Все происходящее: бесславный разгром своей армии, а особенно — неумолимое приближение двойника разноглазого к крыльцу, очень не понравилось консулу и он принял необходимые меры для перелома ситуации. Некромант воздел руки над головой, щелкнул пальцами и... каркнул! — так, по крайней мере, показалось Денису. В ту же секунду он стал видимым — контуры Денисовского тела заиграли мириадами поблескивающих звездочек и он стал походить на большую елочную игрушку.
— Займись им! — приказал некромант разноглазому, все это время продолжавшему спокойно стоять рядом с хозяином. В то же мгновение, как по волшебству, в руках Гливара появились мечи, украденные из люкса компаньонов, на что Денис только ухмыльнулся. Тут, истины ради признаем, что эта была первая и последняя ухмылка, проскользнувшая у Дениса во время боя с Таром Гливаром — все дальнейшие действия разноглазого никакого веселья у него уже не вызывали.
Начальник службы безопасности консульства Высокого Престола одним прыжком, причем с места, причем, как казалось, и особо не напрягаясь, преодолел расстояние, отделявшее его от Дениса — метров семь на вскидку и тут же обрушил на него град ударов. Его ничуть не смутило, что "волшебные" мечи компаньонов тут же разлетелись на куски — он отпрыгнул вбок и вытащил свои, как оказалось намного боле крепкие. Денису, которому до этого момента казалось, что он исполняет роль забойщика скота на бойне, и которого это несколько, скажем так — смущало, сразу перестало так казаться — даже креститься не пришлось! Наступило время настоящего дела.
Нет-нет, он и до этого работал в полную силу, со всей ответственностью, прекрасно осознавая, что если бы оказался на консульском дворе без любимой шкиры, то в роли бессловесной скотины оказался бы он сам и его бы тоже никто не пожалел, но все равно, было как-то не очень приятно резать стражу, не оказывавшую никакого сопротивления, и вот — вечер переставал быть томным. Поначалу он даже обрадовался, что можно будет поработать с достойным противником. Правда, тут имелся один немаловажный нюанс: Денис ничуть не сомневался в своей конечной победе, справедливо полагая, что против шкиры — его последнего довода, у противника вряд ли найдется контраргумент.
Как рачительный хозяин, он тут же вывел шкиру из активного режима — чтобы не разряжать батарею, и выскользнул в кадат — до появления на поле боя разноглазого в этом необходимости не было, а сейчас она явно появилась — уж очень быстр и умел был этот противник.
— Помогайте Гливару, чернозадые бакланы! — приказал маг своему воинству, опасливо жмущемуся к крыльцу, а сам перенес внимание на Шэф, которому оставалось до крыльца всего ничего — метров пять, правда три метра их этих пяти представлял собой живой щит из тел охранников, но видимо Хан Карум полностью рассчитывал на свои силы, раз приказал стражникам помогать разноглазому, а не прикрывать ближние подступы к крыльцу.
"Чернозадые бакланы... — видать ругательство местное... надо будет запомнить..." — успел подумать Денис, прежде чем все завертелось по-настоящему! То что происходило до этого, было так... увертюрой — если говорить по простому, а если по научному — то прелюдией, предварительными ласками, так сказать.
Но выполнить директиву своего руководителя консульская армия не смогла. Верховный главнокомандующий не позволил провести перегруппировку сил, направленную на массированную атаку Дениса. Как только консул отдал свой приказ, честно скажем, не являвшийся вершиной стратегического мышления, как Шэф немедленно это самое воинство и атаковал, полностью сковав его силы и не позволив думать ни о чем, кроме обороны.
Командор тоже, по примеру старшего помощника, отключил активный режим своей шкиры — маскироваться дальше не было нужды, и перед магом и его солдатами предстали два "черных демона". Если бы Хан Карум мог пообщаться со своими собратьями, павшими от рук этой парочки на Козьем острове и на палубе "Арлекина", он смог бы реально оценить степень грозящей ему опасности и попробовать сбежать, но к своему несчастью, этой возможности он был лишен.
Кстати, в способности живого некроманта пообщаться с коллегами, находящимися на Той Стороне, куда и мы все, рано или поздно, отправимся, не было ничего фантастического, или невозможного. Некроманты, знаете ли, большие специалисты по общению с обитателями Другой Стороны, но вот некоторые манипуляции, проведенные компаньонами, с головами потенциальных собеседников консула, после того, как они были отправлены Туда, делали это общение грубо говоря — затруднительным, а мягко говоря — невозможным.
Для того чтобы не складывались подобные ситуации, и руководство консульства не оказывалось в информационном вакууме, и была создана и казалось бы, должна была сказать свое веское слово разведывательно-контрразведывательной служба и лично ее руководитель Тар Гливар — ан нет! Служба безопасности свою миссию по добыче достоверной и оперативно-значимой информации полностью провалила — до сведенья консула Хана Карума не была доведена информация о крайней опасности этой самой парочки, захватившей "Арлекин". А не была доведена информация потому, что и у самой службы безопасности ее не было.
Консул, после короткого, но от этого не менее неприятного, общения с главкомом и его старшим помощником, вынес твердую уверенность, что магическими способностями компаньоны не обладают. Из этой правильной посылки он сделал в корне неверные выводы о том, что и особой опасности эта парочка не представляет. Рассеять это опасное заблуждение могли бы агентурные сведения, но как было сказано выше, служба безопасности консульства лопухнулась.
Под началом Гливара было четверо кадровых сотрудников и огромное количество агентов из местных, привлекаемых время от времени, для решения конкретных вопросов. И казалось бы, задачу перед подчиненными, начальник службы безопасности поставил правильно. Он приказал: первое — выяснить, для чего противнику понадобился открытый огонь; второе — выяснить, что противник спрятал на Королевской Горке; третье — войти в контакт с матросами "Арлекина", болтающимися по бакарским кабакам и выудить у них всю полезную информацию; четвертое — установить постоянное наблюдение за противником и сообщать ему лично о любых его перемещениях, в любое время дня и ночи — круглосуточно.
Теоретически операция была подготовлена правильно, и никаких ошибок при планировании начальник службы безопасности консульства Высокого Престола не совершил, но вот в жизни... в жизни Старый Лис, зубы съевший на подготовке и проведении тайных операций его переиграл, и как показала практика, которая критерий истины — ошибки все же были.
Первая, и самая важная ошибка Гливара заключалась в том, что он был уверен, будто пьяные компаньоны развлекаются с барышнями в своем люксе, в то время как они направлялись в консульство, которое он должен был охранять.
Вторая — в том, что он клюнул на обманку в виде двух корявых мечей, греющихся в камине и приял их за магические артефакты. Впрочем, львиную долю ответственности за этот прокол несет консул — ведь он маг, а не его начальник службы безопасности, и именно Хан Карум должен был насторожиться, осознав, что магии в мечах не больше, чем рыбы в джакузи.
Третья — в том, что основные силы внештатных сотрудников были отвлечены на прочесывание Королевской Горки, на которой ни черта не было, вместо того, чтобы массово ловить пьяных матросиков и пытаться их разговорить.
И наконец, четвертая — в том, что Гливара не сильно насторожил тот факт, что ни один из матросов "Арлекина", с которым внештатникам удалось установить контакт, ни слова не проронил ни о деталях захвата судна, ни о судьбе пропавших мага и капитан, ни о ситуации, сложившейся на корабле после его захвата. Матросы трепались о чем угодно: о бабах, портах, устройстве такелажа, ценах на пеньку и лен, и так далее, и тому подобное, но стоило угощающему осторожно перевести стрелки на интересующую его тему, как объект разработки угрюмо замолкал, нервно оглядывался вокруг и замолкал, а если от него не отставали, норовил дать интервьюеру в морду. Причем сценарий разговора был одинаковым вне зависимости от степени опьянения интервьюируемого.
Однако пора возвращаться во двор консульства Высокого Престола. "Черные когти" главкома, двигающиеся со скоростью вертолетных пропеллеров, очень быстро сократили число боеспособных охранников до уровня неприемлемых потерь и даже ниже. Теперь, по всем прикидкам выходило, что выиграть войну малой кровью и на чужой территории не удастся — наступило время вводить в бой авиацию и танки — пришла пора действовать самому магу-консулу!
И действительно, после того, как Денис, исполняющий роль царя Ирода, перебил младенцев... тьфу ты — охрану консульства! — конечно же охрану (при минимальном участии командора) и ввязался в бой с разноглазым безопасником, сковав его, все подготовительные действия и отвлекающие маневры закончились и началась основная часть операции — противостояние: верховный главнокомандующий — некромант!
Хан Карум конечно был слегка обескуражен тем, с какой скоростью была разгромлена его маленькая армия, однако никаких пораженческих настроений это малоприятное событие у него не вызвало — консул Высокого Престола в Бакаре, один из самых талантливых учеников легендарного Архимага Салтазара Бравага был уверен в своих силах, а слуги... что слуги... — бабы еще нарожают. Да к тому же, свое главное предназначение отдельная полусотня охраны консульства выполнила — дала ему время подготовиться к схватке.
Это только в сказках что-то делается по "щучьему велению", в реальной жизни за все приходиться платить, а бесплатный сыр бывает только в мышеловках. Чем выше убойная мощь оружия — тем больше времени требуется для приведения его в боевое положение: нож, или пистолет можно выхватить практически мгновенно, а представьте сколько времени надо для того, чтобы ввести в бой, например, танк — его нужно заправить соляркой, загрузить боекомплект, вывести из бокса, проверить ходовую часть... еще больше времени требует подготовка вылета боевого самолета, а уж о выходе из базы ударного авианосного соединения и говорить нечего. Естественно, речь идет не о технике стоящей на боевом дежурстве, в готовности номер один, а об обычных строевых частях, матчасть которых находится в ангарах и боксах.
Единственное оружие, которое выбивается из этого правила — это стратегические ракеты с термоядерными боеголовками, способные стереть с лица Земли целый континент — они находятся в состоянии постоянной боеготовности и могут быть применены через считанные минуты после получения соответствующего приказа. Но никакого противоречия здесь нет — это проявление в реальной жизни диалектического закона о переходе количества в качество... а может просто исключение из правил... но нам всем, что в лоб, что по лбу — один черт, закон это, или исключение... если не дай Бог применят...
Магия не исключение — мгновенно войти в боевой режим невозможно, для этого требуется время. Некоторым, очень немногим Искусникам, типа Ларза Котена, которые рождаются раз в тысячу лет, а то еще и реже, требуется для этого совсем немного времени — они практически мгновенно переходят из обычного в боевой режим, причем их боевая мощь сравнима с ракетно-ядерным оружием. Кстати, это еще один пример перехода количества в качество, остальным же — "простым смертным", если это выражение применимо по отношению к магам, для этого требуется вполне ощутимое время — для всех разное. И это время Хан Карум получил, а остальное — несущественные детали — взамен павших солдат пришлют новых — свято место пусто не бывает, желающих служить в консульстве десяток на место... — жалко только, что опять пришлют болванов с протекцией, а не хороших воинов.
Впрочем, способ повысить мобильность применяемых защитных и атакующих заклятий существовал — артефакты! Многие маги, знакомые Хана Карума, ходили увешанные ими, как содержанки драгоценностями — с ног до головы, но, как говорил его учитель — благословенной памяти Архимаг Салтазар Браваг: "Артефакты — путь в никуда! Маг и в бане должен оставаться магом!".
Здесь следует уточнить, что магическое сообщество на Сете и на Тетрархе вкладывало в понятие "Архимаг" совершено разный смысл, и если на Тетрархе так называли гипотетического супермага, превосходящего истинного настолько, насколько истинный маг превосходил обычного, то на Сете это звание было просто очередной ступенькой на сложной бюрократическо-иерархической лестнице — типа генерал-майор, или что-то подобное, и этих Архимагов имелось достаточное количество.
Стать Архимагом мог любой Одаренный, обладающий беспринципностью, жадностью, умом, хитростью, изворотливостью, тягой к карьерному росту, талантом к подковерным интригам и прочими качествами, необходимыми для того, чтобы пробиться наверх в любом обществе. У нас такой индивид вполне мог бы выбиться, при некоторой доле везения, или при наличии тугой мошны, или волосатой лапы, или всего вышеперечисленного сразу, в депутаты или министры. Конечно, чтобы стать Архимагом необходимо было обладать определенным Даром, но никакого отношения к количеству Силы, которой оперировал маг, это звание не имело. На Сете встречались маги не имеющие никаких званий, значительно превосходящие по боевой мощи Архимагов... впрочем, было множество и обратных примеров.
Так вот, возвращаясь к нашим баранам, следует отметить, что Архимаг Салтазар Браваг с пренебрежением относился к Одаренным, использующим магические побрякушки, допуская их использование только людьми без Дара.
"Маг должен надеяться только на самого себя, — не раз повторял Учитель во время их многочисленных вечерних посиделок за рюмочкой "Черного Нектара", — а не на свой обвес, иначе это не маг, а базарный фокусник!". Хан Карум и после смерти Учителя сохранил свое брезгливое отношение к "девушкам", как он презрительно называл, как в глаза, так и за глаза, сторонников артефактной магии и это не могло не иметь своих последствий. Как только должность Архимага занял Ол Пребен — ярый сторонник артефактного пути, как Хан Карум вылетел из Совета, как сокол из гнезда, и отправился в почетную ссылку в Бакар.
Однако, против использования артефактов простыми — бесталанными людьми, если это шло на пользу дела, консул ничего не имел. Впрочем, он ни на мгновение не усомнился в способности начальника своей службы безопасности расправиться с любым врагом, не имеющим магического Дара, безо всякой артефактной поддержки, а уж с помощью "Темного кота", тот должен был совладать и с не самым последним волшебником, правда если тот не был полноценным боевым магом.
Хан Карум был уверен, что разноглазый уже завершил свою схватку с человеком-невидимкой — ведь тот не был магом, и уже прикидывал, как использовать безопасника, чтобы побыстрее прикончить, или захватить второго нападавшего, как его там... а-а-а — Лорда Атоса! Однако беглый взгляд в сторону показал, что дела у Тара Гливара шли не так хорошо, как ожидал некромант — схватка была в самом разгаре. Тут и ему стало не до наблюдений — в битву пришлось вступить уже самому.
