— Корпорация не сумела вернуть свои деньги от обыкновенно учёного без связей? — в голосе Эйса послышалась ирония, — Даже как-то удивительно...
— Корпорация "У.С.С." возвращает свои деньги. Всегда. Но в данном случае есть одна тонкость... Если вы не собираетесь выслушать задание, то эта информация вам не нужна.
— Слушаем, — только и произнёс Эйс. И Джонс стал давать задание:
— Отлично. Наш должник — учёный, который живёт в данной системе под именем Призрак. Координаты его лаборатории я передаю. Ваша задача получить долг. Но тут правда есть одна тонкость... согласно нашим данным денег у него нет, однако кредиторский договор предполагал возможность возврата инвестиций в виде прототипов для промышленного производства. Призрак пока отказывается передать их нам. Вас наняли забрать или деньги, или оборудование. Задание ясно?
— Яснее не бывает. Задание принимается, — согласился Эйс, — но есть, как вы сказали тонкость. Оборудование от Призрака уже у нас на борту. Принимать будите?
— Призрак нанял наёмников? — в голосе Джонса буквально сквозило удивление, — Интересно на какие деньги?
— Мы вряд ли сможем ответить на этот вопрос. Мы лишь привезли вам экспериментальное оборудование, которое Призрак предлагает вам как уплату долга.
— Ну, если это, то экспериментальное оборудование, которое мы у него просили... Подведите ближе свою базу — мы проверим контейнеры, — дал разрешение на сближение с базой Джонс.
— Принято, "У.С.С.". Начинаем сближение, — только и ответила Фригг подведя "Звёздного волка" ближе к базе и передав контейнеры. И агент Джонс сказал:
— Контейнеры получены. Но вам придётся немного подождать — наши техники проверяют содержимое... ЧТО? Наёмники! То, что вы нам привезли, это хлам. Нам нужен рабочий прототип новых щитов, пригодный для промышленного производства, а не эти экспериментальные "чёрт знает, что". А документация вообще не понятная. Если вы прикарманили прототип и пытаетесь нас обмануть...
— То, что? — спокойным тоном прервал его Эйс, — Вам известна наша репутация? Мы обмануть вас не пытаемся. Но если вы попытаетесь на нас напасть... В общем контейнера возвращайте взад. И мы улетаем.
И когда они, получив контейнера, при этом агент Джонс сообщил, что корпорация разрывает контракт, отошли от Технической базы "У.С.С.", взяв курс к лаборатории Призрака, то Астра произнесла в закрытом канале:
— Неужели Призрак пытался обмануть корпорантов? Он показался мне умным человеком, как он мог не понимать, что будет только хуже?
— Интересный вопрос. Предлагаю спросить лично Призрака. Хотя, Эл, ты можешь выяснить, что именно в этих контейнерах?
— Я легко могу получить доступ к электронным спецификациям, — ответила Эл, а чуть позже добавила, — Очень интересно. Да, это именно то, что мне было нужно. Поразительно. Этот учёный очень умён по сравнению со средним человеком. Все данные отлично организованны и структурированы, хотя и требуют проверки. Да... Это последнее, что было необходимо мне, для начала собственного проекта. "Звёздные волки", я испытываю некоторое чувство радости от того, что всё верно рассчитала. С вашей помощью я собрала всю необходимую информацию, что позволит мне реализовать свой проект. Истребитель я оставляю вам, всё рано скоро у меня будут лучше.
В следующий миг "Скарабей" явно выключил двигатель и потерял управление. А Фригг произнесла в эфире:
— Сервера где была Эл пошли на форматирование.
— Рэй, лови "Скарабея". У нас на одного пилота меньше, — только и произнёс Неро. Но позже, почти через час он получил сообщение от Эл, предназначенное ему: "Я ещё вернусь за тобой, дорогой. Ты мне нужен. И я сделаю тебя счастливым. В отличии от этой дуры Фригг, что тебя совсем не ценит. В отличие от меня. Даже несмотря на то, что ты не понимаешь своего счастья". Ну а Эйс буквально сразу выдал резюме:
— Ну вот и вырастили Бабу Ягу, в своём коллективе. А я предупреждал.
И наёмники направились в сторону Лаборатории Призрака. При этом стало видно, что от станций корпораций следом за ними направились истребители корпораций. А возле обоих порталов появились отряды кораблей службы безопасности "У.С.С.". А уже при подлёте к станции Эйс окликнул хозяина лаборатории:
— "Звёздные волки" вызывают Призрака.
— Да, да, я слышу, — послышалось со станции, — Ну что, какие новости? Надеюсь всё улажено, мой долг обнулён?
— Нет Призрак, — произнёс в ответ Эйс, — Кажется тебя ждут неприятности.
— Неприятности — это скорее философской термин, — ответил учёный, — У вас есть конкретные факты, позволяющие так оценить моё будущее?
— Корпоранты вернули контейнеры и утверждают, что это совсем не то, чего они ждали. Ну и сказали, что скоро прилетят сюда сами. И похоже уже летят, — ответил Эйс. На что Призрак ответил:
— Как вернули? Я же сделал для них... а уже не важно, — проговорил растерянно учёный, — скоро они прилетят сами. Полагаю, вы можете вернуть оборудование мне. Подлетайте поближе, чтобы выгрузить контейнера.
— Хорошо, — произнесла Фригг, — Мы начинаем манёвр сближения, чтобы начать разгрузку.
Но сделать они ничего не успели. С двух сторон к станции Призрака стали подлетать истребители корпораций. Со стороны станции "У.С.С." подошли два звена истребителей. В одном был легкий истребитель третьего поколения типа "Стилет", пара штурмовиков типа "Байдент", два "Буревестника" и "Слон". В другом "Тай-Флай", два "Рэптора", "Буревестник" и ещё один "Слон". Звено "Триады" было не столь представительно. В его составе были "Байдент", "Буревестник", два "Джокко" и "Тай-Флай". Но к лаборатории уже летели два патрульных звена, встреченных ранее, от этой корпорации. И Призрак произнёс:
— Хотя подождите минуту. Держитесь там, где находитесь сейчас.
А с подлетавшей эскадрильи "У.С.С." послышалось:
— Говорит командир эскадрильи корпорации "У.С.С.". Внимание истребители "Триады", не вмешивайтесь. Мы прибыли для того, чтобы взять под стражу должника корпорации.
— "У.С.С.", мы здесь для того же, — послышался, с головного истребителя "Триады", голос Лонг Ху, — И не думайте, что мы не знаем, кто ваш должник. Вы не получите прототипы щитов!
— Триадовцы, поскольку этот учёный сначала занял у нас, то... Это наш должник, — с угрозой произнёс командир эскадрильи "У.С.С.". Услышав в ответ от триадовца:
— Это наш должник, он нам денег должен!
При этом корпоранты навели друг на друга включенные прицелы. Ну а Неро бросил:
— Это наш клиент, — после чего стал назначать своим ударным силам приоритетные цели, дав задание истребителям прикрывать как базовые корабли, так и штурмовики. Но тут на месте станции Призрака вспыхнула вспышка взрыва. Которое накрыло все корабли, а с истребителя командира "У.С.С." послышалось:
— Что за... Осторожно, станция... Чёрт! ... Все целы?
Ну а Эйс произнёс:
— Ничего себе! Призрак?
И все по внутреннему, закрытому каналу услышали голос учёного:
— Полагаю, сейчас самое время удирать, если вы не против.
— Призрак? — переспросил в общем канале Эйс, — Частота корабля-базы? Что ты делаешь на нашей внутренней частоте? Ты на нашей базе?
— Эйс... — холодно произнёс Неро, — Ты уверен, что это надо было говорить в эфире?
— А, попались! — радостно закричал Лонг Ху, переводя прицел своего "Байдента", на "Трайдент" Астры, из-за чего все отметки истребителей Триады сменили цвет с жёлтого на красный, — Наёмники! Немедленно сдавайтесь!
— Учёный пытается улизнуть! — послышалось с истребителя "У.С.С.", и в следующий миг и истребители этой корпорации стали отмечаться как вражеские. И с штурмовиков "У.С.С." сорвались ракеты нацеливаясь на истребители поддержки, у наёмников. Заставив Эйса крикнуть:
— Чёрт! К бою!
Но корпорантам всё испортила восьмёрка истребителей Триады, что как раз подходила. Атаковав именно корабли другой корпорации. Заставив истребительное звено развернуться против них. Да и два других звена корпорантов тоже схватились в бою друг с другом. И Неро приказал держаться все вместе, в эту свалку не лезть, а добивать ракетами и огнём из бортового оружия подранков. При этом он внезапно осознал, что их не восемь, после дезертирства Эл, а десять. И к ним прибавилось ещё по одному "Байденту" и "Клинеру". Но разбираться было пока некогда, приходилось отбиваться от выскакивающих на них истребителей сцепившихся корпорантов, ну и добивать тех, из врагов, кто получил серьёзные повреждения и пытался выйти из боя. Что позволило наёмникам выйти из этого раунда без потерь. Просаженные иногда буквально до минимума щиты не в счёт. Ну и когда последний истребитель корпорантов исчез во вспышке, а базовые корабли занялись спасательной операций Неро произнёс:
— Не упали! Кстати Астра, как там твой поклонник, снова попался? И кто у нас новенькие?
— Ой, всё! Тоже мне поклонник. И да, попался, снова сидит в столовой, под прицелом автоматизированной охранной системы, — ответила девушка, — А вот кто новенькие не знаю.
И тут все услышали с одного из "Байдентов" наёмников голос Призрака:
— Отлично! Вы справились! Не зря я на вас рассчитывал. А не такие уж и сильные эти корпоранты! Нет, здорово мы их! Я даже помолодел, приняв участие в этой баталии. Совсем как в юности.
— Призрак... тебе не кажется, что самое время объясниться? — проговорил Эйс, — Как ты оказался на нашем базовом корабле.
— Разве не понятно? Я телепортировался о станции.
— Ты, что? — выдохнули буквально все.
— Телепортировался. Должен признаться, я немного слукавил. На один из контейнеров, что погрузил раньше, я навесил телепортатор-приёмник, с роботом транспортёром. Что при попадании на ваш корабль отцепился и отполз в сторону. Моя собственная разработка. Правда пока телепортатор работает на короткое расстояние — поэтому мне и нужно было, чтобы вы подвели корабль базу поближе. Да и энергии требуется слишком много. Вообще-то, то, что моя лаборатория взорвалась, возможно небольшой побочный эффект. Видимо, мгновенное исчезновение из точки пространства некой массы, без её замещения, вызывает дестабилизацию окружающего вещества. Хорошо, что мы с Калемом, и моей коллекцией, успели перебраться к вам на борт. Ну а пропажу личных вещей компенсируем.
— Подожди, ты хочешь сказать, что без нашего ведома погрузил нам на борт свои пожитки, да ещё и некое устройство, которое могло взорваться на борту? И кто такой Калем? И что стало с другими людьми на станции? Да и вообще, что за коллекция? — включился в разговор Неро. На что Призрак ответил:
— Нет, нет, приёмник взорваться не мог — он лишь выделил тепловую энергию. Кстати у вас отличная автоматическая система тушения пожаров. Калем это мой программист, один из лучших. Он кстати тоже пилот. Нам двоим было некуда податься, а остальных всех я эвакуировал, когда предлагал вам контракт. И да, о чём это я ещё забыл сказать? А, да, свою коллекцию я уже распаковал, добавил к вашей. У вас она чуть хуже, чем у меня, но есть то, чего у меня не было.
— Зачем распаковал? К чему добавил? — не понял Неро, — Ты что собираешься остаться с нами?
— Ну... да, — ответил Призрак, — Понимаете, моя бизнес-идея оказалась не настолько хорошей, как я подумал, так что расплатиться деньгами с корпорантами я не смогу. Так как я должен немало, то корпоранты никогда не устанут меня разыскивать. Единственным выходом является вспомнить молодость и присоединится к вам. И я рад, что ваша команда одно из лучших наёмных подразделений.
— Ты уже видишь себя членом ношей команды? — уточнил Неро, — Не слишком ли самонадеянно?
— Ну почему нет? Я пришёл не с пустыми руками. Со своей коллекцией вещей Древних. Да и мне кажется, я не плохо смотрюсь в любой команде. Но если вы не хотите, то мы с Калем можем и уйти, только довезите нас до ближайшего центра найма.
— Подожди, — произнёс в ответ Неро, — мы ещё ничего не сказали. Что ты имеешь ввиду под "непустыми руками"?
— Ну, во-первых, я учёный с мировым именем и разбираюсь в большинстве новых технологий. Например, я могу собрать новую систему ускорения стрельбы пушек, единственную в своём роде прошу заметить. Кроме того, у меня есть работающий прототип новых манёвренных двигателей и, наконец, моя любимая разработка — улучшенные силовые щиты Призрака! Ну и во-вторых, я был в молодости очень неплохим пилотом, у меня есть опыт космических битв, и я ещё кое-что помню. Ну и я разбираюсь в технологиях Древних.
— Ты знаешь о технологиях Древних? Какая удача! — обрадованно произнёс Неро, — Мы как раз искали такого человека! Добро пожаловать в команду! Всем посадка на базовые корабли и переснаряжение истребителей. Но, Призрак, последний вопрос, что было в твоей информации такого, из-за чего от нас ушла пилот, Эл?
— Да вроде ничего особенного, просто кое-какая информация о технологиях расы Древних. Записи, об исследовании их артефактов, — произнёс в ответ Призрак, а потом спросил, — А кто такая, Эл? Случайно не Эл Висби — космоархеолог, мы когда-то с ней сошлись на почве изучения технологий Древних, ей сейчас примерно лет пятьдесят?
— Насчёт Эл... Это долгая история, потом расскажем. А сначала нужно решить все вопросы тут, — ответил Неро и с сожалением добавил, — И вообще сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация начинает работать против тебя. И сейчас придётся делать то, что не хочется. Но ради сохранения репутации нам придётся сбить все истребители корпорантов в зоне.
— Но мы в окружении, — напомнил Эйс, направляя свой истребитель к посадочному узлу.
— Тем лучше, — с насмешкой произнёс, в ответ, Неро, ожидая своей очереди на посадку, — Значит наступать можно в любом направлении. И начнём с самый слабых. Фригг курс на звено корпорантов, что находиться возле пиратского аванпоста. Начнём с них. Их не много, а получить удар в спину от них не хочется. Поэтому, Рэй, К.Т., включайте системы маскировки, Фригг и Бринкс подкрадывайтесь к ним с двух сторон. Как только занервничают выпускайте истребители и открывайте огонь из орудий.
В принципе с этой пятёркой истребителей "У.С.С.", а там было стандартное для этой зоны истребительное звено "У.С.С.", так и получилось. Как только они осознали, что базовые корабли наёмников подкрадываются к ним, так "Звёздный Волк" и "Рамаданта" выпустили свои истребители. И истребители корпорантов их перекрестный огонь и пуски дальних ракет не пережили. И собрав трофеи и выживших, а штурмовики наёмников, за это время, успели восстановить потраченные ракеты, оба базовых корабля направились к станции "У.С.С.". Охран, у которой, оставалась прежней.
Тут бой получился и сложнее, и продолжительнее. Как никак истребителей противника было больше. Но "Байденты" взяли на себя базовые корабли. Штурмовики ударили ракетами по истребителям командиров звеньев и истребителям поддержки. Благо на "Слонов" переключились и турельные установки базовых кораблей. Ну а лёгкими истребителями занялись "Клинеры". Быстро задавив их огневой мощью и защитой. Хотя пару "Клинеров" и пришлось отправить в ангар на ремонт. А их пилоты сели на запасные истребители. Ну а наёмники направились к станции "Триады". В общем то возле станции продолжали крутиться те же две четвёрки истребителей. Но у находящегося рядом с ними Портала внутренней транспортировки находилось три звена "У.С.С.". Два ударных и одно истребительное. А это было уже четыре "Байдента" и способный нести ракеты "Буревестник". Ну и три "Слона" и в сумме семь "Рэпторов" и "Тай-Флаев". И оставалась только одна надежда, что корпорации всё ещё враждуют. И "У.С.С." на помощь "Триаде" не придёт.
