... ну-ну... прям некромант с человеческим лицом...
... а проценты здесь, похоже, еще не придумали...
... дикари... Азия-с!..
— Наверное я сделал глупость... -вернулся к основной теме Рейхстратег, — да, даже не наверное — а точно, но я решил, что все сделаю по правилам — на ближайшем заседании Капитула, через три дня, отступнику будет брошен вызов, он войдет в Дом Исхода с претендентом, а выйдет из Дома новый Епископ... — он снова вздохнул. — Но, все получилось иначе. Ортег на заседание не явился. Он исчез. — Поймав на себе внимательный взгляд верховного главнокомандующего, Кирсан невесело хмыкнул: — Пожалуйста, не надо считать меня прекраснодушным идеалистом.
... и все-таки... что же он сказал на самом деле?..
... вряд ли "прекраснодушный идеалист"...
... а что?.. что-что... хрен знает...
... может беременный осёл... или прыщ безмозглый...
... жаль, что никогда не узнаешь...
— Я — Рейхстратег, высшее должностное лицо Высокого Престола и в моем распоряжении множество шпионов, так что, можете мне поверить, глаз с Ортега не спускали ни днем, ни ночью. Он все время был под моим контролем, а потом р-раз — и исчез! И никто не мог сказать, как он это сделал, и куда спрятался. А потом он появился. На следующем заседании Капитула.
— Извини, что прерываю, — вклинился командор. — А разве можно пропускать заседания Капитула? И как на это отреагировали остальные Епископы?
— Пропускать можно только по уважительным причинам, — нахмурился Рейхстратег, недовольный тем, что его опять перебили.
— Что значит "уважительная причина" касательно Архимага? — и не подумал униматься Шэф — видать этот вопрос его сильно заинтриговал. — Архимаг же не может приболеть, и у него не может быть семейных обстоятельств. Или я ошибаюсь?
— Не ошибаешься и ошибаешься, — все же снизошел до объяснений Кирсан. — Любой некромант приболеть, как ты выражаешься, — усмехнулся Рейхстратег, — не может. А вот семейные проблемы могут быть у любого. А насчет уважительных причин — их может быть только две — выполнение задания Рейхстратега и — смерть.
... где-то я это уже слыхал... только немного по другому...
... вспомнил!.. в ВДВ нет больных и здоровых, есть живые и мертвые...
... получается... получается... что Капитул, фактически, филиал Рязанской дивизии ВДВ...
... вот оно что... а Епископы-то и не знают...
— На отсутствие Ортега на предыдущем заседании Капитула Епископы никакого внимания не обратили. Они посчитали, что Ортег пропустил его по моему приказу — а что еще могло прийти им в голову? — пожал плечами Кирсан, — ничего. Так что, все происходило буднично, пока за дверью не взвыли боевые рога. И снова все пошло неправильно, — скривился Рейхстратег. — Одиннадцать Епископов, к которым эти звуки не имели ни малейшего отношения, побледнели и, судя по лицам, едва не обделались... а может и обделались, я не проверял, — может Рейхстратег и пошутил, но глядя на его угрюмое лицо, желания улыбнуться не возникало. — А единственный Епископ, который точно знал, что это за ним, оставался спокоен, как надгробная статуя.
— А почему надгробная? — не выдержал Денис.
— А что ей терять? — вопросом на вопрос ответил Кирсан. Старшего помощника такой расплывчатый ответ никак не устроил, он непременно хотел выяснить, чем обычные статуи беспокойнее надгробных, и уже совсем было собрался задать соответствующий вопрос, но вмешался командор, решительно вернувший разговор в деловое русло:
— Насколько я понимаю, вой рогов означает, что за дверью стоит претендент на должность? — Кирсан кивнул. — А Епископы перепугались оттого, что не знали с твоего ведома брошен вызов, или без. Если без — всё хорошо, ты выдашь вызванному "Доспех" и всё — проблема решена, а вот если нет — значит это ты организовал вызов и значит вызванный — покойник. Вот каждый и стал вспоминать грешки, за которые ты мог наказать и, что характерно — находил. Так? — Рейхстратег всё так же угрюмо покивал. — А вот Ортег знал, что это за ним, но не боялся. А это могло быть по одной единственной причине — он был уверен, что за ним стоит сила, которая "Доспеху Мардука" не по зубам. Так?
— Всё правильно. Именно так оно и было. А дальше всё запуталось для Епископов еще больше. Ортег прикончил претендента и Епископы впали в истерику. Они ничего не понимали — ведь претендент был моим вассалом и Ортег был моим вассалом — это, как левая рука стала бы сражаться не на жизнь, а на смерть, с правой рукой! Дальше — больше — "Доспех Мардука" был на претенденте, а победил Ортег! Среди Епископов началась паника, они бросились за разъяснениями ко мне, потом к Ортегу, но мы молчали — мне нечего было им сказать, и ему, видимо, тоже. — Рейхстратег замолчал. Горькие складки в уголках рта и губы сжатые в нить явно свидетельствовали, что эти воспоминания никакого удовольствия ему не доставляют. Однако, через несколько мгновений он взял себя в руки и снова заговорил: — Постепенно, со временем, все Епископы успокоилось — Ортег агрессии по отношению к ним, да и ко мне тоже, не проявлял. Они успокоились, а я — нет. Я жил с ощущением, что в моей спальне свила гнедо ядовитая змея... — Кирсан дернул щекой. — Рано, или поздно, она меня ужалит. — Он с силой потер лицо, как будто пытался стереть с него неприятные воспоминания, прилипшие как осенняя паутина, и, видимо, ему это удалось, ибо продолжил Рейхстратег спокойным и деловым тоном: — Но, начала змея не с меня. Кстати! — вдруг припомнил он: — Все что есть в ваших бумагах насчет противников и сторонников сближения с Акро-Меланской Империей и вообще о составе Капитула никакого отношения к действительности уже не имеет.
— В смысле? — поднял бровь командор. — Нам подсунули дезинформацию?
— Нет. — Покачал головой Рейхстратег. — Ни в коей мере. Шестой Департамент Имперской Канцелярии работает вполне профессионально. Просто они не успели отследить... — От ненависти, горящей в глазах Кирсана, можно было прикуривать. — Если поначалу Ортег лишь оборонялся, то потом он перешел в наступление. За последние сорок дней сменилось четверо Епископов — он ввел своих людей.
... хороший эвфемизм "ввел"...
— Хотя мои Епископы во время поединков были в "Доспехах Мардука". Но... Так что теперь расклад сил в Капитуле такой: пять моих открытых врагов; шесть моих сторонников — трясущихся от страха, вассалов, и Мунх-ар-Роген мечтающий только об одном — чтобы за ним не пришел претендент. Вассалы давно бы меня предали и переметнулись к Ортегу, но вассальная связь их убьет. Поэтому хранят верность. Пока. Ортегу осталось заполучить двух сторонников в Капитуле и он — Рейхстратег. Сами понимаете — допустить этого я не могу.
... еще бы...если он Рейхстратег, ты — труп...
— Как я уже говорил, у меня много шпионов и естественно, как только началась эта история, как только я осознал, что Ортег-ар-Фаран больше не мой вассал, а неизвестно кто — я начал копать. Я очень хотел узнать, как Ортег избавился от вассальной связи, кто ему в этом помог, потому что сам он этого сделать никак не мог, и какие цели он теперь преследует. Ну, кроме захвата власти, что естественно. Главный же вопрос — что за существо стоит за ним. Это не мог быть маг и уж, конечно же, это не мог быть бездарный. И кое-каких успехов на этом пути я достиг...
— Черный человек... — негромко произнес Шэф.
— Да-а... — протянул Кирсан. — Он. Я его называю — Негро.
— Ну, Негро, так Негро, — покладисто согласился командор. Еще и лучше — короче.
— Впервые Негро был замечен рядом с Ортегом около года назад. Не исключаю, что они встретились и раньше, но достоверных данных нет. — Кирсан вздохнул. — Слежка за Негро мне дорого обошлась. Много людей погибло. Все сведения, даже самые ничтожные, были оплачены большой кровью...
— Мы тоже столкнулись с этой проблемой, — понимающе покивал верховный главнокомандующий. — Головы информаторов взрывались, как гранаты.
— Да, — сухо подтвердил Рейхстратег.
... и опять никаких вопросов...
... Кирсан знает что такое гранаты?...
... вроде бы на Сете их нет...
... хотя... я ведь не все знаю... отнюдь...
... может, где и есть...
... а может и гранатометы есть... иди знай...
— Как только я понял, откуда хвост растет, я приказал соответствующим службам ликвидировать Негро. — Кирсан замолчал и продолжил лишь после ощутимой паузы. Ему явно не хотелось произносить то, что он собирался сказать, но дело есть дело: — Как вы наверное догадываетесь, — дернул щекой Рейхстратег, — ничего из этой затеи не получилось.
... ясен перец... убрал бы черного, разобрался бы и с Ортегом...
... и никаких левых союзников вроде нас с Шэфом не нужно...
— Почему? Если не секрет, конечно, — не смог удержаться от вопроса Денис.
— Между нами не должно быть секретов, — очень серьезно произнес Кирсан, пристально глядя на старшего помощник. — Мы союзники, если, конечно же, хотим уничтожить Ортега и Негро. Разве не так?
— Конечно так, — пришел на помощь старшему помощнику верховный главнокомандующий. — Просто в нашем родном языке такой оборот: "Если не секрет, конечно" является элементом вежливости и уважения к собеседнику. Неизвестно, поверил в это Рейхстратег, или нет, но он сделал вид, что поверил.
— Хорошо. Просто на будущее знайте, что у меня от вас секретов нет... В этом деле, — уточнил он. — И надеюсь, что у вас тоже, — Кирсан бросил острый взгляд поочередно на верховного главнокомандующего и старшего помощника, на что компаньоны интенсивно покивали. — Негро убили, — продолжил Кирсан, а в ответ на откровенно изумленные взгляды своих новых союзников только поморщился. — Три раза.
— В смысле? — поднял брови командор.
— В самом, что ни на есть прямом. Сами понимаете, — невесело хмыкнул Рейхстратег, — умелых ликвидаторов у меня хватает. И магов и бездарных. Вот только бесполезны они все оказались в этом случае.
— Не понял, — снова взял слово главком. — Зачем было убивать три раза, если обычно хватает одного и почему бесполезны твои умельцы, если они свою задачу выполнили — ликвидировали Негро.
— Даже не знаю, как выразиться, чтобы вы не сочли меня умалишенным... — покачал головой Кирсан. — Ладно... рассказываю, как было, а там... — он махнул рукой с видом: "хотите верьте, хотите нет". — Короче говоря, каждый раз, когда удавалось убить Негро, трупы были разные. Покушений было гораздо больше, но в ближнем бою он сам уничтожал моих людей. Были группы из бездарных боевиков, были из магов, были смешанные, но все три раза, когда удалось его уничтожить, работали снайперы. У меня есть несколько стрелков, которые попадают стрелой в среднего размера яблоко с тысячи шагов. Вот им-то и удалось три раза подстрелить этого гратова Негро.
... дальнобойщики... типа меня...
... но я с тысячи шагов еще не пробовал...
... надо будет попробовать...
— И все же, почему ты решил, что каждый раз это был Негро, а не три разных человека? — не удержался от резонного вопроса верховный главнокомандующий.
— Потому что у всех трех был идентичный надтелесный отпечаток, а нет двух людей, или нелюдей, с одинаковым надтелесным отпечатком!
— Что-то вроде отпечатков пальцев? — предположил Денис.
— Насчет пальцев ничего не знаю, а двух одинаковых надтелесных отпечатков не бывает! — стоял на своем Рейхстратег. — Значит три раза это был один и тот же человек!
— Но, ты ведь сам сказал, что трупы были разные, — округлил глаза старший помощник. — Как же так?
— А вот так — трупы разные, а человек один и тот же!
— То есть... ты хочешь сказать, что личность каждый раз была одна и та же, а носители были разные?.. — задумчиво предположил главком.
— Да! Точно! Ты правильно сформулировал, — обрадовался Кирсан. — И это не последняя странность с надтелесными оболочками Негро. У всех живых существ надтелесные оболочки замкнутые, а у него из ауры выходил тонкий, как игла, луч, уходящий прямо в небо.
— Никогда о таком не слышал, — признался командор, а старший помощник нахмурился, мучительно пытаясь поймать за хвост мысль, с одной стороны, стучащуюся в сознание, а с другой — виляющую этим самым хвостом, мешая тем самым процессу поимки.
— Аватар! — озвучил Денис свое озарение. Теперь уже поднял брови Кирсан.
— Ну, что-то воде марионетки, — пояснил ему командор, выразительно пошевелив пальцами. — Кукол может быть сколько угодно, а кукловод один.
— Да, — кивнул Рейхстратег, — я тоже о таком подумал, когда увидел три разных трупа одного человека. Было понятно, что для того чтобы бороться с Негро, для начала надо хотя бы разобраться, что это за гратовщина. Спросить было не у кого. Я в Высоком Престоле среди магов не то чтобы самый умный... хотя и это тоже, — хмыкнул Кирсан, — но самый знающий — это точно. Если я чего-то не знаю — значит не знает никто. Поэтому, пришлось засесть за книги. Причем не только за те, что я считал научными, но и за, — он покрутил пальцами, демонстрируя степень ненаучности изученных фолиантов. — И я нашел! — сверкнул глазами Кирсан. — В них такое существо называется Чужой...
... б-л-и-и-н-н... как вы яхту назовете, так она и поплывет...
... еще объявится та хрень из фильма... мало не покажется...
— ... только была одна странность — никогда астральная нить не уходила вертикально вверх. Она всегда идет параллельно земле и показывает направление на Хозяина, а тут вверх... — Кирсан поморщился. — Я сначала растерялся. Очень. А потом снова засел за книги — как ни крути, а у меня лучшая библиотека во всем Высоком Престоле, и опять кое-что накопал. Такое случалось. Хозяин не из нашего мира. Его нет на Сете.
— То есть... — задумчиво протянул Шэф, — если я правильно понял, нам Негро не достать?
— Пока здесь не появились вы с Арамисом, так оно и было. А теперь такая возможность существует! — Если сказать, что компаньоны были заинтригованы — значит ничего не сказать. С них можно было лепить скульптурную группу "Изумление", а Кирсан неторопливо продолжал: — Если все книги, которые я прочел, чтобы разобраться с этим делом...
... как же... как же...
... если всех гремучих змей, которых я обезжирил, вытянуть цепочкой...
... так она восемь раз достанет от Земли до Сатурна...
— ... сложить в одну колонну, то она достанет до неба! Но! Я нашел решение! — Глаза Рейхстратега сверкнули, как будто внутри его черепа на секунду включили электрическую лампочку. — Хозяина Негро можно убить! Но! — Он еще раз пристально взглянул в глаза Шэфа и Дениса. — Сделать это сможете только вы.
