— Тогда жди меня к празднику Первого Снега, — в голосе мужчины звенел металл. — И мы еще поговорим о твоем обещании.
Фрея собралась напомнить, что уже все сказала по этому поводу, но тут из хижины, позевывая, выбрался хозяин. Пришло время храброму охотнику собираться в обратный путь, догонять откочевавшее племя.
За время коротких проводов он еще несколько раз предлагал Бледной Лягушке идти с ним. Но девушка все так же решительно отказывалась.
Проводив Глухого Грома настороженным взглядом и дождавшись, когда он исчезнет за деревьями, Фрея обернулась к старику.
— Проводи меня до Копытного озера, Отшельник.
Заморец, собиравшийся прикрыть входную дверь, удивленно посмотрел на неё.
— Чего ты там забыла?
Нисколько не смущаясь крайне нелюбезным тоном, девушка объяснила:
— Хочу кое-что достать. Пока совсем не похолодало.
— Откуда и чего? — вскинул брови собеседник.
— Со дна, — по-прежнему невозмутимо продолжала она. — Там лежит какая-то... вещь из моего мира.
— Ничего не понимаю! — потер ладонью лоб Отшельник. — Говори толком!
И не слушая её, направился к столу, что-то бормоча себе под нос.
Подождав, пока он усядется на лавку, Фрея спросила:
— Помнишь, мы ходили на озеро с вождем и Колдуном?
— Еще бы! — хмыкнул старик. — Ты тогда здорово перепугала аратачей, ведь никто из них не умеет плавать.
Девушка терпеливо дала ему возможность высказаться и продолжила:
— Когда я ныряла в последний раз, то заметила на дне нечто непонятное. Но оно точно оттуда, откуда и я.
— Почему сразу ничего не сказала? — подозрительно прищурился собеседник.
— Сначала думала, показалось, а когда все вспомнила, не до того стало. Сам знаешь, что случилось.
— Так, может, тебе на самом деле привиделось? — скептически хмыкнул заморец. — Под водой все выглядит иначе. Вдруг это просто какая-нибудь коряга?
— Дерево так не блестит, Отшельник, — решительно возразила Фрея. — К тому же там было два обруча или...
Она замялась, поскольку в языке аратачей не нашлось слова "колесо".
— Ну, тех круглых штук, на которых передвигаются ваши повозки.
Встрепенувшись, старик подался вперед.
— Кирус?!
— Наверное, — пожала плечами девушка, не понимая, о чем тот говорит.
— И ты сможешь найти эту вещь?
— Должна, — твердо заявила она. — Я далеко не заплывала, а в последний раз вынырнула почти у самого берега.
Отшельник задумался, хмуря седые, кустистые брови.
— Я понимаю, что ты устала, — заканючила Фрея. — Но надо спешить. Листья желтеют. Скоро будет холодно, и в воду не влезешь. А мне это очень важно.
После подслушанного ночью разговора, девушка больше не доверяла старику, но обойтись без его помощи в этом деле, увы, не могла.
— Тогда завтра же и пойдем! — хлопнул себя по колену заморец. — А сегодня нужно собраться, как следует.
— Благодарю тебя, Отшельник! — радостно вскричала Фрея. — Ты только скажи, что нужно, а я сделаю все сама!
— Не такой уж я и старый, — заворчал собеседник. — Чтобы посиживать на скамеечке.
Он вдруг ехидно осведомился:
— А ты почему вокруг озера не бегаешь?
— Я? — растерялась девушка, не зная, что сказать. — Ну, это... Я... медведь...
— Или все же передумала охотником стать?
— Не передумала! — буркнула она.
— Тогда переодевайся и бегом! — скомандовал вредный старик. — За одно ловушку проверишь на озере. В дороге еда нужна.
За весь день Отшельник не дал ей присесть. Фрея несколько раз проделывала упражнения, чистила и варила рыбу, рубила дрова, поддерживала огонь в печи, где все еще продолжало коптиться мясо, помогала ремонтировать навес.
Не забыл заморец о стрельбе.
— Не правильно бросать начатое дело, — напыщенно проговорил он, протягивая ей лук и стрелы. — А когда вернемся с озера, буду учить тебя метать дротики.
— И драться копьем, — буркнула девушка.
Сам же хозяин неторопливо собирал вещи для предстоящего путешествия. Меховые одеяла, веревки, плащи и еще много чего.
А вечером гостеприимный хозяин ошарашил Фрею еще сильнее:
— С завтрашнего дня, как и положено "рысенку", ты будешь есть только то, что добудешь сама.
Она так и застыла с ложкой похлебки у рта. Старикашка не иначе с сосны рухнул. Или начинает выполнять данное Глухому Грому обещание.
— Но это же неправильно! — от души возмутилась Фрея. — Ты бы сначала чему-нибудь меня научил. А то я только рыбу умею добывать... из ловушки.
— Вернемся с озера, я тебе все покажу, — заявил ужасно довольный ее реакцией Отшельник.
— Тогда и есть то, что добуду, я начну, когда вернемся, — тут же поймала его на слове девушка. — Сам подумай, как можно нырять на голодный желудок?
— Есть желуди, орехи, ягоды, — явно издеваясь, перечислил собеседник. — По пути я покажу тебе кое-какие приемы охоты.
Он усмехнулся.
— А уставать ты здесь будешь не меньше, чем на озере. Это я тебе обещаю.
Сообразив, что спорить бесполезно, Фрея вновь набросилась на похлебку, стараясь наесться про запас.
Скорее всего, Отшельник опять собирался разбудить её хорошим пинком. Но едва он спустил ноги с лежанки, как девушка тут же села, спросив сонным голосом:
— Уже пора?
— Да, — разочарованно буркнул старик, шумно испортив воздух. — Одевайся.
Едва приподняв корзину, чтобы взгромоздить её себе на плечи, Фрея крякнула от неожиданности.
— Ты, что камней туда наложил?
— Нет, — рассмеялся Отшельник. — Все самое нужное. Но если тебе тяжело, можем никуда не ходить?
"Вот козел старый! — со злостью подумала девушка, поправляя ремни на плечах. — Точно что-нибудь подложил для веса".
Хорошо хоть на этот раз её пока никто не торопил. Понимая, что заморец не шутит, Фрея то и дело останавливалась, чтобы сорвать попавшуюся на пути ягодку. Отшельник не мешал, только ехидно улыбался, ужасно раздражая девушку.
Перевалив через гряду, он, наконец, разрешил устроить короткий привал.
С удобством расположившись на волчьей шкуре, которую достал из её корзины, старик стал с аппетитом трескать копченое мясо, чей аромат вызвал у голодной Фреи столь обильное слюноотделение, что пришлось уйти в кустики, чтобы не захлебнуться.
Девушка отыскала траву, стебли которой они ели вместе с Лепестком Ромашки. Но на этот раз та оказалась такой горькой, что Фрея долго отплевывалась, а потом еще и полоскала рот водой из ручья. Так и не отыскав ничего съедобного, она нехотя поплелась на требовательный зов заморца.
— Пора идти. Солнце уже высоко!
У девушки имелся небольшой запас вареной рыбы, которую решила приберечь на ужин. Самоуверенно полагая, что обязательно отыщет, чем подкрепиться в течение дня. Увы, пока что ей попадались только ягоды, а это не слишком подходящая еда для молодого здорового организма с тяжеленной корзиной за плечами.
Возможно, Отшельник все же её немного пожалел, или так получилось случайно, но следующую остановку он сделал возле небольшого орешника. И пока он блаженствовал в тенечке, Фрея лазила по оврагу, торопливо срывая гроздья спелых орехов и складывая их в самодельный кожаный мешочек. К сожалению, приличные запасы ей сделать не удалось. Вредный старик, отдохнув, принялся кричать:
— Идем! Иначе придется ночевать в лесу!
— Как будто тут гостиницы есть! — проворчала девушка, взвешивая на руке мешочек. Не густо.
Неожиданно Отшельник взял такой темп, будто торопился от кого-то убежать. Фрея за ним едва поспевала. А когда попробовала задержаться у обсыпанных ягодами кустов, старик так рявкнул, что она едва не подавилась.
— Ты же говорил, что я сама должна искать себе еду! — возмущенно крикнула девушка ему в спину.
— У тебя было достаточно времени, — не оборачиваясь, бросил Отшельник. — А сейчас надо спешить.
— Вот батман! — выругалась она, морщась от давящей на плечи тяжести.
Заморец привел её к небольшой пещере или скорее нише в скале. Под низко нависшим каменным козырьком темнело старое кострище, а стены пестрели рисунками, которые Фрея даже не успела рассмотреть.
— Собери хворост и разведи костер, — скомандовал старик.
Едва не падая от усталости, она поплелась в лес. Все мышцы ломило. Хорошо хоть опухоль на глазу спала. Встретив сухую лесину, девушка ловко обрубила топором хрупкие сучья и, перевязав охапку веревкой, забросила на спину.
Но едва загорелся хворост, заморский злыдень послал её за водой к ручью, шагах в полтораста в сторону заката.
Потеряв терпение, Фрея взмолилась:
— Ты хоть покажи, куда идти?!
— По солнышку определи, — невозмутимо заявил Отшельник.
Девушка беспомощно посмотрела на небо. Приближался вечер, она попыталась представить дальнейшее движение светила. Определив таким образом направление, хотя и очень приблизительно, пошла в лес, держа в руках кувшин, который старый садист запихал ей в корзину.
— Куда? — грозно рявкнул заморец. — Копье забыла! Мало ли кто там по зарослям шляется.
При этих словах Фрея тут же вспомнила недавний визит озабоченного медведя, а по спине холодными лапками пробежался страх.
А Отшельник... улыбался!
— Спасибо, что напомнил! — процедила она сквозь зубы.
Настороженно оглядываясь по сторонам, девушка долго пробиралась между деревьями и уже начала сомневаться в правильности выбранного направления, когда её ушей коснулся странный звук, в котором она узнала журчание воды. Воспрянув духом, Фрея пошла в ту сторону и вскоре оказалась на берегу ручейка, падавшего с метровой высоты в крошечное озерцо. Где в прозрачной воде лениво шевелили плавниками несколько приличного размера рыбин.
Рот девушки тут же наполнился слюной, а в сердце загорелся охотничий азарт. Осторожно положив кувшина на траву, она на цыпочках подошла к краю берега и резко ударила копьем, подняв со дна облако мути. Рыбы тут же попрятались в донную траву, а Фрея, подавшись вперед, рухнула в воду. От голода, обиды и разочарования она тихо заплакала, хлопнув по воде кулаком.
— Ква! — прокомментировал кто-то. На широком листе водяного растения сидела большая зеленая лягушка и, раздувая бледное горло, таращила на неё выпученные глаза. Сразу вспомнились слова Глухого Грома о том, что охотиться ей только на лягушек. Громко шмыгнула носом, проводила взглядом неторопливо уплывавшее земноводное, тихо буркнув под нос:
— А их вообще-то едят?
В ответ память вновь продемонстрировала вредность характера, выдав информацию о деликатесе французской кухни.
— Ну, это пока подождет, — пробормотала девушка, вылезая из лужи. Выжав носки и нижнее белье, она заковыляла к стоянке, с тоской представляя, какую довольную рожу скорчит заморец, когда увидит её в таком виде.
Но старик ничего не сказал. Даже не скалился ехидно. Только выпил сразу полкувшина воды, рыгнул и стал раскладывать на земле одеяло, отбрасывая в сторону мелкие камешки, чтобы не давили на спину.
Девушка, быстро слопав вареную рыбу, принялась колоть орехи. Опасаясь, что Отшельник заснет, она торопливо попросила:
— Покажешь завтра, как надо бить рыбу копьем?
— Это копье слишком тяжелое, — проворчал заморец. — Надо было взять дротик.
— У меня его нет, — вздохнула Фрея и тут же напомнила. — Ты же обещал меня учить! Я нашла озеро с рыбой. Хотела добыть и промахнулась.
Она решила спрятать самолюбие поглубже и откровенно рассказывать обо всех промахах и неудачах. Пусть смеется, издевается, лишь бы учил, козел старый.
— Копье — плохой способ, — покачал головой Отшельник. — Лучше ловушка... или сеть.
— Но у меня и этого нет, — девушка уже начала злиться. — И я за одну ночь не сделаю ни того, ни другого.
— В этой луже, про которую ты говоришь, всю рыбу корзиной выловить можно, — проворчал старик. — Я расскажу как, и помогу. Немножко.
— Благодарю тебя, Отшельник! — воспрянула духом Фрея и тут же задала давно интересовавший её вопрос.
— Теперь, когда аратачи далеко, и никто ничего не услышит, расскажи, кто такая Гневная Мать. Я же все равно уже многое знаю.
Её спутник повернулся на бок и, подперев голову рукой, посмотрел на огонь.
— Тебе уже известно, что это главная святыня Детей Рыси. Аратачи говорят, её сделал сам Великий дух, чтобы потомки праматери не забывали, сколь страшна она в гневе.
Девушка треснула камнем по ореху, рассказчик вздрогнул. Она испуганно ойкнула, отложив обломок в сторону.
— Где её прячут, знают только вождь и Колдун. Женщины и дети не должны видеть Гневную Мать, поэтому, когда её устанавливают на столб предков, их выгоняют из стойбища. Такое случается только в ночь посвящения. Или когда выбирают нового вождя.
— Но что она собой представляет? — спросила Фрея.
— Твой народ делает фигуры людей и животных из камня или дерева? — вместо ответа спросил собеседник.
Она кивнула.
— Гневная Мать — это голова вроде той, что сейчас на верхушке столба предков, — понизил голос старик. — Только из черного камня. Такого прочного, что его не берет самая твердая бронза.
Девушка с хрустом разгрызла орех, но заморец продолжал, не обращая внимания на посторонний звук
— Я в своей жизни много видел разных... фигур. Но ту сделал великий мастер. Она словно живая. Виден каждый волосок. Вряд ли такое под силу сотворить простому человеку. В ней чувствуется великая магия.
— Только это не голова рыси. У того зверя огромные клыки, широко раскрытая пасть, и он внушает ужас. А взгляд Гневной Матери имеет столь разрушительную силу, что её очень трудно удержать под контролем. Если она вырвется наружу, то беды могут обрушиться не только на аратачей, но и на весь мир! Вот почему глаз вкладывается в голову только на одну ночь. Дети Рыси рассказывают, что когда-то их было два. И то время они до сих пор считают самым счастливым. Даже невозможно представить, как разгневается Великий дух, если исчезнет второй глаз?
После услышанного у Фреи появилось еще больше вопросов, но она решила не ломать себе голову. Главное она уяснила — от этой штуковины лучше держаться подальше.
Утром старик выполнил свое обещание. Освободив корзину и сняв штаны, девушка забралась в лужу, а он принялся лупить копьем по воде. Напуганные шумом рыбешки заметались по водоемчику, и ей легко удалось поймать четыре экземпляра средней крупности.
Более того, проявляя не свойственное ему великодушие, спутник оставил всю добычу Фрее. "Правильно, — мысленно проворчала та, одеваясь. — Сам лопает вкусное мясо, а мне оставил костлявую рыбу".
Лишний раз убедившись в несправедливости жизни, девушка пошла за гордо вышагивавшим спутником. Она легко узнавала знакомые места благодаря скалам, щедро разбросанным среди лесов.
Внезапно старик резко вскинул согнутую в локте руку, давая сигнал остановиться и замереть. Фрея стала тревожно оглядываться по сторонам.
— Тихо сними корзину и иди сюда, — обернувшись, шепнул заморец. — Только очень тихо.
Присев, она осторожно освободилась от ремней, а, поднимаясь, еле успела схватить готовую упасть корзину.
— Видишь вон там на дереве птицу? — склонившись к её уху, прошептал Отшельник, указывая рукой. — Смотри внимательно на ту сосну.
