест мастера Звёздных плащей обернулся пшиком — тварь даже не замедлила хода.
— Вот зараза! Орихалковый голем! Все назад! — заорал заклинатель. Но Кара, в очередной раз решив, что приказы её не касаются, выступила вперёд.
— Брам Блейзер! — и плазменный луч, который пережёг бы столетний дуб в пепел, лишь бессильно разбился о нагрудник механического чудища. После этого последовала ответная атака. Незадачливую колдунью спас только посох, которым она попыталась отпарировать удар — и её не перерубило пополам, а лишь отбросило к дальней стене.
Переживать за спутницу времени не было — чудо магико-механической мысли двигалось стремительно. М-мать... я даже Адское болото не могу использовать, тут один сплошной камень!
Но Касавир... кажется, я уже сбился со счёта, сколько раз он выручал нас всех. Паладин так точно швырнул свой молот, что тот угодил прямо в голову голема и, не иначе, что-то там повредил. Чудище сделало несколько неуверенных шагов и рухнуло, но Касавир не выглядел успокоенным, пока не подобрал своё оружие и не разнёс вражине его механическую башку окончательно.
Кара лежала у стены и постанывала. Крови было не видать, но не дай боги, она что-нибудь себе сломала... Твою мать! Ну твою же мать в дюжину заходов! Почему мы тогда не похоронили этого голема в той гадской пещере?!
— Гидеон! Останься с ней и помоги. Нам нужно закончить дело! — мрачно произнёс Трелл, направляясь к двери.
* * *
В центре комнаты — пентаграмма, на остриях которой находилось по одному жрецу, а в центре — похоже, тот самый Чёрный Гариус. Добраться до него прямой силой из-за мощной магической защиты было бы непросто задачей, но меня сейчас занимала не его оборона, а его внешний вид. Лысый бледнолицый дядя в воротнике из чёрных перьев... обстановка к юмору не располагала, но сейчас мне хотелось заржать в голос.
А хотя, почему нет? И я расхохотался.
— Не отвлекайтесь, концентрируйтесь! — направляя зримые лиловые потоки негативной энергии, прошипел враг.
— Ой, не могу! Ну и чмо же ты, приятель! — смахивая слёзы, провыл я. — Это ж в каком борделе ты служил, что тебе эту накидку подарили на память? Или отобрал её в честной схватке с портовой шлюхой?
Келгар рассмеялся гулко, Трелл — хрипловато, Кара захихикала, даже на лице Касавира появилась усмешка.
— Что ты мелешь! Ещё немного, и я стану непобедимым, могучим и...
— Береги задницу, приятель! В доках Невервинтера много извращенцев, которые дорого дадут за ночь с непобедимым и могучим! Кстати, какая часть твоего тела будет непобедимой, а какая — могучей? — не знаю, может, и не самые остроумные шутки, но меня уже несло и я не мог остановиться. Чёрный Гариус покраснел от злости, а его подручные, наоборот, ослабили внимание. Один из них что-то прохрюкал, маскируя смех.
Зря!
Потоки энергии изменили своё направление. А вот не стоило утрачивать контроль!
— Идиоты! Вы не концентрируетесь! — в ужасе заорал Гариус. Помощники попытались было перераспределить силы, но не вышло у них ничего — вся собранная ими мощь соединилась в одной точке, самом Гариусе, после чего произошёл мощный взрыв. Грудь любителя экстравагантных нарядов лопнула и он упал, после чего такая же участь постигла и его сотоварищей.
Какая мерзость, все стены запачкали! И кто это будет отмывать?
— Вот что бывает, когда пытаешься слопать больше, чем лезет в глотку! — нравоучительно заметил мой наставник.
— Согласен, — кивнул паладин. — Потому-то мало кто из паладинов рискует стать Рукой бога. Вместить в себя, пусть и на время, божественную мощь под силу не каждому. Я бы не отважился пойти на это.
— Что ж... — пробормотал мой союзник. — Успеха мы добились, хоть и весьма странным образом. Теперь время помочь твоей подруге и отдохнуть, пока сюда добираются посыльные Нашера. Зная нашего лорда, уверен, что он сразу же послал сюда отряд, так что сутки в запасе у нас, пожалуй, есть.
— Парни! — бросил он тем Звёздным плащам, что пошли с нами. — Вытащите эту падаль на улицу, подальше от замка. Сожгите как следует, пепел пережгите и развейте по ветру, чтобы ничего не осталось! А кострище — разметать. Огонь — он всё очистит.
Что и было сделано. В сухом остатке получалось следующее — крепость мы взяли, Чёрного Гариуса одолели, потерь почти не было — Кара, по счастью, отделалась сломанными ногами и отбитыми внутренностями, плохо, но могло быть и хуже. А потому и отдых был заслуженной наградой после совершенно безбашенных суток. И какие новые приказы, союзники, противники, тревоги и удачи, проклятия или благословения ожидали меня в скором времени — мне было абсолютно до фонаря!
Потому что всё это будет только завтра.
* * *
Глава 24. Нежданный союзник и охота на змей.
Бой закончен. Враги уничтожены, крепость наша. И что теперь? Разве только предаться безделью на малое время. Не грех, конечно, и двор подмести перед прибытием его сиятельства, сэра Нивалля — но ничего, обойдётся. Репутация деревенщины многое прикрывает!
А сам рыцарь не замедлил появиться с первыми петухами... Гм, то есть он прибыл не с петухами, конечно же, а с отрядом Серых Плащей и двумя десятками конных стражников. Как я успел заметить, с обмундированием не было проблем только у последних. Ну и ладно, всё равно не моя печаль.
(Забегая вперёд, скажу, что я никогда так не ошибался).
Скороговоркой поблагодарив меня за службу Невервинтеру, Нивалль дал новое указание — возвращаться в город. Дескать, у капитана Кая есть до меня важное дело, а крепостью теперь займётся сам гость из столицы. Кару доверили заботам целителя, мастер Алданон и Звёздные плащи также остались на месте; в общем, сделал дело — и вали куда подальше. С одной стороны, меньше хлопот мне, с другой — как-то немного досадно... Спасибо, хоть на лошадей расщедрились, а то топать пешком не было никакого желания.
Хотя со стороны смотрелись мы, наверное, забавно, потому что твёрдо сидел в седле только Касавир. А что я, что Шандра... Про Келгара и говорить нечего, дварфы так же далеки от конной езды, как русалки — от полёта. Поэтому куда там галопом! Неторопливой рысцой, ни дать ни взять — робкие дворяночки на выезде! Но всё равно раза в два-три быстрее, чем пешочком.
Мне нужна хотя бы пара дней отдыха. Ничего не делать. Ничего. В крайнем случае — чуток упорядочить мысли. И кстати! Черкануть, что ли, письмо на свою малую родину? Бивилу напишу, Тармасу, Редфеллу. Учителю Сольмиру, само собой. Дэйгуну? Ладно, и ему. Согласно нормам вежливости. Сухо и без лишних эмоций.
* * *
И снова здравствуй, Квартал Торговцев! Красота, как и всегда. Но с большим удовольствием я бы сейчас навернул порцию жаркого под стаканчик "Белого лусканского", жаль, не судьба... Интересно, а есть ли бог несудьбы? Когда вроде всё складывается хорошо, и ты уже готов к свершению чего-то чудного, но — не судьба?
В Управлении нас встретили хорошо знакомые лица — капитан Кай и лейтенант Брелейна. А вот создание в клетке за их спиной уж очень здорово напоминало одного из гитиянки! Я невольно напрягся, на всякий случай вызывая в памяти самые простые и эффективные боевые чары.
— А, Мерлин! Добро пожаловать! — с облегчением выдохнул капитан. — Вы вовремя. Два дела требуют вашего участия, и одно из них непосредственно здесь.
Он повернулся к клетке.
— Эта, хм, женщина, пришла сама к "Утонувшей Фляге" в поисках, как она сказала, "Носителя осколка". Какое счастье, что это было рано утром, а в патруле был здравомыслящий сержант! Иначе кровопролития было бы не избежать. У нас, в Невервинтере, не жалуют демонов и гостей с иных планов. Но, как бы там ни было, она согласилась на добровольное заключение, попросив лишь о свидании с тобой. Я надеюсь, что ты сможешь помочь нам определить, кто она такая, и каковы её намерения.
— Попробую! — коротко бросил я, рассматривая нашу гостью. Да! И на второй взгляд тоже она выглядела один в один как гитиянки, разве только лицо её закрывал широкий платок — видимо, чтобы не пугать народ. Но было и различие — в её глазах я видел не привычную агрессию или настороженность гитиянки, а лишь некую отрешённость и покой. Как будто всё, что происходит сейчас, не имело для неё никакого значения.
— Знай, освободив меня, ты получишь больше, чем смог бы узнать из слов и мыслей наших врагов.
Голос её звучал немного торжественно, напоминая одну из тех предсказательниц, что порой приходили к нам в деревню на Праздник Жатвы. Одна из них, помнится, сулила мне дальнюю дорогу и казённый дом.
В общем, сбылось, однако же!
— Тогда скажи, кто ты? Мне уже встречались создания, похожие на тебя. И встречи наши заканчивались не очень-то мирно.
— Знай, что я принадлежу к народу гитзерай, и имя моё Зджаэв, если произносить его на вашем языке. Я поделюсь с тобой знанием об угрозе и о тьме, которую порождает отбрасываемая ею тень!
— То есть ты не из этих, как их там... гитиянки? — недоверчиво спросил Келгар. Вопрос явно пришёлся не по вкусу гостье — её глаза на секунду утратили покой и вспыхнули огнём гнева. Но уже через мгновение это прошло.
— Нет. Мой народ и народ гитиянки — смертельные враги, которые сражаются насмерть уже несколько тысяч лет. И пока живы одни из нас — другие не будут знать покоя. Знай, Носитель Осколка — я готова рассказать обо всём, что мне ведомо. Но мы не можем сделать это здесь, в тюрьме, где нас окутывают тени, а мои слова порождают эхо.
— А почему мы должны дать тебе свободу до того, как узнаем, что ты хочешь нам сказать? — поинтересовался начальник Стражи.
— Потому что если вы мне в этом откажете, всё, что я смогу сделать для вас, уже не будет иметь смысла. Я хочу узнать этот мир, который я помогаю спасти — хочу искренне поговорить с ним, чтобы мои слова достигли его сердца. И для этого я должна увидеть ваши земли... понять, за что вы готовы пролить кровь... и за что вы уже её проливали.
