Оставалось выяснить, хватит ли этого.
* * *
— Сэр...
— Я понимаю, Чжихао. — Тан покачал головой. — Похоже, наш друг Мерфи еще более омерзительно способен, чем я думал.
"Цай Шэнь" и "Ли Шицзи" ускорялись в течение двадцати пяти минут, за это время они погасили оставшуюся скорость по отношению к Кранн-Бетаду и пролетели чуть более четырнадцати миллионов километров от точки запуска своих ракет к пределу Пауэлла. Их скорость снова возросла до 7600 километров в секунду, и звезда системы удалялась — далеко не так быстро, как хотелось бы Тану — позади них.
Однако они все еще находились достаточно близко, чтобы поддерживать связь со своими развернутыми беспилотниками, и те по-прежнему двигались по баллистической траектории с отключенными активными датчиками. Это означало, что они почти наверняка были невидимы для защитников системы. Тан был почти уверен, что так оно и есть, поскольку теперь они были достаточно близко, чтобы их пассивные сенсоры могли засечь субсветовые корабли флота Федерации, которые только что запустили свои термоядерные двигатели и начали разгоняться, выходя из укрытия среди орбитального беспорядка Кранн-Бетада. Он очень сомневался, что они так быстро перестали бы скрываться, если бы знали, что их видит противник.
— Я должен был предвидеть это, — продолжил он. — Любой, кто думал достаточно далеко вперед, чтобы организовать все, что он сделал с Син — и с нами — должен был учитывать, что произойдет, если что-то все равно попадет в зону действия. Похоже, нам, возможно, придется привыкнуть к мысли о компетентных флагманских офицерах флота Федерации.
— Я не думаю, что у них достаточно возможностей, чтобы остановить удар, — сказал Су. Начальник штаба наклонился вперед через плечо лейтенант-коммандера Юаня, изучая тактическую схему. — Но их более чем достаточно, чтобы оторвать от него большой кусок.
— И умереть, пытаясь, — мрачно согласился Тан.
Су похлопал Юаня по плечу и направился обратно к Тану.
— Сэр, мне не хотелось бы это говорить, — сказал он очень тихо, — но еще есть время перенастроить ракеты. Возможно, им удастся спасти значительную часть промышленности Нью-Дублина, но...
Тан покачал головой. Это было легкое, но выразительное покачивание, и Су остановился на полуслове, испытывая смутное чувство стыда.
Тридцать или около того крейсеров Федерации действительно могли бы "откусить большой кусок" от удара по инфраструктуре. Но если бы ракеты были перенацелены на населенные пункты Кранн-Бетада, даже действительно "большого куска" было бы недостаточно для спасения планеты. Су был уверен, что кто-нибудь — возможно, один из тех, кто ищет козлов отпущения, — укажет на это. Благоразумный человек приказал бы повторно привлечь их к ответственности именно по этой причине, но он знал, еще до того, как задал вопрос, каков будет ответ Тан Цяна. Он знал. Но в обязанности начальника штаба в любом случае входило задавать именно такие вопросы... независимо от того, насколько сильно он будет ненавидеть себя после этого.
* * *
— Что вы об этом думаете, сэр? — тихо спросил лейтенант-коммандер Мендес. — Было ли достаточно небольшого предупреждения адмирала, чтобы эти ублюдки передумали?
— Ваше предположение так же хорошо, как и мое, старпом, — ответил Эбрэхэм Уиттен.
Он сидел на мостике "Аустерлица", глядя на дисплей связи, подключенный к станции Мендеса во вспомогательном центре. Вспомогательный центр связи находился прямо за боевым информационным центром, в центре корпуса тяжелого крейсера. Хотелось надеяться, что это означало, что Мендес выживет, если с Уиттеном случится что-то неприятное.
— Должен признать, что он меня чертовски удивил, — продолжил Мендес, темно-карие глаза которого следили за основным сюжетом в БИЦ. На данный момент он показывал, как выжившие сверхсветовики Лиги ускоряются к пределу Пауэлла. Они оба были уверены, что ракеты, оставленные этими авианосцами, еще не были видны. — Я не думал, что он сможет это провернуть. Даже через миллион лет.
— Прихожу к выводу, что все, включая вашего покорного слугу, недооценили адмирала Мерфи, — сказал Уиттен. — Не более чем на пять или шесть тысяч процентов, вы понимаете. Ничего страшного. — Он натянуто улыбнулся, затем покачал головой. — Будь я проклят, если этот человек не умеет мыслить нестандартно. Еще в Джалале я бы не догадался об этом. Но думаю, что это все равно игра в кости, независимо от того, примется Лига за Кранн-Бетад или нет.
— Если он действительно собирается взять в плен шестьдесят три тысячи человек из Лиги, это довольно веская причина для остального флота не устраивать геноцид на других планетах, — заметил Мендес.
— Согласен. Конечно, адмирал был достаточно осторожен, чтобы не сказать, что он перестреляет их всех, если тот, кто там командует, нанесет кинетический удар по планете. Думаю, он все-таки донес свою точку зрения.
Послание Мерфи адмиралу Тану дошло также и до каждого из своих кораблей. Эбрэхэм Уиттен впервые услышал, как его команда — любая команда — приветствует флагманского офицера флота Федерации.
— Проблема, — продолжил он, — в том, насколько сильно мы им навредили. — Он покачал головой. — Мы не истребляли флот Лиги таким образом — особенно при практически нулевых потерях наших собственных... ну, в общем, никогда. Не думаю, что мы когда-либо так ослабили флот Лиги! Это должно задеть за живое. И если тот, кто тащит свои задницы в космическую червоточину, так же кровожаден, как эта сука Син, его может не волновать, что случится с этими пленными. Он может просто послать все к черту и все равно уничтожить планету.
— Если мы его не остановим, сэр, — сказал Мендес.
— Что ж, это возможно, — согласился Уиттен.
* * *
— Итак, внимание всем, — объявил капитан Джордан Пенски своей команде по общекорабельной сети с тесного флагманского мостика тяжелого крейсера "Ла Като". — У внешних беспилотников есть для нас данные. К нам летит чуть больше двух тысяч птичек, так что скоро будет интересно.
Мужчины и женщины на бортах кораблей "Зонтика", защищающих Кранн-Бетад, наблюдали за ним в напряженном молчании. Как старший командир эскадры крейсеров 1102, Пенски был старшим офицером по званию. Он был хорошо известен и пользовался полным доверием экипажей своей собственной эскадры и остальных кораблей оперативной группы 1705. Он был менее известен на других кораблях, которые Мерфи выпросил, одолжил или прибрал к рукам.
— Хорошая новость заключается в том, что мы почти уверены, что многие из них должны быть противоракетами, потому что после Азенкура у них в погребах не осталось такого количества противокорабельных ракет, но мы не знаем, сколько их. Мы предполагаем, что где-то около половины, основываясь на стандартных загрузках погребов Лиги, что означает "всего лишь" около тысячи ударных птичек.
Многие из его слушателей поморщились, услышав эту оценку.
— Они приближаются по баллистической траектории, — продолжил Пенски. — Это значит, что у них есть катушки Гауптмана, а также термоядерные реакторы, для конечных маневров. Мы отслеживаем их, и к тому времени, когда они прибудут сюда, у нас должны быть надежные данные о них всех. В баллистике есть одна особенность — ее легко построить.
Он улыбнулся, и по крайней мере некоторые из командиров его кораблей усмехнулись. Поразить чисто баллистическую цель, какой бы маленькой и быстрой она ни была, было детской игрой.
— Проблема, — его улыбка исчезла, — в этих проклятых катушках Гауптмана и противоракетах. Я готов поспорить, что каждая из этих гребаных противокорабельных ракет запрограммирована на то, чтобы атаковать совершенно другую цель в финале. Хуже того, когда они пересекут наш оборонительный периметр, они будут наготове, а рядом с ними эти чертовы противоракеты.
Обычно было невозможно объединить противокорабельные ракеты и противоракеты в одном залпе, потому что противоракеты просто не успевали за ударными ракетами. Они были меньше, дешевле и менее боеспособны, чем ударные — так и должно было быть, если корабли хотели перевозить их в достаточном количестве, — но на самом деле у них было ускорение на пятьдесят процентов больше. Им нужна была эта... живость, чтобы обеспечить дальность перехвата ракет, летящих со скоростью тысячи километров в секунду. Проблема заключалась в том, что повышенная нагрузка на катушки Гауптмана ограничивала их время разгона двумя третями времени разгона ударной ракеты. Это позволяло достичь почти такой же максимальной достижимой скорости, как и в предыдущем случае, — 1765 километров в секунду, — но противоракета выгорала на дальности полета всего в 35 000 километров, в то время как радиус действия катушки Гауптмана противокорабельных ракет составлял 52 960 километров. Кроме того, их термоядерные двигатели увеличивали время полета максимум на три минуты, что не было поводом для насмешек, когда речь заходила о решениях для ведения оборонительного огня, но только при ускорении, которое было ничтожно мало по сравнению с достижимым с катушкой Гауптмана.
Можно было настроить скорость разгона противоракеты так, чтобы она соответствовала скорости ударной ракеты, но не ее дальности, и в этом заключалась дилемма. При обычных обстоятельствах даже гауптмановская катушка "убийцы кораблей" перегорала задолго до того, как ракета достигала цели, и на самом деле не было проблемы в том, чтобы просто продлить ее баллистическую фазу по сравнению с обычной. Но в то время как у "убийцы кораблей" была эта термоядерная ступень для коррекции в полете и конечных маневров, у противоракеты ее не было. С того момента, как сгорала ее катушка, это был всего лишь дорогой, инертный кусок железа, беспомощно путешествующий в космосе.
В данном случае, к сожалению, ничего из этого не имело значения, поскольку все облако ракет при запуске двигалось по баллистической траектории с базовой скоростью Дракона Гамма. Ничто из этого вообще не тратило время на свои гауптмановские катушки.
— Мы не знаем, какую пользу принесут им противоракеты, но они должны ослабить наш оборонительный огонь. Не говоря уже о том, что из них получатся чертовски хорошие приманки, пока система слежения не научится различать скорости. Так что, ребята, это будет адская перестрелка.
— "Ла Като" возглавит и распределит наш огонь, но следите за этими шутами! Я оставляю ваши корабельные лазеры и автопушки для самообороны, если только "Ла Като" не переопределит иначе, но наш приоритет номер один — это планета. После этого — орбитальные платформы. Боюсь, наши драгоценные задницы сегодня на третьем месте.
Теперь уже никому не хотелось смеяться.
— Дело в том, что... И это не только для вас, ребята из эскадры линкоров семь ноль две и эскадры крейсеров девять шесть ноль. Я знаю, что вы чувствуете себя дерьмово из-за Инвернесса. Что ж, все остальные из нас тоже покинули достаточно планет, чтобы напиться. Весь этот чертов флот пострадал. Но это наш шанс исправить положение. На этот раз мы не уйдем. Не сегодня. Не с этой планеты. Мы остановим эти чертовы ракеты или не вернемся домой. Это всем ясно?
Его суровый взгляд скользил по квадрантам дисплея связи на флагманском мостике на борту "Ла Като". Каждый из командиров его кораблей оглянулся на него, точно так же, как они видели друг друга на своих дисплеях, и — все как один — кивнули.
— Хорошо, — сказал он затем. — А теперь давайте надерем задницы этим ракетам.
* * *
Время тянулось, пока персонал "Зонтика" ожидал нападения. Космонавты смирились с этим. Поля их сражений были настолько обширны, их сенсоры могли видеть так далеко, а их оружие имело такую относительно малую дальнобойность, что им обычно приходилось ждать часами, а то и днями, надвигающейся катастрофы, о которой они знали. В некотором смысле это было похоже на возвращение к временам плавания под парусом на Земле, когда моряки могли наблюдать, как приближающиеся паруса вражеского флота надвигаются со скоростью не более двух-трех узлов. И, как и во времена плавания, тяжелее всего приходилось личному составу, который больше всего участвовал в боях. Они знали, каково это, по горькому, пугающему личному опыту, и все эти воспоминания о других временах, сидевшие в глубине их сознания, шептали, что на этот раз удача, возможно, отвернется от них.
В "Зонтике" было много таких мужчин и женщин.
А потом появился Каллум Мерфи.
Он чувствовал, как внутри у него все сильнее и сильнее скручивается напряжение. Каждый раз, когда он был уверен, что хуже быть уже не может, то удивлялся, когда делал именно это. Он обвел взглядом лица персонала реакторного отделения в поисках признаков своего собственного парализующего страха, но почти ничего не увидел. Все ли они были настолько сильнее его? Или они просто лучше умели это скрывать?
— Не волнуйтесь, сэр, — очень, очень тихо произнес голос рядом с ним.
Он повернул голову, и Эйра, сидевшая рядом с ним на противоперегрузочном кресле, едва заметно улыбнулась. В тот момент они находились в условиях невесомости, но пристегнулись не по этой причине.
— С вами все будет в порядке, — сказала она. — Не так, как сейчас, но будет.
— Не уверен в этом, — сказал он так же тихо. — Не могу решить, то ли меня сейчас стошнит, то ли я описаюсь. Или, — его губы изогнулись, — выпущу что-нибудь еще более пахучее.
— Если не считать рвоты, никто об этом не узнает, — отметила она, похлопывая по груди защитного скафандра, какие были на всех. — Но это не имеет значения. Важно делать то, что нужно.
— Я боюсь, что оцепенею. — Он был немного удивлен, что смог признаться в этом даже ей, но это оказалось проще, чем он ожидал. — Боюсь, что облажаюсь и из-за меня кто-нибудь погибнет. Может быть, даже вы.
— Главсарж говорит, что вы, скорее всего, совершите какую-нибудь глупую храбрость по незнанию и из-за этого меня убьют. — Она пожала плечами. — Я рискну. Вы больше похожи на своего отца, чем, возможно, думаете. Не думайте, что он оцепенеет, и я не думаю, что вы оцепенеете.
Каллум заглянул в эти бледно-голубые глаза и задумался, что же именно они видят, глядя на него в ответ. Они были неподвижны и спокойны, но в глубине их было что-то темное и холодное. Интересно, подумал он, много ли в этом было воспоминаний о том, что она пережила в Инвернессе?
— Что ж, постараюсь, чтобы никто из нас не погиб. Как вам такое предложение? — сказал он намеренно бодрым тоном, и она кивнула.
— Я бы с удовольствием, сэр, — сказала она с улыбкой чуть шире.
* * *
— Откачайте воздух, мистер Макги, — спокойно сказала Кунигунде Зайдель.
— Есть, мэм! — ответил лейтенант-коммандер Макги, и в каждом интеркоме и наушнике на борту "Колымы" раздался пронзительный сигнал.
По всему кораблю захлопнулись люки и противопожарные двери. Все надели шлемы, в последний раз проверили герметичность скафандров, и весь персонал, который еще не сделал этого, уже пристегнулся к противоперегрузочным креслам. На этот раз эти кресла предназначались не для ускорения, они обеспечили своих пользователей полузакрытыми бронированными панцирями. И когда люди пристегнулись, вентиляторы системы жизнеобеспечения включились на откачку с максимальной скоростью и мощностью. Давление воздуха быстро падало, поскольку атмосфера "Колымы" откачивалась в сильно бронированные цистерны высокого давления, расположенные в центре корпуса крейсера, — это был последний шаг, который полностью переводил корабль в боевое положение. Отчасти, сброс давления был задуман для сохранения атмосферы в случае пробоины корпуса. Что более важно, он также лишал пожары кислорода на борту судна и удалял воздух, который в противном случае мог бы привести к взрывам и контузиям.
