— Навигатор на посту.
— Готовь траектории к полуострову, — тут же загрузил его Денис.
— Шаблоны у меня еще в первый день сделаны. Теперь нужны конкретные координаты, куда лететь.
— Сейчас будут.
Все время разговора Денис косил глазом на схему, наблюдая, как добирается до своего кресла Ольсен. Будучи отличным пилотом, в жизни тот оказался довольно медлительным, полной противоположностью флегматичного, но предельно собранного и быстрого Зарембы. Вот и сейчас путь от койки до пилотажной рубки у Ольсена занял вдвое больше времени, чем у навигатора.
— Пилот на посту.
— Медленно двигаемся, лейтенант! По завершении миссии лично приму зачет. Контрольное время, — Денис на миг задумался, — снимем у Бэйна.
— Понял, командир, — Ольсен стоически принял выговор.
С хрустом потянувшись, Денис, пока было время, не вставая с ложемента, принялся разминать затекшее тело. Массаж массажем, но полноценных движений он не заменит. А за последние четверо суток Денис почти не двигался. Даже в промежутках между вахтами он кемарил в своей рубке. Да и какая разница, где спать — в довольно удобном ложементе или в койке, не снимая гермокостюма. Денис пробовал по всякому, пока не понял, что все едино.
— "Два третий", "два четвертый", получаем цели! — Судя по голосу, похоже, что Марченко не спал все те четверо суток, что они торчали на орбите.
Денис едва дождался окончания загрузки и отрапортовал:
— "Два первый", это "два третий", цели получены.
— Удачи, "два третий", — уделил ему толику внимания комбриг.
Денис мысленно помахал командиру и переключился на внутренний канал:
— Навигатор, цели получены.
— Уже работаю, командир, — отозвался Стюарт.
— Как закончишь, скидывай траекторию Киму.
Денис наконец улучил секунду и посмотрел, что именно им предстояло разбомбить: поселок и промышленный район. Значит, "два четвертого" нацелили на архипелаг. "Расплата", имея мощность около двадцати мегатонн, выжигала все в радиусе пятнадцати километров. Двух таких зарядов должно было хватить, чтобы накрыть большую часть сельскохозяйственных угодий. А что не будет испепелено, то радиоактивные осадки надолго сделают непригодным для жизни. Атмосферные термоядерные заряды конструировали как крайнюю меру при подавлении сепаратизма. Настолько крайнюю, что сегодня их применят в первый раз. "И похоже, — мрачно подумал Денис, — что не в последний".
— Траектория готова, командир!
— Пилот траекторию получил. Готов к старту.
— Старт! — Денис покрепче вцепился в подлокотники.
Стюарт обожал вход в атмосферу по крутым траекториям, когда перегрузки зашкаливали за рекомендованные летными наставлениями четыре грава.
Но, вопреки ожиданию, Ольсен довольно мягко развернул такшип маршевыми двигателями по вектору полета и дал щадящий импульс в один грав. Пока что все выглядело достаточно цивилизованно. Они гасили скорость ниже орбитальной, и коридор входа в атмосферу на удивление оказался пологим. Такшип проваливался вниз почти незаметно.
— Стюарт, ты не заболел? — ехидно спросил Денис.
— В смысле? — удивленно отозвался навигатор.
— Твоя траектория, приятель. Еще немного и она блинчиком отправит нас в космос.
— На тебя не угодить, командир. Балансировочный угол — двадцать два градуса. Считай, что я решил поберечь корабль. — С этими словами Бэйн обиженно отключился.
Пилот развернул такшип носом вперед даже раньше, чем их стало потряхивать в еле заметных признаках атмосферы. Стюарт и правда рассчитал очень пологую, щадящую траекторию входа. Но вот, наконец, такшип задрожал под первыми ласками набегающего воздуха, и Денис с сожалением закрыл внешние заслонки камер. Как жаль все-таки, что на военных судах не бывает иллюминаторов. Наверное, это очень красиво, когда за бронированным стеклом ты видишь яркие струйки омывающей обшивку плазмы. "Хотя, — усмехнулся Денис, — при таком пологом входе в атмосферу зрелище будет не отличить от увиденного изнутри гражданского челнока". Сегодня Стюарт удивил даже его, хоть он и летал с Бэйном с самого начала. Похоже, начинала сказываться усталость, делавшая человека безразличным к постоянно грозящей опасности. Иного объяснения Денис не видел.
Такшип входил в плотные слои атмосферы, и перегрузка стала потихоньку расти. Сход с орбиты во все времена считался самой неприятной и даже опасной частью космических полетов. За шесть с половиной сотен лет тут мало что изменилось: космонавты точно так же ориентировали корабль, давали тормозной импульс двигателем и начинали свободное падение в океан атмосферы. И раскаленным метеором несясь к поверхности, гасили скорость банальным трением о воздух. На другие методы не хватало энерговооруженности кораблей. Увы.
Денис следил за быстро меняющимися на консоли цифрами высоты и скорости. Будь траектория входа более острой, они бы уже перешли на аэродинамический полет, а так они все еще летели, окруженные плазмой. И не было ни связи, ни обзора. На кой черт Стюарт выбрал именно эту траекторию? Впрочем, причин вмешиваться Денис не видел. Обстановка не требовала особой спешки, а более пологий вход обеспечивал экономию абляционного покрытия. Поэтому Денис решил не выговаривать другу, а немножко потерпеть.
И, едва приборы показали снижение внешней температуры до приемлемого уровня, он открыл линзы видеосистемы. Такшип шел на гиперзвуке над бескрайним южным океаном, замедляясь и опускаясь в тропосферу. Денис сразу же переключил все стены рубки в режим экранов, и заворожено замер в своем коконе. Во всей рубке из вещественного остался лишь ложемент с нависшей над ним консолью да входной люк за ним. А вокруг разливалась безбрежная синева. Со всех сторон. Океан снизу, небо сверху и ни единого облачка до самого горизонта.
Но долго блаженствовать Денису не дали. Почти сразу, из-за этого чистого горизонта выползла прицельная рамка сначала одной, а потом и второй цели. Значит, до них оставалось максимум пять минут полета. Вздохнув, Денис оторвался от созерцания синей глубины и вывел на консоль управление оружейными системами.
Планирующая бомба "Расплата" при сбросе со штатных высот имела дальность полета в триста пятьдесят километров. Поэтому было не обязательно подлетать к цели вплотную, получая дополнительные пусть и небольшие дозы радиации. Припомнив пятьдесят шесть рентген, полученные во время сражения на орбите Иллиона, Денис не удержался и прошептал проклятие. Тогда от лучевой болезни первой степени его отделяли всего четырнадцать рентген, а ему еще хотелось завести детей, желательно традиционным способом, а не использовать сохраненную на Земле сперму.
— Ольсен, в трех с половиной сотнях от дальней цели сбрось скорость до трех махов и выходи на десять тысяч. По моей команде — разворот на курс сорок семь и полная тяга.
— Понял. Десять тысяч, три маха и разворот по команде.
Быстрыми касаниями экрана Денис нацелил обе дремлющие в такшипе бомбы. Собираясь наносить термоядерный удар по обитаемой планете, он не ощущал ни капельки вины или раскаяния. Не люди первые начали играть в эти игры. Перед его глазами до сих пор стояли вырастающие в стратосфере Иллиона ядерные грибы. Прорвавшиеся через противоракетный зонтик "Гекаты" боеголовки смели с планеты почти все крупные поселения. И жертвы среди людей исчислялись десятками тысяч, даже несмотря на убежища, возведенные некоторыми особо острожными колонистами. Так что сейчас они всего лишь отдавали долг. Начинали отдавать — уж слишком большой кредит смерти взяли аспайры, чтобы отдать его сразу, с процентами.
Покосившись на отметку "два четвертого", Денис вызвал его на связь:
— "Два четыре", здесь "два третий".
— Внимательно, — отозвались оттуда.
— Синхронизируем сброс? — сходу предложил Денис.
На "два четвертом" задумку оценили сразу, видимо, им тоже не хотелось получать лишние дозы. А при действиях вразнобой имелся реальный шанс пролететь достаточно близко от зоны подрыва.
— Идет. Мой навигатор выберет точки, откуда лучше всего бросать милашек. Минутку.
"Два четвертый" отключился, видимо, отдавая приказ навигатору. Ждать пришлось недолго — задача не отличалась сложностью, и буквально через полминуты с борта напарника пришел запрос на отправку данных. Приняв координаты, Денис поблагодарил и стал ждать, когда отметки их кораблей войдут в зону сброса.
Такшип замедлялся, гася скорость до той, когда мог открыть бомбовый отсек. До первой цели — поселка — бомба уже дотягивалась, но вторая цель — промышленный район — все еще лежала вне радиуса действия "Расплаты". "Два четвертый", который и вовсе уже летел почти над самой своей целью, выжидал.
Денис покосился вниз. Они уже практически подлетели к сельскохозяйственному архипелагу, а отметка такшипа все никак не хотела пересекать черту запуска. Денис представлял, как чертыхается сейчас командир "два четвертого", ведь времени на уход у них будет не так много. Поэтому, едва зажегся зеленый сигнал, подтверждающий, что цель в зоне досягаемости, Денис тут же ткнул в иконку запуска и, едва дождавшись пока полегчавший на сорок тонн такшип перестанет бросать, почти прокричал в микрофон:
— Пилот, выполняй!
Поставив маневровые двигатели в противотягу, Ольсен крутанул такшип так, что несмотря на всю подготовку и противоперегрузочный костюм, у Дениса потемнело в глазах. Да и включенная вслед за маневром полная тяга легла на грудь свинцовой плитой. Теперь следовало уносить отсюда ноги, до первых взрывов оставалось меньше минуты. Вины пилотов в этом не было — опростоволосился штаб дивизии. Никто и никогда не прорабатывал массированный термоядерный удар, поэтому им пришлось импровизировать. И никто, как всегда, не догадался, что лучше бы такшипы с оружием массового поражения повесить на противоположные стороны орбиты. Тогда бы не пришлось удирать на полной тяге, ожидая скорого подрыва.
Они успели отлететь достаточно далеко, миновав даже тропосферу, вырываясь из оков притяжения, когда сзади вспыхнули сферы первых подрывов. Архипелаг, россыпь островков, что протянулись с востока на запад, был невелик, и "Расплаты" сработали на равном удалении от центра. Командир "два четвертого" запрограммировал их детонировать на высоте около полукилометра. Над гладью океана воздушный взрыв будет наиболее разрушительным.
Свои заряды Денис запрограммировал по-разному. Ту бомбу, что шла на поселок, он, как и командир "два четвертого", поставил на воздушный взрыв. Местность в пойме реки была достаточно ровной, и ударной волне почти ничего не мешало распространяться. Иное дело промышленный район в предгорьях. Посланную туда "Расплату", Денис установил на подрыв при касании. Когда многие здания прячутся в складках рельефа, то созданное взрывом землетрясение порушит то, до чего не доберется ударная волна.
Но для Дениса все это вырвавшееся на свободу буйство энергии смотрелось гораздо прозаичнее. Просто в момент подрыва умная автоматика притушила свет заднего экрана, а красный круг на тактической консоли закрыл часть карты архипелага. И тут же возник второй, расширяясь, сливаясь зонами поражения, перекрывая большинство островков. "Два четвертый" задание выполнил.
А зеленые точки, что обозначали его бомбы, все еще медленно плелись к своим целям. Денис ждал, ждал и его экипаж, словно понимая состояние командира. Сейчас к уцелевшим при штурме аспайрам, что наверняка стягиваются к освобожденным людьми постройкам, приближались два крылатых цилиндра, несущих смерть всему в радиусе поражения. И радиус этот был немалым, незащищенный человек получал ожоги третьей степени на расстоянии почти трех десятков километров. Конечно, там росли густые джунгли, но уже в половине этого радиуса джунгли не спасут.
— Вы ответите за все, твари! — неожиданно для себя услышал Денис собственный шепот.
К счастью, не уловив ключевых слов, компьютер его речь никуда не передал. К большому облечению Дениса — не хватало еще, чтобы экипаж слушал, как командир разговаривает сам с собой. Его авторитет и без того был достаточно шатким.
Когда сработала "Расплата" нацеленная на поселок, Денис не выдержал и переключил часть экрана на камеру заднего обзора. Но разглядел лишь два гриба возносящихся над архипелагом. Такшип все еще не поднялся выше их шапок, и они полностью перекрывали вид на полуостров. Так что своих взрывов воочию он не увидел, удовольствовавшись видом раскатываемого в порошок сельскохозяйственного архипелага. Частично скрытые основаниями двух исполинских грибов, на его глазах острова подметались расходящейся ударной волной. Она сносила пылающие постройки, слизывала в кипящий океан плодородный слой почвы, стерилизуя поверхность, зараженную ядом аспайров. Если и на полуострове творилось что-то похожее, то нынешней колонии на Ирис пришел полный и бесповоротный конец. После такого проще отстроить ее заново. Достаточно далеко, чтобы не накрыли радиоактивные осадки.
Тихонько посмеиваясь, Денис откинулся в ложементе и стал наблюдать, как темнеет небо. Такшип покидал атмосферу, он шел домой. На "Авер". Пора было убираться из этой богом забытой дыры.
* * *
"Авер" готовился к отлету. После стыковки экипажам едва дали вымыться и перекусить. Да и перекусывать пришлось наспех, ежеминутно поглядывая на таймер, отсчитывающий время до ускорения. Мак Кейн не намеревался задерживаться в системе ни на секунду дольше сверх необходимого. И Денис в этом полностью был согласен с адмиралом. Поэтому они вместе с экипажем второго такшипа наспех закидали в себя остывший завтрак и рысью понеслись к своим каютам. До ускорения оставались считанные минуты, и никто не стал бы отменять вылет целого флота ради нескольких опоздавших ротозеев. А никто из них не желал встречать ускорение, находясь в коридоре.
Им и так предстояли долгие часы страданий — маета в тесной каютке и полуторная гравитация, все прелести внутрисистемного путешествия. Радовало только одно, сразу после разгона их усыпят, и если повезет, проснется Денис уже на подлете к Иллиону. Проснется героем и ветераном, пережившим уже три боевых операции. А потом спуститься на планету — ведь на Иллионе остались нетронутые города, да и уровень радиации уже наверняка придет в норму. Он попытался подсчитать, времени суммарно продлиться их полет. Получалось, что шесть с небольшим месяцев. А значит, он прилетит под самый конец долгого лета. Как раз, когда в тех широтах спадет жара, и он наконец-то сможет отдохнуть. А может быть, Мария выжила, и тогда он найдет ее, и...
Гонг минутной готовности к ускорению басовито прогудел, едва они пересекли порог каюты. Денис устало плюхнулся на свою койку и пристегнулся. Тяготение уже пошло на убыль, вахтенные отключили электромоторы, вращавшие колесо жилого модуля, и сейчас оно двигалось по инерции, замедляясь с каждой секундой.
— Теперь главное носком в рожу не схлопотать! — хохотнул со своей койки Стюарт.
Выпад друга Денис оставил без внимания, усталость, навалившаяся по возвращении на борт, клонила ко сну. Он наслаждался ставшей привычной за четыре дня невесомостью, впитывал всем расслабленным телом негу нулевой гравитации. И эти последние перед полуторной перегрузкой секунды удовольствия Денис старался запомнить, оставить хотя бы воспоминания на бесконечно долгие часы разгона.
