Бейл огрызнулся: — Если бы все было очевидно, нам не нужно было бы приезжать сюда, чтобы изучать это. — Он бросил на Энну взгляд, который говорил о многом. У мальчика красивое лицо, но неглубокий ум, говорило это уничтожающее выражение. Ты можешь сделать лучше.
Но Томм был выбором Энны, и она вызывающе ответила на взгляд отца.
Их прервал хриплый оклик. — Сэр, сэр! Смотрите, кого я нашел! — Это был Момо. Дородный одноглазый пилот, спотыкаясь, вышел из-за угла здания.
И с ним шла женщина. Одетая в какую-то ободранную звериную шкуру, она была высокой, лет, наверное, пятидесяти, по-своему элегантной, несмотря на свой потрепанный вид. Она отстраненно смотрела на философов. В тот первый момент Энне показалось, что она такая же холодная, странная и непримиримая, как и ее город.
Бейл шагнул вперед, протягивая руку в перчатке. — Мадам, — сказал он, — если вы меня понимаете, нам нужно многое обсудить. — Женщина взяла руку Бейла и пожала ее. Подчиненные философы восторженно зааплодировали.
Это был еще один замечательный момент в этом беспрецедентном путешествии открытий. Это был первый контакт Бейла с кем-либо из "потерянных душ", которые, как считалось, населяли Низины, застряв здесь с незапамятных времен; найти таких людей и "реабилитировать" их было одной из заявленных им с самого начала целей.
Но Энна уловила странный запах, исходивший от женщины, — вонь железа, которую сначала она не смогла определить. Только позже она поняла, что это был запах сырого мяса — крови.
С наступлением ночи исследователи, их сопровождающие и слуги с радостью разошлись по пустым зданиям города. После грязи равнины провести ночь в крепких стенах было настоящим облегчением.
Сам Бейл устроил свою базу в одном из самых величественных зданий на окраине города, залитом светом даже в конце дня. Похоже, он планировал провести большую часть ночи в беседе с женщиной, которая, насколько можно было судить, была единственной жительницей города; он сказал, что им есть чему поучиться друг у друга. Он поцеловал свою дочь на ночь, доверив ее безопасность своим товарищам и ее собственному здравому смыслу.
Так что когда самой темной ночью Энна бросилась в теплые объятия Томма, это было своего рода предательством по отношению к отцу. Ей было нетрудно отбросить чувство вины; в двадцать лет она прекрасно понимала, насколько мнение отца должно определять ее жизнь.
Но ей приснился сон. Ей приснилось, что само здание подхватило ее и подняло в небо, как раз в тот момент, когда ее баюкали руки Томма — и ей показалось, что она снова почувствовала тот привкус железа, запах крови.
Сон стал тревожным, сном заточения.
Бейл сформулировал множество целей для своей экспедиции.
Всегда видимые из Форо, Пуула и других городов Полки, Низины, простирающиеся внизу в неясности красного смещения, были загадкой на протяжении всей истории. Теперь эта тайна будет развеяна. Картографы нанесут Низины на карту. Историки, антропологи и моралисты надеялись установить контакт с исчезнувшими жителями равнин Низины, если таковые сохранились. Священнослужители, мистики, врачи и другие философы надеялись узнать что-нибудь об изображениях, тех призрачных явлениях, которые поднимались из умирающих человеческих тел, или некоторых из них, и скрывались в таинствах Низин с красным смещением. Возможно, было бы получено некоторое представление о причине Грозных Ласк, чудовищных грохотов, которые регулярно разносили человеческую цивилизацию вдребезги. Было даже несколько солдат и оружейников, надеявшихся найти Оружие, древнюю технологию, вышедшую из-под контроля, до сих пор слишком хитрую, чтобы ее можно было захватить.
Уже было много успехов. Возьмем, к примеру, световые бури.
Голубоватое небо Старой Земли представляло собой купол из звезд, который вращался вокруг планеты. Днем и ночью, а также временами года управляло не небо, а мерцающий неопределенный свет, исходящий из Низин. Теперь физики Бейла обнаружили, что эти световые волны пульсируют на многих частотах, "подобно гармоникам натянутой струны", как описал это один математик. Мало того, из-за красного смещения света, который с трудом поднимался на большие высоты, гармонические пики, определяющие суточные циклы здесь, отличались от тех, которые можно было наблюдать с Форо, расположенного на Полке, где время бежало быстрее.
Отец объяснил Энне логику. Эффекты временной стратификации, красного смещения и цикличности освещения тонко переплетались, так что независимо от того, находились ли вы на Полке или в Низинах, продолжительность дня и ночи, которую вы воспринимали, была примерно одинаковой. Это, конечно, не могло быть совпадением. Как сказал Бейл, "Это приводит к замечательному математическому аргументу в пользу того, что весь мир был спроектирован так, чтобы быть пригодным для жизни людей и их созданий".
Это, конечно, вызвало оживленную дискуссию.
Фороны традиционно были механистами, придерживающимися направления натурфилософии, которое утверждало, что за миром не стоит управляющий разум, что все в нем возникло в результате слепого применения законов природы — как, скажем, рост кристалла соли, а не целенаправленное конструирование машины. Однако были убежденные креационисты, которые утверждали, что все на Старой Земле требует целенаправленного объяснения.
После столетий дебатов возникла определенная компромиссная точка зрения, как показалось Энне, основанное на фактах сочетание крайних точек зрения. Даже самые ярые механисты были вынуждены признать, что мир содержит неопровержимые доказательства того, что он был изготовлен или, по крайней мере, тщательно спроектирован. Но если Старая Земля была машиной, то это была очень старая машина, и за века, прошедшие с момента ее образования, естественные процессы того рода, о которых говорили механисты, несомненно, действовали, изменяя мир. Старая Земля была машиной, которая эволюционировала.
В основе экспедиции Бейла лежало глубокое стремление примирить два великих полюса человеческой мысли — механистов и креационистов — и положить конец многовековому теологическому конфликту, из-за которого было пролито слишком много крови. Он и его товарищи доведут эту цель до конца, даже если смогут вернуться только в отдаленное будущее.
Утром Энна и Томм зашевелились одними из первых. Они вышли из своих зданий и поприветствовали друг друга с веселой невинностью, которая, вероятно, никого не обманула.
Картографу Томму было поручено поднять воздушный шар для быстрой аэрофотосъемки, чтобы обеспечить контекст для более кропотливой работы на земле. Энна, свободная от определенных обязанностей, решила подняться с ним.
Но возникла проблема. Они не смогли найти Момо. Пилот был обычным жаворонком, как и сам Бейл — похоже, пережиток его военных лет. Он всегда был готов поддержать Энну.
Томм был равнодушен. — Итак, старина Одноглазый вчера вечером устроил себе вечеринку. Он будет не единственным...
— Это не похоже на Момо! — огрызнулась Энна, теряя терпение. Когда Томм обращался с ней как с глупым ребенком, Энна испытывала некоторую симпатию к мнению своего отца о нем. — Послушай, это странный город, который мы едва осмотрели, прежде чем расстаться. Ты можешь помочь мне найти Момо или использовать горячий воздух, который ты выпускаешь, чтобы самому надуть воздушный шар.
Он был удручен, но когда она отправилась на поиски, смущенный Томм поспешил за ней.
Ей показалось, что она вспомнила здание, которое Момо выбрал в качестве своего убежища. Теперь она направилась в ту сторону.
Но что-то было не так. Пока она шла по немощеным аллеям, расположение зданий не совсем соответствовало ее воспоминаниям о прошлой ночи. Конечно, она видела город лишь мельком, и утренний свет, играющий на этих хрустящих кремовых стенах, был совсем другим. Но даже в этом случае она не ожидала, что так заблудится.
И когда она подошла к тому месту, где, по ее мнению, должно было находиться здание Момо, там было только пустое пространство. Она ходила взад и вперед по голой земле, дезориентированная, в ее душе нарастал страх.
— Ты, должно быть, ошибаешься, — настаивал Томм.
— Я хорошо ориентируюсь, Томм. Ты это знаешь.
Он игриво заметил: — Ты достаточно хорошо нашла дорогу в мою постель...
— О, заткнись. Это серьезно. Это то место, где было убежище Момо, я уверена в этом. Что-то изменилось. Я чувствую это.
Защищаясь, Томм сказал: — Это звучит не очень научно.
— Тогда помоги мне, о великий картограф. Кто-нибудь из вас составлял карту прошлой ночью?
— Конечно, нет. Освещение было плохим. Мы знали, что у нас будет достаточно времени сегодня.
Она пристально посмотрела на него. Но она была несправедлива; предположение, что такой город, как этот, не изменится за одну ночь, было совершенно разумным.
Но дело в том, что Момо все еще не было.
Все больше беспокоясь, она пошла к зданию своего отца. По крайней мере, там было именно так, как прошлой ночью. Но ее отец не захотел ее видеть; назойливый младший философ запретил ей даже входить в дверь. Бейл все еще был погружен в дискуссию с Сайлой, оборванкой из города, и он оставил строгие инструкции, чтобы его никто не беспокоил — даже Энна, его дочь.
Томм, извиняясь, сказал, что ему нужно успеть на свой рейс, с Момо или без Момо. Отвлекшись, Энна поцеловала его на прощание и продолжила свои поиски.
В последующие часы она обошла город вдоль и поперек. Она не нашла Момо. Но она узнала, что он был не единственным пропавшим человеком; исчезли еще двое, оба слуги. Хотя несколько человек были обеспокоены, большинство, казалось, были уверены, что это просто случайность, что они заблудились в незнакомом городе. А что касается неопределенной планировки, она увидела сомнение в глазах нескольких человек. Но у философов, гораздо более образованных, чем она, в головах не было места для таких странных и сбивающих с толку понятий, как неопределенная география.
Когда Томм пролетал над городом на своем воздушном шаре, рядом с ним был младший пилот, и она послушно надела красную шапочку, чтобы ее можно было видеть здесь, на земле. Время ускорилось, он махал руками, как дерганая марионетка. Но она все еще не могла найти Момо или развеять свое чувство беспокойства.
В тот вечер, к ее удивлению, отец сообщил, что устраивает званый ужин, и Сайла, городская оборванка, должна была быть почетной гостьей.
Энна не могла припомнить, чтобы ее отец раньше проявлял такое грубое непонимание, и ей стало интересно, не соблазнил ли его каким-то образом этот экзотический город на Низинах или, что еще хуже, женщина по имени Сайла, о которой Энна вообще ничего не знала. Но окружение Бейла по-прежнему не подпускало Энну к ее отцу; он был слишком занят для своей семьи.
Энна постаралась на славу. Она надела самое лучшее платье из своего багажа и украсила волосы своими лучшими украшениями, в том числе тем, которое подарила ей мать, когда они прощались со слезами на глазах. Но когда она расчесывала волосы при свете своей масляной лампы, пустые стены городского здания, которым она пользовалась, казалось, смыкались вокруг нее.
Она встретила Томма снаружи здания. Он все еще был в своей дорожной одежде; его не пригласили на ужин.
— Ты выглядишь чудесно, — сказал он.
Она знала, что он говорит серьезно, и ее сердце смягчилось. — Спасибо. — Она позволила ему поцеловать себя.
— Как ты думаешь, мне можно проводить тебя?
— Я бы с удовольствием. Но, Томм... — Она оглянулась на здание, на зияющие незастекленные окна, похожие на глазницы. — Положи мой багаж обратно в один из наших фургонов. Мне все равно, в какой. Я не собираюсь проводить еще одну ночь в одной из этих коробок.
— Ах. Даже со мной?
— Даже с тобой. Прости, Томм.
— Не стоит. При условии, если ты позволишь мне разделить с тобой место в твоем фургоне.
Когда они добрались до здания ее отца, она была ошеломлена открывшимся зрелищем. Внутри были установлены три длинных стола на козлах, накрытые скатертями с лучшими столовыми приборами и фарфором. На столах горели свечи, а изысканно одетые гости уже заняли свои места. За главным столом сидел сам Бейл со своими ближайшими наперсниками, а рядом с ним сидела его почетная гостья Сайла, одетая теперь в прекрасную развевающуюся черную мантию. Из небольшого здания, приспособленного под кухню, доносился густой запах овощей, в то время как на вертелах медленно жарились пять жирных цыплят-бегунов. Энна выросла в мире, сформированном организаторскими способностями ее отца, венцом которых, пожалуй, была экспедиция. Но даже на нее произвели впечатление скорость и мастерство, с которыми было организовано это мероприятие. В конце концов, группа прибыла в этот таинственный город на равнине Низин всего за день до этого.
Увидев Энну, Бейл встал и махнул ей, чтобы она шла вперед. Ведомая Нулом, холеным слугой Бейла, Энна заняла свое место справа от отца. Сайла была слева от него.
Энна наклонилась поближе к отцу. — Мне нужно с тобой поговорить. Я пыталась весь день.
— Знаю, что пыталась. Приоритеты, моя дорогая.
Это было слово, которое она слышала всю свою жизнь. Но она настаивала: — Что-то здесь не так. Люди пропали. География...
Он оборвал ее взмахом руки. — Я знаю, ты не дура, дочь моя, и выслушаю тебя. Но не сейчас. Мы найдем время в конце ужина.
Большего она от него не добьется. Но когда ее отец откинулся на спинку стула, она поймала взгляд горожанки Сайлы. Ей показалось, что в глубоком взгляде Сайлы, когда он встретился с ее собственным, был расчет. Она задавалась вопросом, чего на самом деле хочет Сайла — и чего это будет стоить им всем, если она добьется этого.
Еда, конечно, была вкусной; ее отец не позволил бы меньшего, а вино лилось рекой, хотя Энна отказалась притронуться к нему. Ей хотелось, чтобы ужин поскорее закончился, чтобы она могла поговорить с Бейлом до наступления следующего вечера. Наконец последнее блюдо было убрано, бокалы наполнены в последний раз.
И, к сильному разочарованию Энны, Бейл поднялся на ноги и начал произносить речь.
По его словам, он провел ночь и большую часть дня в беседе с Сайлой, и это был замечательный опыт.
Все ожидали найти людей здесь, в Низине. На протяжении поколений судьи Форо использовали "временные ямы" в качестве меры наказания. Логика была проста. Чем глубже вы падали, тем медленнее текло для вас время, поэтому, будучи сброшенным в ямы времени, вы были изгнаны в будущее. Лишь горстка людей когда-либо поднималась обратно, непостижимым образом перемещаясь во времени. Но время шло, и до Полки дошли слухи о том, что, по крайней мере, некоторые из преступников прошлого выжили там, внизу, в их тюрьме с красным смещением.
— Временные ямы давно заделаны, — сказал теперь Бейл, — и мы со стыдом оглядываемся на такие методы. Теперь мы жаждем узнать, что стало с нашими изгнанными гражданами и их потомками — и мы жаждем протянуть им руку разума и надежды. Наша совесть не допустила бы меньшего.
— И теперь мы нашли эти потерянные души в лице Сайлы. Она дочь изгнанника, чье преступление было политическим. Сайла выросла со своей матерью почти в изоляции, ее единственным обществом была дрейфующая, временная группа беженцев из разных эпох. И все же она образована и красноречива, у нее твердые моральные принципы; ей действительно не потребовалось бы особого ухода, чтобы сойти за гражданку Форо.
