— У Федерации проблема, губернатор. Отчасти проблема в таких людях, как эти предатели здесь, на Беллерофонте, которые не хотят быть частью великой системы, которую мы создали за последние четыреста лет. Но другая часть — это такие люди, как вы, которые не останавливают их, когда они раскачивают лодку. Все вы, несомненно, преуспеваете. У ваших детей отличная карьера, а у жителей Окраины в целом такой уровень жизни, за который любой член Лиги просто... умер бы. Так зачем же подвергать все это риску? Объясните мне это, губернатор. Почему такой человек, как Ксенеас, отказался от всего этого? И зачем кому-то вроде вас стоять в стороне и ликовать, пока он это делает?
Рэмзи почувствовала, как съеживается в своем кресле, но происходило и что-то еще. Она не смогла бы объяснить, что именно. Возможно, это был фатализм, осознание того, что она ничего не может контролировать. Или, возможно, это был момент самоосознания, которого она слишком долго пыталась избежать.
— Они сделали это ради свободы, — тихо сказала она, и почему-то она обращалась скорее к себе, чем к Алаймо. — Они хотят свободы от центральных миров. От Пятисот. Они не хотят отдавать своих детей на войну, в которой им надоело участвовать. Они устали жертвовать своим достатком, чтобы финансировать войну, которая никогда не закончится. И они устали знать, что если они будут возражать, если они откажутся, Федерация натравит на них монстра.
Она встретилась с ним взглядом, и он на мгновение отвел взгляд, затем кивнул.
— Да, это... Я уже слышал это раньше. — Он хлопнул ладонью по столу и встал. — Слышал об этом на Гобеленах. Слышал это на борту "Шарнхорста", когда команда взбунтовалась и ее пришлось вернуть в чувство. Я уже слышал все это раньше и должен вам сказать, губернатор, что... это не имеет значения. Это ни капельки не имеет значения, потому что Пятьсот просто обожают статус-кво. Они до неприличия богаты, и их не волнует, как тяжело трудятся и страдают крестьяне, чтобы сохранить их до неприличия богатыми и уберечь от войны, которая сделала их такими богатыми. Чего эти Пятьсот не любят, так это перемен. Нет, нет, нет. Если у пролетариев появятся идеи, то это тринадцать колоний в 1776 году. Это Франция в 1789 году. Россия в 1917 году. Китай в 1949 году. Список можно продолжать и продолжать, и это неприемлемо. Вот почему они послали меня. Я здесь, чтобы остановить это.
— Уже слишком поздно, — сказала Рэмзи. — Если вы попытаетесь остановить это, то сделаете только хуже. Если вы будете убивать людей здесь, на Одиссее, это только побудит Альянс свободных миров сопротивляться еще сильнее. Другие системы будут...
Алаймо поднял пистолет. Она обнаружила, что смотрит в дуло, а он положил палец на спусковой крючок и снял с предохранителя.
— Мы так не говорим. — Он слегка потряс пистолетом. — Хотя в вашем наблюдении есть, по крайней мере, доля правды. — Он убрал палец со спускового крючка. — После того, как я привел Гобелены к послушанию, у меня была возможность в течение того времени, которое я провел в изоляции от остальной Федерации, поразмыслить о своем влиянии. Хотя все, что я делал, было, безусловно, оправданным, кажется, что мои методы были немного поляризующими. Оооо. Знаете ли вы, что жители Гобеленов больше не будут пользоваться шаттлами модели Ганза? Так много людей "пропало" после перелетов, что страх укоренился в духе времени планеты. Извините. Отвлекся. На чем я остановился?
Рэмзи боролась с позывами к рвоте.
— Ах, да. Эффекты второго и третьего порядка от Гобеленов. — Он кивнул. — Когда крестьяне думают, что это железный сапог больших, злых Пятисот давит им на горло, они тычут своими грязными маленькими пальчиками в Пятьсот, и тогда вся вина ложится на лучших из них. Этого больше не должно быть — посмотрите, насколько контрпродуктивным это становится.
Алаймо поднял свободную руку в приглашающем жесте, затем постучал указательным пальцем по губам с почти заговорщической улыбкой.
— Но это имеет значение только в том случае, если они считают, что имеют право голоса в том, что с ними происходит. Это имеет значение только в том случае, если они верят, что есть хотя бы малейшая возможность что-то с этим сделать. И я открою вам маленький секрет, губернатор. Хороший раб не высовывается и держится подальше от всего, что может вывести из себя тех, кто выше его по положению, потому что он понимает, что ничего не может с этим поделать. Ни одного-единственного поступка. И именно этому я собираюсь научить эту планету.
— Пощадите гражданских, — сказала Рэмзи. — Ксенеас не подвергнет их опасности, но он не собирается сдавать планету вам. Никогда.
Алаймо убрал оружие в кобуру, сложил ладони вместе, прижав кончики пальцев к губам, и бросил на нее обеспокоенный взгляд.
— Губернатор... Предатели, управляющие этой планетой после того, как вы безропотно передали ее им, отправили как можно больше гражданских лиц в эвакуационные центры, — сказал он. — И вот вы здесь, с представителем корпорации, который хнычет о том, что не следует взрывать. Вы думаете, я — Лига?
Она посмотрела на него, недоумевая, к чему ведет его непоследовательность, и он покачал головой.
— О, перестаньте, губернатор. Вы же знаете, как это работает! Между пограничными мирами — нашими и Лиги — существует своего рода неформальное взаимопонимание. То, в котором население убирается от ключевых планетных целей, что является своего рода призывом к человечности командующего-завоевателя. "О, пожалуйста, взорвите промышленность, но пощадите наших людей!" Что-то в этом роде. Это действительно восхитительно.
Он наклонился вперед, приблизив свое лицо к ее лицу в неудобной близости.
— Я похож на офицера Лиги?
— Н-нет, — тихо сказала она.
— В самом деле? Я подумал, что должен спросить, если вы с Ксенеасом верите, что я оставлю крестьян на произвол судьбы, в безопасности в их лагерях, питающихся сухими батончиками, пока буду сражаться с ним и его ополчением на улицах, не причиняя им вреда. Это обобщает его мысли в общих чертах?
— Президент Ксенеас не будет подвергать опасности гражданское население во время вашей оккупации!
Алаймо обхватил свободной рукой ее горло и сжал.
Гумбольт попытался было возразить, но замолчал, увидев взгляд Алаймо. Рука генерала задрожала, когда он с еще большей силой сжал тиски на шее Рэмзи. Перед глазами у нее потемнело, когда он приподнял ее подбородок локтем и посмотрел прямо в глаза. Она ожидала увидеть злобу или озлобление... Вместо этого он казался почти удивленным.
Он сжал ее еще крепче, пока в комнате не потемнело. А затем так же внезапно, как схватил, отпустил.
Она упала на стол, пытаясь отдышаться, и он отступил.
— Вы думаете, я собираюсь драться на его условиях? На ваших? — Он прищелкнул языком. — Вы думаете, у вас с ним есть... какая-то власть здесь? Боюсь, пришло время проверить реальность. Пойдемте со мной. Пришло время для небольшого урока лояльности.
* * *
Бронетранспортер остановился, и грубые руки вытащили Рэмзи и Гумбольта из его темного нутра. Губернатор моргнула от яркого послеполуденного солнца, затем вздохнула — в смятении, но не совсем от удивления, — когда обнаружила, что находится на площади Очи. Великолепный фасад Итака-Хауса открывал вид с холма Акрополя на кипучую деятельность на огромной площади. Ее усеяли десантные корабли Федерации, и войска уже выгружали из них турели точечной обороны и тяжелое вооружение. Маленькие беспилотники жужжали над головой, производя одиночные выстрелы по зоне эвакуации вокруг площади.
Алаймо первым поднялся по величественным ступеням, ведущим с площади к Итака-хаусу. У подножия лестницы была сложена груда мертвых воинов Одиссеи. Красные полосы на каменной мостовой указывали на их последние мгновения.
В походке Алаймо чувствовалась пружинистость, когда он спустился с верхней ступеньки лестницы на широкую террасу, с которой президенты Одиссеи традиционно обращались ко всей звездной системе.
— Волков? — Алаймо поднял шлем, разглядывая свое отражение в забрале. — Волков, мне нужен ракурс для нашей демонстрации. И убедись, что автофильтры как-то справляются с мешками у меня под глазами. Не хочу выглядеть опухшим.
Солдат с широкими чертами лица и лысой головой торопливо поднимался по лестнице. Три беспилотных летательных аппарата с камерами зависли прямо за его спиной, на уровне плеч.
— Сэр, демонстрация состоится в девятьсот девяноста четырех милях от северного магнитного полюса. — Волков указал рукой с ножом на юго-запад. — Боюсь, что времени мало, особенно из-за облаков.
Сердце Рэмзи екнуло.
— Подождите. Что вы делаете? Это... В том направлении есть гражданский эвакуационный центр. Там почти четверть миллиона человек. Вы не можете...
Алаймо втянул воздух сквозь зубы и медленно покачал головой.
— Не могу? — он нахмурил брови, глядя на нее. — Волков, сколько времени осталось? Мы можем смонтировать все это вместе в посте, если понадобится, но я не хочу терять этот свет.
— Время до цели... восемьдесят четыре секунды, — прочитал Волков с экрана на своем предплечье.
— В обрез, но если мы сможем заснять это на камеру, тем лучше. — Алаймо схватил Рэмзи за руку и развернул к себе. Он держал ее рядом с собой, пока дроны с камерами порхали вокруг них, проецируя различные уровни освещенности. — Просто стойте спокойно, моя дорогая. Улыбка необязательна.
Он поводил лицом из стороны в сторону, разминая губы.
— Он колотит кулаками по столбам и все еще утверждает, что видит призраков, — тщательно выговаривая слова, произнес он, вглядываясь вдаль.
— Зачем вы это делаете? — голос Рэмзи был хриплым и напряженным из-за повреждений, которые нанесла ей удушающая рука.
— Счастливые моллюски с арахисовой пастой. — Алаймо подмигнул ей. — Кнут и пряник. Волков, проследи, чтобы мы подготовили фоторепортаж для выпуска в HD-качестве в Сети.
— Понял, босс. — Волков поднял большой палец вверх. — И "Сентри" подтверждает запуск.
— Вы не можете! — Рэмзи потянулась к Алаймо, но тот ребром ладони ударил ее в грудину и заставил отступить. — Почему? Они даже не сражаются с вами!
— Боюсь, что ближайшее будущее находится в руках физики, — сказал Алаймо. — Федерация понесла значительные расходы на обеспечение безопасности системы. Теперь я перекладываю эти расходы на тех, кто отвечает за это. Волков, мне нужно сосредоточиться.
Волков зажал Рэмзи рот рукой и приставил пистолет к ее спине. Алаймо проигнорировал ее и слегка повернулся в сторону площади Очи. Он сделал решительное лицо и уставился в камеру беспилотника.
— Внимание, граждане Одиссея, — ровным голосом произнес он. — Я генерал Таскин Алаймо, и по специальному распоряжению федерального правительства отныне я губернатор системы Беллерофонт. Незаконный мятеж, спровоцированный президентом Ксенеасом и бывшим губернатором Рэмзи, завершен. Мой долг — вернуть эту систему к эффективному местному самоуправлению в соответствии с Конституцией и свести к минимуму дальнейший ущерб, нанесенный Федерации в целом. В связи с этим я приказываю всем людям, находящимся в настоящее время в эвакуационных центрах так называемых "открытых городов", вернуться в свои дома. Любой, кто окажется в этих эвакуационных центрах после полуночи по коринфскому времени, будет считаться участником восстания.
— К сожалению, я обнаружил нескольких зачинщиков восстания в лагере на озере Орестиада. Я призвал их сдаться мне, чтобы избежать ненужного кровопролития. Они отказались. Прискорбно, что президент Ксенеас и его заговорщики решили прикрыться мирными жителями, но моя миссия здесь совершенно ясна, и их непримиримость не оставляет мне выбора.
Позади него три нестерпимо ярких луча внезапно прорвались сквозь облачный покров над головой. На скорости 33,5 км/с это были не столько снаряды, сколько разрывающие глаза лучи света, которые сверкали над головой, пока так же внезапно, как и появились, не исчезли за ближайшим горизонтом. И как только они это сделали, вверх вырвалась ужасная вспышка света, высветив профиль Алаймо на фоне заходящего солнца. Каждый из этих снарядов ударил с мощностью более ста килотонн тротила старого образца в равносторонний треугольник с центром в эвакуационном центре на озере Орестиада. Они не были ядерными, но свирепые взрывы пронеслись по лагерю, как серная метла.
Рэмзи боролась с хваткой Волкова, когда горизонт вспыхнул, но он был намного сильнее, чем она когда-либо могла себе представить. Он легко удерживал ее и крепко прижимал дуло своего пистолета к ее позвоночнику.
— Мы не потерпим дальнейшего мятежа, — продолжил Алаймо. Она едва могла видеть его сквозь слезы, но непристойное спокойствие его тона жгло ее, как проклятие. — Не потерпим дальнейшего ущерба экономике Федерации. Все граждане немедленно вернутся в свои дома, а все работники вернутся на свои обычные рабочие места завтра утром. Любой, кто откажется подчиняться моим законным приказам, будет рассматриваться как мятежник.
Он печально покачал головой, выражение его лица стало серьезным. — Я глубоко сожалею о том, что был вынужден прибегнуть к этим суровым мерам, но нет необходимости в дальнейших человеческих жертвах или лишениях. Теперь я приказываю президенту Ксенеасу и всем, кто подстрекал Беллерофонт к мятежу и вступлению в незаконный "Альянс свободных миров" — предательскую организацию, объявленной целью которой является полное уничтожение Федерации, — сдаться правосудию. По этому вопросу переговоров не ведется, но тем, кто быстро сдаст себя и своих сообщников, будет оказана милость. Это означает, что любые дальнейшие страдания, которые может испытать ваш мир, будут прямым результатом вашего собственного решения продолжать игнорировать мои законные приказы и полномочия. Я советую вам принимать мудрые решения. — Он смотрел в камеру несколько секунд, пока не погас маленький красный огонек. Затем грустное выражение его лица сменилось почти озорной улыбкой. Он снова вытащил пистолет, и Рэмзи перестала сопротивляться Волкову. Ее взгляд остановился на оружии, но он не смотрел на нее. Он смотрел на Гумбольта, и она повернула голову, проследив за его взглядом. Генеральный директор стоял, уставившись на зловещие грибовидные облака, поднимающиеся над горизонтом, и его лицо было белым.
— Мои... мои родители были в том эвакуационном центре. — Он сделал неуверенный шаг в сторону разрушений. — Моя жена, мои дети!
— В самом деле? — Алаймо посмотрел на него, затем перевел взгляд на экран данных на предплечье своей брони. — Я не осознавал. Какой ужас. С другой стороны...
Прозвучал тихий сигнал, и данные, появляющиеся на дисплее, внезапно прекратились.
— А, вот и вы, мистер Гумбольт! Я вижу, вы действительно работаете в Эпох Индастриз. Которая, как оказалось, является дочерней компанией Сосьете Ашан. — Он покачал головой. — Это предательство, которое вы помогли поддержать, оказало значительное влияние на прибыль Ашан, — сказал он с упреком. — Боюсь, это добавляет вас в список проблем мистера Перрена.
Он поднял пистолет, направив его в лоб Гумбольту с расстояния примерно метра. Он держал его так до тех пор, пока ошеломленный взгляд мужчины не переместился с этих грибовидных облаков на дуло оружия и не начал расширяться.
