И вот когда я победил себя и решил таки делать по-хорошему, то есть расставить Глаза как можно дальше, в тоннелях, а потом ещё и подстраховаться, прикрыв выход — будто в насмешку, раздался тревожный сигнал. Это могли быть очередные вепри или волки, и сначала я даже не придал ему особого значения — подобные приходили каждый день десятки раз. Но, опять же поборов лень и нежелание заниматься ненужной работой, решил всё же проверить, что там на этот раз...
Перейдя к месту нападения на привычно открытой карте, я понял, что про все планы теперь можно смело забыть. Возле рыбацкой деревушки на волнах покачивались продолговатые корабли с драконьими головами на носах. А к берегу, прямо по воде, бежали вооружённые люди шлемах с глухими полумасками сверху. Наверняка для того, чтобы спасти всех женщин и ценности из горящих домов, по причине того, что все мужчины в деревне умерли... Или были призваны на службу в другие места.
Все мобилизационные резервы рыбацкого поселения я выгреб сразу по присоединению, для работы на рудниках, их охраны и прочих рутинных занятий. Можно было даже не щёлкать по главному зданию, я знал — там никого свободного больше нет. И отбить нападение некому.
Ближе всего к месту высадки находились гарнизоны, поставленные на охрану рудной и ртутной шахт. Но, будучи очень слабыми и скорее формальными, они никак не могли рассматриваться, как противники морским разбойникам. Тем более, им не успеть добраться на помощь ни при каких обстоятельствах.
Мне оставалось только наблюдать, как под ударами топоров, копий и мечей погибают один за другим те немногие, кто взялся за оружие. К счастью, в основном рыбаки падали не сражёнными в бою, а на колени, моля о пощаде. И я был откровенно больше рад такому исходу, чем напрасным смертям. Пусть лучше они все выживут, а способ освободить ещё придумаю. Хотя, конечно, о готовности защищать родной кров подобное поведение говорило много.
События разворачивались стремительно. Петли арканов затягивались на шеях, пленников становилось всё больше, одна за другой все зелёные точки на карте превратились в жёлтые. Разбегающихся испуганными зверьками женщин растаскивали по углам, мужчин и детей загоняли в какой-то сарай.
Против моих ожиданий, в процессе завоевания деревни ни один из домов не загорелся — видимо, этот этап будет позже. А может, и не будет. Но в любом случае выходило, что не остаётся иного пути, кроме как смириться с потерей деревни. Хотелось верить, временной.
Закончив следить за развернувшейся трагедией, я скомандовал общий подъём и сбор всех способных держать оружие на полпути к месту высадки викингов. И только после этого обратил внимание на странный, непривычный писк, который, по всей видимости, звучал уже некоторое время, но просто оставался незамеченным. Некоторое время я не мог понять, что это ещё такое. Потом дошло.
Сработал Глаз Мага, один из тех, что я успел расставить вдоль Границы. Среагировав на появление потенциально враждебных существ, он ненадолго открыл карту, показывая местность вокруг себя. К сожалению, действие подобных "маячков" одноразово, но этот Глаз свою миссию выполнил на все сто. Пусть даже то, что он показал, мне очень не понравилось.
С перевала спускалась, дымя трубами, шеренга сверкающих сталью разномастных големов. Не иначе, кореша Пекуса, бывшего хозяина ртути и серы, решили наведаться на огонёк. Как когда-то некромант. Иных объяснений такому я не знал.
— Птица. Планы меняются. Давай к Замку.
"Надеюсь, нас ждёт славная битва?"
— Нас ждёт славная небольшая война...
И, судя по всему, нам предстояло очень хорошо потрудиться — чтобы она не стала для нас последней.
Чтобы не тратить время и использовать с толком часы полёта, я вытащил из архива скриншоты с армиями противников, сделанные в моменты, когда они ещё были видны. Начал с викингов.
По мою душу приплыло два драккара. Характерная форма — длинные узкие корпуса, загнутые высоко вверх нос с кормой, симметричные — так, чтобы можно было грести и вперёд, и назад. Борта из досок внахлёст, скреплённые металлическими заклёпками — разрешение картинки позволяло разглядеть даже такие детали. Посередине — мачта с опущенным парусом, ярких цветов, видимо, с орнаментом. На корме по флюгеру, и рулевые вёсла там же, справа. К берегу суда, судя по всему, подходили на вёслах, оставшихся свободно болтаться в уключинах. У одного корабля, с венчающей форштевень головой дракона, я насчитал их всего тридцать, с обеих сторон, у другого, с головой медведя — и того меньше, двадцать. Судёнышки совсем небольшие по викинговским меркам, может даже это не драккары, а какие-нибудь снеккары.
Внешний вид нападавших и их снаряжение выглядели вполне правдоподобно, если сравнивать с земными прототипами — хотя бы даже тем, что не было никаких рогатых шлемов. Говорят, миф про рога появился благодаря тому, что основными источниками о викингах долгое время были летописи подвергшихся нападениям монахов. А те, естественно, любили ассоциировать всё неприятное для себя с привычными порождениями католического ада.
У большинства высадившихся на берегу шлемов не оказалось вообще. У кого всё-таки имелись, это были кожаные или металлические, характерного вида, с полумаской, закрывавшей верхнюю половину лица.
Я долго не мог оторвать взора от одного воина, по всей видимости, предводителя — он был вооружён явно лучше и богаче всех. На одном из скриншотов он кидал короткие метательные копья, снабжёнными кожаными ремешками для большей силы броска. И делал это одновременно обоими руками. На другом снимке он, взяв в одну руку небольшой круглый щит, а в другую — меч, бросался на вооружённого топором рыбака. И если щит викинга был совершенно стандартный — около метра диаметром, из тонких деревянных пластин, обтянутых снаружи кожей и окованных по периметру железным обручем, с перекладиной внутри, за которую можно было держаться благодаря проделанному в центре отверстию, который защищала спереди металлическая выпуклая бляха-умбон — то от его оружия я долго не мог оторвать взгляд. Правда характерные змеящиеся узоры на центральной части клинка, будто это — дамасская сталь, очень быстро окрасились красным...
Кроме предводителя — конунга, ярла, или кто это там, меня заинтересовали несколько удальцов, демонстративно щеголяющих голыми по пояс, зачастую — обоеруких бойцов. Берсерки. Те самые, которые перед боем якобы ели грибы, чтобы достичь состояния боевого безумия. Насколько знаю, ещё один распространённый миф...
Долго пытался вычислить среди викингов жрецов или скальдов — но они, если и были, внешне ничем не отличались от обычных воинов. Снаряжение и вооружение у всех выглядело очень похожим — всё те же круглые щиты, копья, в том числе и метательные, топоры, у некоторых — мечи, да попалось несколько лучников. Понять, применяется на поле боя какое-нибудь колдовство или нет, по скринам было нельзя. По крайней мере, визуальных эффектов я не заметил...
Получалось, что на мою голову упало около полусотни свирепых профессиональных воинов, пришедших ради того чтобы грабить, убивать и обращать в рабство. Воинов мобильных, благодаря своим быстрым кораблям...
На этом можно сыграть. Сейчас они отправятся вглубь, оставив кого-то на охране своих драккаров — альтернатив нет, если собираются грабить что-то кроме бедной прибрежной деревни. А на драконе я перемещаюсь быстро.
Можно, конечно, запереться в Замке и пережидать осаду. Но это даже не настоящие враги ещё — Завеса до сих пор не пала. Что я буду делать, когда ко мне попрутся армии других игроков?.. Нет, варианта отсидеться всё же нет. Вернее, в дальней перспективе он равен проигрышу.
Поэтому, раз можно бить врага по частям, надо это обязательно делать. Особенно, когда есть неплохие шансы. Спалю паруса — если в "Землях" они имеют хотя бы отчасти такую же ценность, как на Земле в средневековье, где на их шитьё уходило по нескольку лет — и диверсия уже точно будет оправданной. Это если брать по минимуму. По максимуму же...
Про максимум можно рассуждать, только владея хоть более-менее полной информацией. Ведь ко мне заявился не один враг. Разобравшись, пусть и предварительно, с викингами, я переключился на скриншоты с армией мага...
У этих всё было проще и сложнее одновременно. Двое седобородых товарищей, с посохами и в мантиях — маги, и поди разбери, герои или просто юниты. В любом случае плохо.
С два десятка простых големов, которые ржавые медлительные болванки, с единственным достоинством — толстой шкурой. Штук сорок гремлинов, вооружённых кто чем. И — четыре больших голема, с чадящими трубами за спинами. Эти, в отличие от младших собратьев, отполированы и сверкают в солнечных лучах. Все оснащены по-разному, и даже выглядят непохоже — у кого дисковые пилы вместо рук, у кого топоры, у кого что-то похожее на буры.
В скором времени я планировал получить не просто скриншоты, а картинку в реальном времени из тех мест. Орлан уже вовсю двигался навстречу магам — когда всё завертелось, маленький разведчик оказался ближе туда, чем к разорённой деревне.
Вектор движения предполагаемых дружков Пекуса был более-менее понятен и предсказуем — там рядом серная шахта, первой нападению подвергнется почти наверняка она.
Серу терять не хотелось. Основной ресурс, потребный для найма и прокорма драконов. Там, дальше по курсу, ещё и деревня Путяты, к которой у меня особые чувства. Ещё и на руднике накопилась дневная выработка, которую успели сделать рудокопы со времени последней отправки в Замок. С колёсным транспортом вопрос так и не решился до конца, все рудники обслуживала одна телега. У серы, конечно, был наивысший приоритет — но ждать всё равно приходилось, вся логистика происходила с заметным лагом по времени.
Отряжённый обслуживать всё это возница как раз пылил на полпути в ту сторону. Если осталвять шахту, он точно не успеет обернуться и всё вывезти. Ещё один аргумент в пользу того, чтобы дать бой где-то там, на подступах — или у самого рудника.
Сравнив время скриншотов и примерное расстояние, на которое за это время вражеское войско сумело пройти, я очень приблизительно прикинул его скорость. В самом оптимистичном для магов случае, до серы им пилить ещё до конца дня и половину ночи, это если они не остановятся в темноте. Ничего быстроходного, что можно было бы выслать вперёд, в отряде я не увидел, а значит — время на осуществление замысла с викингами есть.
Отряды Аграила и Ратмира пришлось перенаправить к новой точке сбора. Демон и так в том районе, а однорукому воеводе предстояло пылить всю ночь, и то мог не успеть — но тут уж ничего не поделаешь. Если врага бить лучше по частям, то самому напротив желательно собирать все доступные силы перед ударом в кулак.
Закончив тасовать войска, погрузился в тяжкие размышления, как и что может ещё пойти не так, и что для предотвращения вероятных проблем можно сделать. Придумал только разослать всех егерей, конных и кентавров на разведку, и не только по тем направлениям, откуда ожидался противник. Ведь кто-то мог обойти мои Глаза, где-то периметр ещё не был замкнут.
Да Замка мы летели, кажется, вечность, хотя все остатки маны я слил на Попутный Ветер. Но время будто назло тянулось отвратительно медленно, а дракон, чьей скоростью я ещё недавно восхищался, казалось, что еле ползёт.
Когда мы наконец сели в Замке, я попросил Птицу быть поблизости — нам вот-вот предстояло отправиться дальше, после восстановления моего запаса маны.
Позвал служанок, запросил еды и ванную. Пнул подвернувшуюся под ноги курицу, игнорируя недовольный писк сграбастал Алёнку, завалился на кровать. Будто всё в порядке и ничего не случилось.
Но такого отдыха позволил себе только до тех пор, пока шкала маны не доползёт до предела. Отряд из менее быстрых грифонов и гаргулий уже отправился в сторону побережья, и мы с Птицей отправились вдогонку.
Опять потянулось томительное ожидание. Уже ближе к концу полёта я призвал по очереди трёх сов и выслал вперёд, простимулировав Попутным Ветром — искать викингов.
Посланные с той же целью кентавры и конные двигались по земле заметно медленнее, расползаясь в сторону деревни и к перевалу. Им до встречи с врагом было ещё далеко, и пробирающуюся по горам и лесам редкую цепь разведчиков мы уже скоро оставили позади.
Пискнувший сигнал о нападении заставил напрячься. Но зря — оказалось, всего лишь на одну из сов напал ястреб. Пришлось вызывать другую, на замену — и надеяться, что уж эта долетит куда надо.
Скоро не так уж сильно опередившие нас разведчицы достигли берега, но по дороге так никого и не обнаружили. Не знаю, виной тому какая-то магия, или просто не повезло — ведь для полного покрытия территории понадобилась бы целая стая крылатых разведчиков и куча маны для их подпитки. Поняв, что обнаружить врагов не вышло, двух птиц я тут же развоплотил, а оставшуюся направил к деревне, посмотреть, на месте ли ещё драккары, или как их там, и кто остался их охранять.
Корабли нашлись там же, где были в прошлый раз. Только — вытащенные на сушу.
На берегу появился небольшой лагерь на несколько шатров. Горел костёр. Очевидно, ночевать в захваченных домах захватчики побрезговали. Может, сыграли роль суеверия — вроде, у викингов даже использовать захваченный в бою меч считалось неприемлемым без предварительно проведённого обряда очищения и нанесения защитных рун.
Самих врагов насчитал штук десять-пятнадцать. Вполне нормально для нас двоих, если напасть неожиданно.
Попросил Птицу ссадить меня на землю неподалёку от деревни, с тем, чтобы подойти на расстояние прямого действия магии незамеченным. План был прост — дракон атакует с неба, пытаясь навести как можно больше шороху, а я прикрываю магией, прячась в каких-нибудь кустах.
Спрыгнув на землю, я осторожно двинулся вперёд по ночному лесу, вернув сову назад и заставив лететь перед собой, показывая дорогу спереди. Хоть было не так темно и я видел дорогу, зрение ночной разведчицы, открывавшей карту передо мной, на которую постоянно поглядывал для подстраховки, было очень кстати.
Не знаю, как так получилось — из-за каких-то специальных умений, магии, или просто моей невнимательности — но вражеский секрет я не заметил, и появившихся из засады противников обнаружил только на карте, когда за моей спиной словно из ниоткуда нарисовались две фигуры, быстро и бесшумно двинувшиеся следом.
Я тут же зарядил по незнакомцам заготовленным для атаки Огненным Шаром. Обоих противников убило с первого раза, но... Вместе с тем, будто из ниоткуда материализовалась какая-то тварь, гигант метров трёх ростом, в полном боевом облачении. И он побежал на меня, крича, с перекошенным лицом, весь пылая, будто облитый напалмом — сработало умение Повелитель Огня, сейчас отнимавшее понемногу жизнь этого монстра.
Сам не заметил, как в руке оказался меч. Щита с собой не взял, думал — спокойно издалека поработаю... Надо больше так не думать. Очень неуютно с пустой левой рукой, без возможности прикрыться.
