Отдых так отдых. Роланд кивнул в знак согласия.
— Но многие раненые не переживут этого дня, огонь не пощадил...
Чего они ждут от него? Ясно, чего... Обычное дело в таких местах, в дальних крепостях, небольших городках на границе, когда королю приписывают мистическое, нечеловеческое всемогущество. И не важно, что он не умел исцелять раны прикосновением — когда он шел сюда, несчастные с благоговением старались коснуться края его плаща и впадали в забытье от боли и слабости, с улыбкой надежды на спасение. Но — он не умел...
Зато есть кое-кто, в чьих силах и не такое. Те, перед кем он исполнил все обязательства и вправе потребовать обещанного взамен. Роланд обернулся на восток и чуть к северу. Горы за болотами еще скрывала утренняя дымка, но король слишком хорошо знал те места и даже отсюда мог распознать — вон тот, едва различимый у горизонта пик — верный ориентир, чтобы отыскать дорогу на Забытый город.
— Вы получите помощь, — сказал Роланд командиру гарнизона.
Тот понимающе кивнул. Он и сам отлично знал — маги не в силах открыть и небольшого портала, за помощью придется ехать своим ходом. В неизвестность. Командир был далек от истины в своих догадках, его не тревожили подозрения, которые тяжким грузом легли на сердце короля, но он тоже почувствовал — отныне за крепостными стенами неизвестность. Самая настоящая, беспросветная и непредсказуемая.
Мало кто в Салабрике обратил внимание на уехавший полчаса спустя отряд. Четверо гвардейцев из личной охраны короля оставили свою слишком известную форму в пустой казарме, переодевшись здешними солдатами. Ворота распахнулись и стража выпустила из города шесть всадников — не то за подмогой, не то донесения развозить.
Как ни удивительно, никаких следов вторжения в окрестностях не обнаружилось. Само собой, в деревнях видели и слышали, что ночью в крепости случилось нечто необычное, но обильные слухи, далекие от истины, доказывали одно — больше нигде не встречалось ничего странного, летающего, извергающего огонь. Редкие патрули не задерживали спешащий отряд — Роланд сам себе сочинил устрашающий пропуск, грозивший всеми мыслимыми и немыслимыми казнями тому, кто воспрепятствует "королевским гонцам". Крестьянские телеги и прочие помехи тоже попадались на пути нечасто. Едва миновал полдень, а на обочине уже показалась памятная вывеска, оповестившая о скором прибытии в деревню Дыра.
Дыру проехали быстро, не останавливаясь, и лишь в самое последнее мгновение Алекс подумал — отчего это замызганная тетка в огороде вдруг взвизгнула, бросилась к дому, подхватив не менее чумазого карапуза, и со стуком захлопнула дверь? Остальные селяне тоже таращились испуганно, а то и разбегались, как тараканы. Давно солдат не видели или кто-то напугать успел?
Всадники свернули к замшелому каменному мостику над ручьем. И вдруг мир исчез, растворившись в огненном беззвучии. Алое пламя ударило ослепительной вспышкой и так же внезапно разбилось о стену непереносимо-белого света. Раздался чудовищный грохот, сразу запахло жареным.
Роланд понял, что лежит на земле и смотрит в небо, подернутое пеленой черного дыма. Судя по ощущениям, его словно огрели дубиной, причем от души. Потом проснулась тупая боль в раненом боку, и еще множество мелких, назойливых болей. Дымное небо заслонил Алекс, чумазый, исцарапанный, но живой.
— Ты цел? — спросил он.
Про этикет и не вспомнил, значит, дело плохо. С трудом сдержав стон, Роланд повернулся на бок и сел. Ладно, бывало и хуже. Руки-ноги на месте, разве что ссадин прибавилось, и новая кольчуга, через ряд напичканная охранной магией, разошлась, покрылась дырами, как побитое прожорливой молью вязание. Ну и где смогла, сквозь порвавшуюся ткань впилась в кожу острыми краями, поэтому так больно.
Чужих поблизости не оказалось, как и лошадей — разбежались с перепугу. Два гвардейца, тоже почти невредимые, что-то разглядывали в стороне, еще один, держась за голову, сидел возле четвертого, лежащего на земле, но вроде живого.
— Повезло, — сказал Роланд, поднимаясь на ноги и стягивая растерзанную, бесполезную теперь кольчугу, — хорошая была вещичка...
Чье-то заклинание-ловушка сработало, как положено, и раскидало бы всех шестерых по округе мелким крошевом. Вот только с одним неизвестные злодеи просчитались — хоть на сей раз мага при короле не оказалось, защитные амулеты, вплетенные в кольчужную сетку, от этого слабее не стали. А Роланд впервые в жизни убедился, что не зря королевское боевое снаряжение проходит через специальную мастерскую при Академии.
Когда ловушка сработала, ответная волна отбила враждебную силу, выдрав с корнем подвернувшиеся кусты и подпалив дерево. Как оказалось, не только дерево. Засаду стерегли двое, они и валялись теперь на обочине под присмотром гвардейцев, один мертвый, а второй еще цеплялся за жизнь, но безо всякой надежды уцепиться всерьез.
— Что ж вас так мало-то? — спросил король у умирающего. Тот с трудом открыл глаза и не стал упираться, ответил:
— Думали... наповал...
— Почти угадали, — кивнул Алекс, доставая кинжал.
Не звери ж, человека так оставлять — изломанный весь, аж кости торчат, но даже кровь не течет, огнем припекло.
— Кто? — спросил король, не вполне уверенный, что его слышат, — кто устроил засаду?
Раненый скривился от боли, но, увидев кинжал в руке Алекса, впился в него взглядом с надеждой и мольбой.
— Принц... Экхарт...
— Он же в тюрьме!
— Ресс...
Когда все было кончено, король со своим маленьким отрядом вернулся в деревню, оставить двух раненых гвардейцев и взять новых лошадей. Заодно и допрос учинили. Да, побывали здесь люди, поколдовали, и молчать велели — так велели, что вспомнить страшно. Но уехали не к Проклятой дороге в горы, а на юг.
— Насчет молчания — это правильно, — одобрил Роланд, щедро сыпанув монет в подставленные ладони старосты, — и богаче будете, и живее...
Глава 15
Через полдня пути Веллита все же не устояла перед уговорами. Открывать портал в окрестности Амилара — дело гиблое, так научили ее еще в детстве, но теперь, когда самым гиблым делом стало промедление, она все же рискнула. Не в окрестности, конечно, а только чуть поближе, чтобы не болтаться по большим и не очень дорогам лишние два дня. Долго выверяли выход портала по карте (непонятно, что выверяли остальные, но все, особенно Морис, проявили к магическо-математическим расчетам немалый интерес), и, наконец, Веллита решилась. Лошадей снова бросили — не любят они волшебные тоннели, не любят, что тут поделаешь?
Путешествие удалось лучше некуда. Все равно ехать на чем-то надо, вот и вывалились все четверо из дыры в пространстве прямиком к товару, на конюшню, такую, какую в обычном крестьянском сарае не встретишь — не иначе, конезаводческое хозяйство. Вокруг храпели и ржали перепуганные лошади, да еще и Морис не постеснялся дам, высказался по поводу того, что чудом разминулся с навозной кучей. Еще больше дивных слов досталось продавцу карты, как оказалось, изрядно устаревшей и никоим образом не сообщавшей о деревне в этой местности. Но что ни делается — иногда оно к лучшему. Лошадок выбрали, не сходя с места, то-то хозяин удивился, когда ворота подались от пинка изнутри и явили взору гостей.
— Неопрятно там у тебя, — пожурил обалдевшего мужика Морис, — Чуть не вляпался...
А потом предложил добровольно сдать скотину в фонд помощи борцам с концом света. Мужик справедливо решил, что так оригинально его еще ни разу не грабили, но тут за подданного вступилась королева. Порылась в кармане, протянула блескучую серьгу с изумрудами — на целый табун хватит, если считать в клячах, но если в скакунах, тоже выйдет больше одного. Во всяком случае, убыток от заимствования четырех лошадок средней невзрачности и всяких сопутствующих принадлежностей к оным покроет полностью.
Вдоль самой кромки болота, минуя людные места, путешественники добрались до старой дороги, и вскоре обнаружили, что они не первые, кто едет в Забытый город за сегодняшний день или, самое давнее, ночь. Следы копыт явственно свидетельствовали о том, что не один и не двое, а, по меньшей мере, десяток всадников побывали здесь совсем недавно и отправились в сторону гор. С другой стороны, ничего особенного. Люди из Амилара тоже летать не умели, их следы в этих местах дело хоть и редкое, но вполне естественное.
Волшебнице повезло, она спрыгнула на землю вместе с остальными и разглядывала на траве вмятины от копыт. Окажись она в седле, пришлось бы больно падать. Веллита не сразу разобралась, что это не нападение и не ловушка, заклинаний здесь нет и в помине. Волна чистой силы накрыла ее, как горная лавина, заставила упасть на колени и прижаться к земле, потому что немыслимо простому смертному встретить эту невероятную мощь лицом к лицу. Воздух звенел от напряжения, переливался, как будто над болотом плескались перламутровые волны.
Только друзья этого не оценили и даже не заметили. Веллита вдруг обнаружила, что Кассандра заботливо щупает ей пульс, а Морис потянулся за оружием. Она помотала головой, пытаясь объяснить — ничего страшного, совсем наоборот, еще никогда она не чувствовала такой легкости и силы, будто не на дороге среди болот сидит, а купается в волнах чудодейственной магии. Ох, о чем это она?!! Волны волнами, прекрасно, только это значит...
— Защита... — сдавленно произнесла она, — защиту Амилара сняли...
— Без паники, — не растерялся Морис, — защита куда смотрела?
— Как куда? — зато Веллита растерялась за двоих.
— Двусторонняя или только от здешних визитеров?
— Вроде только от здешних ...
— Тогда они, возможно, просто ждут кого-то, вроде нас. А если кто-то ломится через дырку...
— Большой портал... — поправила волшебница.
— ...да, через портал, могли они... ну, перестроить оборону, направить силу на заслон от вторжения с той стороны?
Веллита неопределенно пожала плечами:
— Управлять силой в зале Перехода очень трудно, для этого мы и искали Ключ и... — она глянула на Кассандру, и та кивнула:
— Угу, и меня, хотя ума не приложу, какая вам от меня польза. Ладно, поехали дальше, посмотрим, кто кого ждет! Может, и я на что сгожусь...
На сей раз тумана на болотах не оказалось, воздух был неправдоподобно чистым, прозрачным, хотя вокруг царил хмурый осенний день. Ехать, правда, все равно пришлось осторожно, несмотря на отличную видимость. Веллита никак не могла поверить, что магия, скрывавшая Забытый город от посторонних глаз, растаяла, почти так же, как обыкновенный туман, сгинувший среди трясин. Но на пути не встретилось ни ловушек, ни препятствий. Даже подъем в горы показался не таким трудным, как в первый раз. Может, потому, что уже не был ни страшным, ни таинственным.
Чем спокойней становилось путешествие, тем сильнее закрадывались в голову Адельгейды мысли, которым не нашлось места среди вчерашних отчаянно-стремительных порывов, и которые вряд ли смутят (везет же некоторым!) душевный покой ее спутников. Кассандра, эта богиня войны, заблудившаяся среди смертных, и Морис, как никто другой подходящий составить ей компанию — их ничего не держит здесь, они идут за собственными прихотями и любопытством, как праздные зеваки, разглядывая подвернувшиеся чудеса. В Амилар — так в Амилар, одним приключением больше. Для Веллиты Забытый город тоже как дом родной, лишний повод родственника навестить.
Все сильнее Адельгейда тревожилась насчет собственного решения. Шутка ли — встретятся в столице два фальшивых "королевиных кортежа", а ее величества не окажется ни в одном! Как раз шутка и выйдет, только скверная и глупая. А если Роланд в безопасности, если он вернется в Алуа и узнает о бесследном исчезновении жены? Если сейчас в Амиларе скажут, что вторжение заплутавшего между мирами катера — случайность, что такое бывало не раз и вообще дело обычное, она сгорит со стыда за вчерашнюю позорную панику.
Минувший вечер вспомнился с необычайной яркостью, и самым ярким воспоминанием оказалось зарево у горизонта. Нет, не все здесь просто и случайно, и неизвестность гнетет гораздо мучительней, чем сомнения и стыд. Больше не было ни прошлого, ни будущего, мир застыл, как бабочка в янтаре, в одном бесконечном мгновении на краю придуманного кошмара. А если вторжение все же случилось и прежнего Амилара больше нет?...
На очередном повороте тропы из-за камней вдруг плавно выскользнул синий мерцающий шарик размером не больше ногтя, и повис в воздухе, будто изучая озадаченных, замерших от неожиданности пришельцев.
— Это дядина магия! — обрадовано воскликнула Веллита, — значит, он здесь! Эта штука — наш проводник, идемте!
Шарик плыл впереди, ловко огибал препятствия, не пропускал повороты и даже ждал, если гостям случалось замешкаться. Когда пришло время снова увидеть развалины мертвого Амилара и их тошнотворных обитателей, Адельгейда глубоко вздохнула, приготовившись снова блеснуть храбростью и преодолеть препятствие, не упав в обморок. Как оказалось — совершенно напрасно. Пауки, змеи и прочая многоногая, шипящая и ползающая мерзопакость почила с миром, превратилась в неподвижные кучи, похожие не то на оплавленное стекло, не то на грязно-бурые остатки окаменевшего снега, изъеденного весенним теплом, в котором лишь смутно угадывались прежние, змеино-паучьи очертания. Не хотелось оставлять лошадей среди этого безобразия, но все же пришлось привязать к забору на окраине. Дальше ущелье совсем узкое, лучше идти пешком, да и неизвестно, что ждет впереди.
Но никаких препятствий не встретилось и в самом последнем проходе среди скал, который привел к дверям в тоннели Амилара. Светящийся шарик ткнулся в створку и исчез. Морис потянул за ручку — не заперто, добро пожаловать, гости дорогие. Но на этом гостеприимство закончилось, растаяло вместе с шариком. Внутри никто не ждал, не встречал и не спешил проводить усталых путников через темень пещер к свету Забытого города. Прежде, чем войти, Кассандра внимательно посмотрела на Веллиту и спросила:
— Если начнется стрельба, прикрыть сможешь? Хотя бы себя?
Волшебница кивнула.
— Пожалуй, но не надолго. Но почему ты думаешь...
— О стрельбе? Я всегда о ней думаю. Морис, подержи, будь любезен! И отвернись!
Она скинула куртку и сунула ее в руки своему другу. Тот послушно повернулся к дамам спиной, и Кассандра, расстегнув бронежилет, протянула его Адельгейде.
— Одевай! И обойдемся без дискуссий, королева нам нужна целой и невредимой!
В тоннелях и раньше царил сумрак, но теперь он стал еще непрогляднее. Лампы большей частью погасли, а оставшиеся горели вполсилы. Везде царила тишина, такая, что даже собственное дыхание казалось непривычно шумным. В глубине подземелья не обнаружилось ни души. На рельсах в дальнем тупике, стояла дрезина, но воспользоваться ею не рискнули, решив и дальше, по шпалам, пробираться самим. Неподалеку звонко капала вода. Куда ни плюнь, попадешь в мага, а водопровод починить некому... Что-то теперь совсем некому. И как быстро, оказывается, летит дорога, если ехать, а не шагать пешком. Прежде казалось, до входа в подземный город добираться не больше пяти минут, а теперь тоннель стал почти бесконечным. К тому же свет здесь горел мало того, что слабо, так еще и неровно, то гас, то снова вспыхивал, действуя путешественникам на нервы. И хотя ничего опасного или подозрительного не попадалось, Морис на всякий случай держал оружие наготове.
