Пора заканчивать сражение.
Поехали! Я резко распахнул дверь в комнату с заложниками, но ничего больше сделать не успел: вперёд ринулась Шальи. Её меч полыхнул истинным светом, тени ожидающие нас в засаде, издали ужасающий вопль и осыпались пеплом. Служанки, и без того напуганные сверх всякой меры, дружно упал в обморок. Хм, пожалуй, так будет даже лучше! Я шагнул в комнату вслед за Шальи.
Наши мечи едва тлели истинным светом. Значит, врагов здесь нет. Неужели всё?! Почти всё. Отдельные недоделки погоды не делают. Я и Шальи обошли весь дом, каждое помещение, устраняя эти недоделки.
Итоги сражения меня не обрадовали.
Окончательный подсчёт потерь продолжался. Предварительная оценка давала от трёх до пяти сотен солдат и мирных жителей. Если почти все солдаты пали в бою с оружием в руках, то мирные жители, как правило, просто съедались заживо там, где их находили голодные тени, из-за чего жемчужины — о ужас! — не формировались. Всё, что я мог сделать в таком случае, это скорбеть и пожелать им доброго посмертия.
Хуже всего дело обстояло с Деревцем. На запросы оно не отвечало. Защитный короб с виду не пострадал, но ствол, ветви Деревца были изрядно обглоданы. Большинство листьев — их тоже серьёзно обгрызли — пожелтели и лежали возле ствола на земле. Жемчужин было немного, явно меньше сотни... в любом случае их появилось значительно меньше, чем погибло солдат и мирных жителей Арканара.
Ещё тени сожрали сад, который тщательно растила Элле. Он был гордостью столицы. В городские хранилища провизии тени проникнуть не смогли, хотя стремились изо всех сил.
Потери были горькими, до слёз обидными. Значительными, а вот трофеями я мог бы считать лишь пять крупных чёрных жемчужин.
Мог бы, но не считал, поскольку знал: их всё равно заберёт Та, Кто Приходит Во Сны. Победа отчётливо отдавала горечью, но, если откровенно, могло быть намного хуже. Мы отбились, и заодно завершили миссию на планете Арканар. Теперь с чистой совестью можно было вернуться на Арду, получить обещанную награду. Но я решил с возвращением не спешить.
6
Мне было откровенно жаль свой многолетний труд. Казалось нечестным оставить без внимания всех тех людей и нелюдей, кто мне доверил своё благополучие и свою жизнь. Прежде, чем покинуть Арканар на значительное время, требовалось подготовить себе замену — и, лучше всего, выбрать в качестве местоблюстителя кого-то из аборигенов.
Я сомневался, что кто-нибудь из моих спутников или спутниц захочет остаться на Арканаре без меня, но на всякий случай провёл аккуратный опрос и получил ожидаемый результат. Никто не захотел занять место уходящего императора, даже генерал Уро Аркан, на которого я возлагал вполне определённые надежды. Возможно, сыграла свою роль гибель Деревца. Без искина такая махина, как Восточная империя была плохо управляема, и взваливать на себя такую ношу дураков не находилось.
С искином произошла беда, он более не отвечал на мои запросы и был не в состоянии поддерживать полноценную аватару. Мама-не-мама говорила, что нужно просто немного потерпеть. Подождать, и Деревце восстановиться.
Та, Кто Посещает Сны, и раньше активно помогала мне в делах, а уж после того, как я передал ей чёрные жемчужины, добытые в последней битве с тенями, её помощь и благоволение стали открыты и заметны со стороны, что ещё больше повысило мой авторитет у аборигенов. Да и встретиться с мамой-не-мамой мне стало намного проще.
Мелкие тени третьих-четвёртых рангов ещё ползали по лесам и селениям планеты Арканар, но их счёт шёл уже не на миллиарды, а на тысячи.
Я не знал, как от них избавиться окончательно и честно признался в этом маме-не-маме. Та хитро улыбнулась и сказала не беспокоиться об этом. Она, мол, просто добавит в спектр местной звезды линии истинного света, и вся пакость, оставшаяся после зачистки, сгорит. Почему так нельзя было сделать с самого начала, и для чего здесь понадобился я и мои девчонки, я так и не понял.
Высокая политика божественного уровня, которую я не мог осознать, какие-то интриги?
Пространные объяснения мамы-не-мамы я внимательно выслушал, но не понял. Они показались мне весьма натянутыми. Стражи, якобы, не могли самостоятельно избавиться от теней, поскольку эти тени давно стали их частью, как бы "приросли". Они путали мысли Стражей, вмешивались в их действия, искажали их.
Словом, были истинным наказанием.
Хуже всего, что Стражи просто их не замечали. Они не видели ни самих теней, ни искажений, вызванных ими. Чтобы заметить тени и их разрушительное влияние, нужны были помощники со стороны. Те самые фалари.
Мама сказала — мама сделала. Добавила истинный свет в спектр солнца. Теперь в нашей семье к утренним гигиеническим процедурам добавилось обязательное купание в лучах утреннего солнца и приобретение всей семьёй мягкого золотистого загара на всё тело.
В начале лета тысяча восемьсот восемьдесят пятого года мы скромно отметили очередную годовщину прибытия на Арканар и после праздника без всякой спешки начали "собирать вещи". Миссия была завершена! Пора возвращаться домой. Сначала в Большой Камешек, а потом, после улаживания здешних дел, на Арду. Планету Арканар и всю звёздную систему мне в полное владение подарили Стражи в качестве награды за избавление от теней. Та самая хижина на краю Света из моей мечты, куда можно было хоть сбежать, хоть спрятаться. И теперь я мог открыть отсюда портал на Арду.
Или на Землю. Или ещё хоть куда.
Местоблюстителя мне выбрала лично Та, Кто Приходит Во Сны, и меня в очередной раз женили, не слушая моих возражений, протестов. Счастливой, я надеюсь, невестой стала принцесса Юрино, что очень напрягло Хидэи, последнего из рода Токугава, наследника последнего сегуна Японии. Парень сам виноват. Надо было самому жениться, а не морду кривить. Чисто по-мужски я вполне его понимал: японская принцесса и в моих глазах красотой не блистала. Максимум — девушку можно было назвать миленькой, да и то если не обращать внимания на её хм... сложный характер.
Чёрноволосая. Рожица круглая, глазки маленькие под густыми пышными бровями, росточек невысокий, "метр с кепкой", носик кнопкой. Словом, невеста была хоть не красива, но чертовски мила и обаятельна, несмотря на откровенно плоскую фактуру и короткие ножки. Но всё это было неважно. С технологиями фалари любую уродину, даже одноногую горбунью, было легко превратить в ослепительную красавицу.
Что было намного хуже, хитрая девица вцепилась в меня как клещ. Со слезами, с любовными признаниями. Откуда-то в её глазах возникла томная поволока, и на словах бедняжка стала испытывать ко мне глубокую прямо-таки неземную любовь. Ту самую, что сильнее любых препятствий. Но препятствий не было, я, как почтительный сын, уже дал согласие на свадьбу, что не остановило поток любовных признаний со стороны невесты. Мои жёны ухахатывались, глядя на неё, а после того, как японка проникла ночью в мою спальню и залезла в постель, прекратили ночевать у меня.
Кроме Шальи. Та не собиралась уступать настырной японке своё место возле меня.
К счастью, борьба моих девчонок за место "под солнцем" меня почти не касалась. Все они всё понимали, давно изучили правила этой "игры" и старались их безукоризненно исполнять. А те, кто упрямился и отказывался действовать по правилам, от души получали от всех остальных. Если одного урока не хватало, то после второго даже упрямица-японка обрела истинное "просветление".
Юрино попыталась драться, но против неё применили паралич и оставили в углу спальни, где бедняжка простояла под покрывалом больше суток, пока я не полюбопытствовал, что там такое закутано.
Получив свободу, Юрино бросилась ко мне обниматься и целоваться. После этого эпизода невеста старалась себя вести достойно и зазря не "цеплять" других моих жён и Шальи. Я усиленно готовился к свадьбе, к передаче власти, к возвращению на Арду, готовил к эвакуации личный состав, имущество и оборудование.
В сборах и предсвадебной суете прошла половина лета, а двадцать первого июля начали возвращаться из походов и рейдов корабли адмирала Сильвии Рейс. Вслед за собой они тащили под белыми флагами корабли великих держав с посольствами.
У каждого посла был заготовлен свой проект мирного договора. После длительных консультаций в начале августа был подписан "Договор о вечном мире", по которому стороны признали весь Великий океан со всеми его островами и землями от берегов Империи Хань до западных окраин Американского континента зоной преимущественных интересов Восточной империи.
А после завершения переговоров сыграли мою свадьбу с принцессой Юрино.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
1
Ко дню свадьбы японка была уже на третьем месяце беременности. Я ожидал рождения сына. Мальчик станет новым императором, а его опекуном будет Камешек. Тот медленно восстанавливался после атаки и понемногу возвращался к делам. Но все эти события были далеко не главными.
Главной новостью стало известие, что ход времени между Арканаром и Ардой выровнялся и ныне шёл один к одному. Нас выставляют домой! Чего-то такого я ожидал ещё тогда, когда получил возможность открыть постоянный портал между Арканаром и Ардой и тщательно к этому событию готовился.
Отдавать переход домой на волю случая я не собирался. Для меня было очевидным, что финальный переход моих сил должен быть в Нуменор, а не в Валинор, где появление неизвестного пятитысячного воинского подразделения не скрыть от глаз безопасников Владыки Стюарта. Сходу конфликтовать с властями Валинора я не собирался. Пусть разборок не избежать, но хотелось бы сначала хорошо укрепиться на наиболее выгодных позициях. Такие мне виделись сейчас в Нуменоре на том месте, где я в итоге набирал ядро своего войска.
Или в каком другом подходящем месте. Но в любом случае, сначала разведка!
В разведку я отправил шесть модифицированных "облаков". У них был укреплён корпус, заменена аппаратура на самую современную, усилено вооружение, улучшен двигатель. Я лично перевёл хрупкие на вид кораблики на Арду, задал им маршруты и приготовился принимать ценную информацию.
За безопасность своих аппаратов я не переживал. Летательный аппарат легче воздуха вроде воздушного шара или дирижабля трудно обнаружить даже тогда, когда тот не маскируется, а уж если аппарат включит маскировку!.. Не зря эту серию воздушных кораблей назвали "облаками", ой не зря!
А если всё-таки обнаружат, то сбить его крайне непросто. Зенитные ракеты, даже самые "умные", крайне неохотно захватывали подобные цели, а зенитные орудия, как правило, не работали по высотам, где в норме ходили такие воздушные корабли. Были у экипажей "облаков" и другие аргументы. Все они вместе давали мне надежду на то, что разведчики вернуться и соберут всю необходимую мне политическую, экономическую, социальную и военную информацию.
Пока же мне оставалось только ждать. А чтобы время не уходило впустую, я занялся сборами и заодно наблюдал за строительством основы для портала. Я разместил его на безлюдном острове Судьбы, маленьком атолле посреди Великого океана планеты Арканар. До ближайшего местного поселения от острова Судьбы было более двух с половиной тысяч километров.
Ничтожный кусочек суши и раньше не вызывал интереса у аборигенов, а теперь, после появления портала, его и вовсе стали избегать, чему я был откровенно рад. Размер портала позволял совершить переход большому кораблю-пятитысячнику и "облакам", а удалённое расположение давало гарантию незаметности процесса с обеих его сторон. Акваторию вокруг портала патрулировали корабли моего флота. Хотя в этом не было прямой необходимости, но так мне было спокойнее. А патрульные корветы позже перейдут на Арду вместе со мной. Они мне там пригодятся.
На Арде портал открылся примерно там, куда я "нацелился": возле юго-восточного берега Нуменора, между островами Южного архипелага. Один из корветов моего флота, "Нара", перешёл сюда вслед за "облаками", включил маскировку и пропал из виду, словно растаял. Его задачей было обследовать архипелаг и выбрать место для базового лагеря. С борта корвета, вооружённого ледяными орудиями, лазерами и плазмой, оснащённого лучшими детекторами и сканерами, выполнять это поручение было проще, надёжней и спокойнее.
И экипажу корвета, и мне, некоторое время наблюдавшему за ним с берега. Я лишь проводил взглядом парусник, то, как наполнились ветром его паруса. Вспыхнул на миг магический щит, отразивший удар плазмы откуда-то с дальнего берега — и всё, парусник "растаял", пропал. Несколько секунд спустя через это место пролетела ещё пара бластов плазмы. Наверняка на тот берег уже поспешили рейнджеры моей Лиэлелоо. Скоро я буду точно знать, кто стрелял и почему!
Рядом вполголоса ругалась Шальи. И её не обрадовала такая встреча.
Но даже эта внезапная атака не испортила моего приподнятого настроения: я, факеншит, наконец, вернулся домой, на Арду. Именно её, не Землю, не Арканар, я ощущал своим домом. Тут я отсутствовал всего один год, а там минули десятилетия.
Радовались и Шальи, и экипажи воздушных кораблей, корвета. Я чувствовал это вполне определённо. Правда, радость наша продлилась недолго, ровно до поступления первых порций информации из перехваченных телепередач и чужого радиообмена.
После моего ухода на Арканар политическая ситуация что на Арде, что на Земле, каждый следующий миг менялась от плохой к худшей. Сейчас население обеих планет с невероятным ожесточением занималось уничтожением себе подобных и даже не стеснялось применять как ядерное оружие, так и особенно мощную магию.
Ту, что прежде считалась запретной.
Казалось, что население Двух Планет будто обезумело. В прошлом разумные существа — сейчас они категорически перестали слышать и понимать друг друга. С трудом налаженный мир рухнул, вернулась война.
Мне даже задумываться о войне не хотелось. Навоевался, факеншит. Но госпожа Война будто прилипла ко мне и отставать не хотела. Рейнджеры Элле настигли тех, кто открыл огонь по моему корвету. Смельчаками — или глупцами оказалась группа тане, пытавшаяся скрыться на далёком архипелаге от безжалостной войны, но та нашла их и здесь, на краю известного им света.
Увы, от острого взгляда госпожи Войны никуда не сбежать, нигде не спрятаться... словом, беглецы попались. У меня появилась полтора десятка пленников и пленниц, шесть магических метателей плазмы и подробнейшие сведения о Южном архипелаге.
Пока рейнджеры ловили "партизан", на Земле в родном мне Воронеже шли уличные бои, в которых русские убивали русских. Безумие охватило все города европейской части России, Урала, Кавказа. В Европе и Америке остатки одичавшего населения увлечённо охотились друг на друга, сражались, убивали, пожирали таких же людей, как они сами. Азия, Африка практически опустели.
