Мысли были такими же тяжелыми и текучими, как и новое дыхание, колеблющимися, расходящимися кругами — но нечто не давало им превратиться в аморфную массу, нечто, светившееся во влажной темноте, крупица теплая, чистая, твердая, прячущаяся глубоко за костяными оковами ребер.
Слабый свет ее не проникал далеко, но и его было достаточно, ведь не им я собирался бороться с темнотой, тем более что глаза были все еще закрыты. Нежные, тонкие, трепетные ростки серебра, боязливо парившие в кругу света, стрелами рванулись во все стороны, лишь только ноги коснулись дна Лабиринта, вспарывая податливую жидкость и поднимая тучи пузырьков. Мерцающее облако наполнило собой глубины, но ощутило лишь пустоту. Нет, были на месте и стены, и галереи, и уродливые хранители, и ставший ловушкой проход в Улитку, но не было главного — её. Соу исчезла, и вода молчала, скрывая, куда унесла ее — но серебро говорило, и разум подтверждал, что нет теперь в Лабиринте путей, кроме единственного губительного и неизбежного спуска в святая святых, в тайные недра Улитки.
Прикованные к полу собой гиганты грустно смотрели на кажущуюся крошечной фигурку со светящимся пузырем в руках, которая медленно и тяжело шагала к круглым воротам, преодолевая продолжавшее наполнять Лабиринт течение.
Своды Улитки были покрыты тяжелым узором неясного назначения — то ли ребра жесткости, то ли извилины металлического мозга, то ли очередные магические чертежи, ноты звучавших тут песен, пришедших извне.
Мы спускались, и серебро задевало натянутые вдоль стен струны, отзывавшиеся тихо и жалобно. Тоннель сужался, скручивался, устремляясь в самое себя, и через два с половиной оборота нас встретила круглая камера, тускло освещенная плавающей посредине ретортой, издающей низкий гул. Несомненно, это был один из предметов наших поисков, но сейчас я не был этому рад — скорее наоборот, разочарован. Но она тянулась ко мне, круглобокая, сияющая, дождавшаяся, и не принять ее было невозможно.
Тонкое стекло вошло в грудь, мерцая и переливаясь, возвращая еще один полузабытый аспект меня — восторг перед гармонией и слезы, способные пролиться в восхищении ею. Чистота и свежесть восприятия — вот что таилось на дне изогнутого сосуда, вернувшегося к законному хозяину.
И лишенная смысла, потерявшая цель, схлынула вода и пропала, освобождая путь обратно. Несколькими рывками мы с Кассием преодолели опустевшие витки Улитки и вырвались обратно через медленно закрывающуюся сегментированную дверь.
Соусейсеки не попала в Улитку, но и в Лабиринте ее не было.
Взгляд ухватил нечто знакомое, но это было слабым утешением. Я наклонился и бережно поднял промокшую и потемневшую от воды синюю шляпу.
Антракс
Россия этого мира действительно как две капли воды была похожа на ту, в которой я родился. Когда я переходил через улицу, меня едва не сбили промчавшиеся на красный со скоростью истребителя белые «Жигули» с медведем на капоте. Жирный мент — или уже «понт»? — в стакане ДПС старательно смотрел в другую сторону. Патриции… А, плевать. Мне с ними не жить.
Суок не было со мной — я категорически настоял, чтобы она отправилась в Пад и в нужный момент открыла мне туда дорогу. Убедить ее было трудно — она по-прежнему относилась к Черному Облаку с отвращением, — а приказывать я не хотел. Методом тонких намеков и экивоков мне кое-как удалось до нее донести, что мне будет куда удобнее жить в своей кузне, чем в том переходе. Квартиры у меня тут, естественно, не было, а наличности, что я прихватил с собой и секуляризировал у бомжа, едва ли хватило бы даже на койку в общаге. Да и как селиться в общаге вместе с ней? Нет уж, спасибо.
Целью моей нынешней вылазки были рекогносцировка местности и поход по магазинам. Мне порядком надоели бомжпакеты, да и Суок почему-то хотелось побаловать — хотя самым любимым ее блюдом по-прежнему оставалась тривиальная растворимая каша. Прибережем концентраты на потом.
Выйдя на тротуар — интересно, в каком городе я вообще нахожусь? — я огляделся. А улицы тут не в пример красивее, чем наши — не зеленая полоса, а самая настоящая роща, хоть и лысая по-зимнему. Слева лес, справа лес, посреди — головорез… То ли из песни Высоцкого, то ли из какой-то книги. Это я-то головорез? Хе-хе. Головы отрывать приходилось, это да…
Исход моего хлопанья глазами на все кругом был предсказуем до шаблонности: зазевавшись, я шагнул в сторону и вдруг ощутил сильный толчок в плечо — кажется, плечом же. Налетел на кого-то. Паниковский, блин.
— Эй, дружище, смотреть надо, куда идешь!
Ох… Передо мной стояли трое. Молодые парни в плотной джинсе. Довольно накачанные, у одного бритая голова. На сжатые в кулаки левые руки были намотаны тонкие цепочки. Три пары глаз смотрели на меня спокойно и уверенно.
— Извините, — пробормотал я, осторожно отступая. Начинать знакомство с новым миром с драки не хотелось совершенно. К тому же на улице было слишком людно, чтобы применять янтарь. Постовой в будке кинул на нас косой взгляд и отвернулся. Подкуплен? Знает их? Не хочет связываться?
— Ты чего? — как-то слишком натурально удивился один из них. — Испугался? Мы ж тебя не бьем.
— И не надо, — ляпнул я, отодвигаясь еще немного.
— Ты из деревни, что ли, приехал?
— Да… Издалека.
Правый сокрушенно покачал головой.
— Вот всегда так с новичками. Эскалация немотивированной агрессии дестабилизирует социум. Будем вразумлять, братья?
— А куда деваться, — пожал плечами средний.
— Лучше не стоит…
Они недоуменно переглянулись… и вдруг заржали. Нет, засмеялись. Удивленно и весело, как смеются в дружеской компании. И совершенно беззлобно. Опасение — да чего уж там, страх подернулся пленкой недоумения от этого смеха и съежился, превратившись в привычное и неопасное сосание под ложечкой, смешанное с немалым изумлением. Странные какие-то гопники.
— Да ты не боись, парень, — дружелюбно сказал бритый. — Не тронем. Налетел и налетел. Мы экзорцисты.
— Эээ… кто?
Средний поднял кулак и разжал ладонь. На медной цепочке покачивался спрятанный до этого в кулаке серебряный крестик. Готы, что ли? Или сектанты?
— Не слышал? Эх ты, деревня, прости, конечно. Ты откуда приехал?
— Крылатый, — назвал я наобум первый попавшийся географический пункт.
— Слыхал, — вдруг уважительно кивнул левый. — Алюмзавод? Достойное занятие. Надолго к нам? Есть где перекантоваться?
— Да, место в общежитии дали… — я окончательно запутался в происходящем.
— Общага? Плюнь, все сопрут, еще и денег должен останешься. Заезжай ко мне, у меня комната свободная. Есть с тобой кто? И их подселим.
— Спасибо, мне там по условиям договора жить надо… Я инженер по сварке, приехал по контракту…
— А, братишка, фигня это все. Работу ищешь? Найдем тебе работу. У меня в бюро как раз эксплуатационник нужен. И квартиру вместо койки дают. В строительстве мерекаешь?
— Нет, я больше по металлам…
Елки-палки. Я чувствовал себя как случайно забредший на мусульманскую свадьбу европеец, которого уже схватили под руки, обрядили в праздничные одежды и усадили на почетном месте рядом с женихом. То есть приятно, но диковато.
— Жаль, — покачал головой правый. — Строители городу нужны. Ладно, если что-то будет надо — звони, поможем.
Он надиктовал мне телефон. Машинально записав его, я наконец-то взял себя в руки.
— Ребята, спасибо, конечно… но вы вообще кто?
— Экзорцисты, — раздельно и внятно произнес средний. — Не слышал? Дьявола в себе гоняем. В себе, а потом и из себя. Хитрый, гад, соблазняет, обманы строит. Не пьем, не курим, людям помогаем. Тебе вот помочь можем. И хотим.
— Эээ… — только и смог выдать я.
— Эх, братэлло, темный ты, извини, конечно, как валенок. Надо в твой Крылатый съездить или ребят послать, а то совсем там пропадете. Мы — экзорцисты. Боевой отряд. Есть лучше нас — те, кто умнее, но драться не любит или не умеет, они просто по городу ходят и помогают. Лечат, денег дают, за стариками ухаживают. А нам троим Бог ума много не дал, зато силушкой не обделил. Вот и ходим, за порядком следим.
Все-таки сектанты. У нас они обычно подсылают уютных бабушек, те пробивнее. Черт. Надо побыстрее слиться.
— Да не дрейфь ты, — словно прочитав мои мысли, фыркнул левый. — Не сектанты мы. Никуда тебя охмурять не собираемся, захочешь — сам придешь, захочешь — уйдешь. Денег тоже не просим. И в Бога верить не обязательно, по плодам дерево узнается — у нас вот многие не верят. Просто если не мы, то кто, брат? — он вдруг посерьезнел. — Эти, что ли? — махнул он граблястой ручищей в сторону ДПСника. — Нафиг надо, одни такие уже понадеялись. А у меня сестра маленькая, и я хочу, чтоб она хорошо жила.
М-да. Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд.
— Трудно? — только и сказал я.
— Трудно, друг. А кому легко? Будем сидеть на жопе ровно — еще хуже станет.
— Ну ладно, пора нам, парни, — встряхнулся правый. — Обход сам себя не сделает. Давай, братишка, телефон мы тебе оставили. Если что — звони. Удачи.
— Удачи.
Вытащив из-под куртки измятую пачку листов, средний сунул ее мне, пожал руку и развернулся. Я смотрел, как они удаляются — крепкие, уверенные в себе парни со странными мыслями в головах. Определенно сектанты, но какие-то необычные. Ни одна известная мне «религиозная группировка» моего мира не заходила в своем человеколюбии дальше вытягивания из общины денег на общие нужды, читай — на третий мерседес для гуру. Организовывать же народные дружины? Следить за порядком? Забавно. Такие сектанты, пожалуй, нам нужны. Тем более, если они и впрямь никого к себе не заманивают.
Дождавшись, пока они отойдут на приличное расстояние, я аккуратно положил мятую брошюру на бордюр газона и отправился искать магазин.
В дверях супермаркета мое внимание привлек респектабельного вида мужчина в мягком плаще — стоя у стены тамбура, он озабоченно копался у себя в кошельке. Такая предусмотрительность удивила меня: из кошелька высосывалась довольно толстая стопка тысячных бумажек. Мог бы и не пересчитывать — все равно денег куры не клюют? А, в конце концов, это не мое дело. Родилась жадность вперед человека — что поделать.
Взяв тележку, я пошел по залу. Молоко, масло, туалетная бумага… Коробка конфет, пожалуй. Для Суок. Да. Хлеб, банка сайры… Устроим пирушку. Кукурузные хлопья с орехами — для нее же. Что еще нужно? Правильно, сахар и чай. Нет, кофе! Гулять так гулять.
Я уже подходил к кассе, когда мой взгляд зацепился за скромно одетую женщину в платке — у меня дома такие жили в частном секторе, в паршивых деревянных домишках. Стоя у хлебного стенда, она тоже пересчитывала деньги.
И деньгами этими были…
Дьявол забодай! Я повнимательнее пригляделся к ценникам. Желтые бумажки под пластиком, ничего особенного… вот только дробная запятая стояла немного не там, где мне сперва показалось. Чуть правее. Ровно на один ноль. Шоколад «Аленка». 250 рублей.
Словно отдаленный скрип двери, в сознании всплыло слово из раннего детства, тогда непонятное и даже смешное, а ныне ставшее вдруг реальным и страшным: инфляция.
Инфляция. Как все просто. И как сложно. Я прикинул сумму, захваченную мной из дома… Ее не хватало. Даже на скромную закупку вроде моей.
Стараясь не шуметь, я стыдливо пошел назад, незаметно расставляя продукты обратно по полкам и наполняя тележку яичной вермишелью. И кашей. Концентраты и фляжка с водой. Вот так.
Конфеты и хлопья тоже пришлось выложить. Сволочи.
После визита на кассу у меня осталось три с половиной тысячи — триста пятьдесят рублей по здешним меркам. Несколько дней жизни. Что делать потом? Играть на гитаре в переходе? У меня и гитары-то нет. Ситуёвина. Как так можно вообще? Довели страну. Неудивительно, что народ в дружины сбивается. В «экзорцисты»…
Я бродил по улицам, побрякивая пакетом и баклажкой по ногам. Была уже ночь, магазины закрылись час назад. Возвращаться в Пад не хотелось — пусть Суок и не знала о моих планах, все равно я чувствовал бы себя перед ней, как оплеванный. Совершенно непонятно, почему.
Остановившись у какой-то погашенной витрины, я закурил. Сигарет оставалось шесть пачек, включая открытую — их тоже стоило поберечь, пока я не найду работу. Но инфляция и безработица всегда ходят под руку. Кому здесь нужны фрилансеры? Придется таджичить, видимо. Хорошо, хоть жилье дармовое. Эх…
Мой взгляд упал на витрину. Магазин. Кондитерский. Дорогой, видимо, элитный — конфеты были заграничные. Если не муляжи, конечно… Но и настоящие должны быть, наверно. Иначе зачем он нужен тогда? И зачем он нужен мне? А нужен ли он мне? Хм…
Да что я теряю, в конце концов?
Я поставил пакет и флягу на асфальт, попрочнее уперся в него задней ногой и обоими кулаками ударил в стекло, добавив к силе удара лишь самую малость янтаря.
Стекла с пронзительным звоном плеснули внутрь острым облаком — так в голливудских боевиках их выносит взрывом. Разбуженным скворцом заверещала сигнализация. Надо спешить. Переборов обратное ускорение, я запрыгнул в витрину, пробежал по осколкам и пластиковым коробкам внутрь, в темноту, цапнул первые попавшиеся две коробки и метнулся наружу.
Улица все еще была пустынна. Прекрасно. Я подхватил лут из супермаркета, сунул коробки в пакет и успел пробежать несколько метров, когда услышал за спиной слитный топот ног. Свиное дерьмо! Я наддал — не отставали. Охрана? Мусора? Дьявольщина. Как меня достало прятаться и изворачиваться. Достало!
Хотите нарваться? Get over here.
Я остановился и развернулся, перебросив флягу в занятую руку. Тяжеловато. Ну ничего.
Передо мной в кругу фонарного света стояли трое. Да. Трое. Та самая троица с проспекта. Я стоял в тени, зато их лица были освещены отчетливо.
— Зачем, брат? — негромко спросил правый. — Ты голоден? Мы тебя накормим.
— Вам-то что? — беготня сперла горло, вместо голоса вырвалось какое-то неузнаваемое карканье. Тем лучше, впрочем.
— Парень, не делай этого, — серьезно, даже печально произнес средний. — Тобой движет злоба и голод. Я знаю, что это, я бегал из тюрьмы. Не поддавайся дьяволу, верни украденное. Мы спрячем тебя, если хочешь.
Да пошли вы, херувимчики гребаные.
— Идите, куда шли, — выплюнул я тем же измененным голосом.
