Глава 33
Д+576
До подхода к Эрленару Великая Армия подвергалась разнообразным напастям со стороны людей. Ночные налеты, оставляющие от укрепленных лагерей голую пустошь, или распыление отравы, от которой нет спасения кроме ограждающих барьеров. Даже Нишерташ затруднялась сказать точно, какие потери понесли войска. Запредельные по меркам предыдущих войн.
И вот, приблизившись к Жемчужине Востока, авангард Великой Армии вместо мощного сопротивления встретил молчаливое запустение.
Растительность по мере продвижение вглубь проклятой территории редела, древний лес превращался в гнилой сухостой, пропитанный потусторонним разложением. Гарлох затруднился бы подобрать слова для описания собственных ощущений. Словно в землях Эрленара поселилась гниль с распадом, она желала пустить щупальца в разум, в душу. Самая настоящая скверна.
Крестьянские поселения выглядели заброшенными, как минимум несколько месяцев. И это настораживало сильнее, чем если бы дроу встретили ожесточенный отпор. Люди что-то задумали, знать бы еще что...
Тереты Великой Армии длинными колоннами стягивались к южным и западным окраинам Эрленара. Представители десятков племен и народностей гризков, лучшие воины дроу из ближайших и далеких стран. Разумеется, руководить Великой Армией Гарлох расставил сородичей из родного Тетастиса, они не станут подвергать сомнению приказы ''величайшего воина, благословленного Богиней''.
Отстраненно наблюдая, как мимо маршировали гризки в качественных пластинчатых доспехах, Трижды Живущий ловил себя на мысли: переживут битву немногие. У людей помимо сложных машин есть одно серьезное преимущество — наличие мощного дальнобойного оружия, по сравнению с которым самострел или лук никуда не годятся.
Среди голых ветвей мелькнула тень. Гарлох, не поднимая головы, по очертаниям узнал силуэт Нишерташ. Полубогиня под вуалью невидимости летала к Эрленару на разведку, доверяя лишь собственным глазам, а не фасеткам контролируемых издали шестикрылов.
Чемпион с группой командиров теретов покорно ее дожидались в безопасном месте.
-Они основательно укрепились, -озвучила она очевидные вещи. -Ждут нас.
-Лазутчики днем раннее тоже самое докладывали, госпожа, -согласился Гарлох. -В городские стены вплетены защитные чары, лес вокруг вырублен, прокопаны рвы с кольями, возведены линии дополнительных укреплений...
-Я не могу до конца понять единственную вещь.
-Какую?
-С севера они отрезаны рекой, с юга, запада и востока нашей армией. Бежать некуда, но враги не проявляют признаков беспокойства. В чем заключается замысел людей?
-Тебе не удалось заслать шпионов внутрь, госпожа?
Нишерташ отрицательно мотнула головой.
-Отлавливают или уничтожают каждого, кто пытался пробраться в Эрленар. Ни Тени, ни личный отряд убийц надлеранского принца, ни мои служители не справились. У нас нет глаз и ушей в Эрленаре.
-Тогда прибегнем к простой логике, -заговорил Трижды Живущий в стиле философов Нон Амуримфа. -Нас заманивают к Эрленару для того, чтобы окунуть в яму с дерьмом. Что может из себя представлять яма с дерьмом? Мощное проклятье, высвобожденный вихрь магии, оружие с заточенной силой солнц, погубившее Рил'аштас?
Услышав про силу солнц, окружающие дроу одарили Гарлоха волной смятения и страха. Он с недавних пор научился читать настрой, эмоции живых существ.
-Твои предположения ошибочны, Гарлох. Я заметила на городских стенах значительное количество людских солдат, они берегут своих, поэтому уничтожение города исключается.
-Вдруг они ради победы решили пожертвовать кем-то?
-Нет, -категорично возразила Нишерташ. -Людям чужда доблесть, самопожертвование за исключением совсем безвыходных ситуаций. На первый взгляд план пересидеть осаду, дождаться, пока влияние скверны не обратит часть армии против нас же самый очевидный.
-Может... не нужно пытаться искать подвох, где его нет? Мы зашли слишком далеко, моя госпожа, медлить с атакой нельзя. Среди солдат уже начинаются недомогания: головные боли, звон в ушах, странные голоса.
-Хорошо. Прикажи строиться в боевые порядки, в первой волне гризки, проверим сперва на прочность их, а потом настанет черед автоматонов с колоссалами и тяжелой пехоты.
-Жрицы не попытаются ударить магией?
-Позже. Вся наша магия уходит на поддержание защиты и моего благословения.
* * *
Через цифровой прицел ''Богомола'' с двадцатикратным увеличением Скуратов мог в мельчайших деталях разглядеть злобные рожи гризков, поваливших из джунглей. Размалеванные белой краской, с примитивными дубинками и копьями. Одним словом, дикари и пушечное мясо, которого не жалко.
РСР успела капитально подготовить Эрленар к обороне. Джунгли в радиусе километра от стен начисто выкорчевали, нарыли глубоких траншей с ловушками, установили минные поля, протянули колючую проволоку. Между ними тянулись окопы, где засели оскверненные дроу — их потратить не жалко в отличие от землян. Подчиненные туземцы будут отстреливаться из дешевых автоматов, наштампованных на 3D-принтере, столько, сколько смогут.
А уж в случае прорыва Великой Армии к стене людям ничего не останется, как вступить в бой. Командование приготовило противнику много сюрпризов.
-Так, народ! -обратился Скуратов к своим бойцам, расположившимся на стене. -БК на всякую мелочь не тратить. Выцеливайте командиров, магов, демонов-стражей, робопауков, тяжелую пехоту.
Помимо командира взвода рельсовыми винтовками вооружились Танака с Барановым, остальные поддержат огнем из АК-159, помогут корректировать огонь артиллерии и наводить дроны с авиацией.
-Не, блин, специально будем палить по кому попало, -съязвил Святоша. -Тебе назло.
-Если вы не забыли, господа, мы с трех сторон обложены двухсоттысячной ордой.
-Бред. Такую толпу не прокормить в джунглях.
-Ты невнимательно читал аналитические сводки, -пояснил сержант. -Гризки спокойно выживают на подножном корму, им до балды, кого или что жрать. Траву, жуков или мясо собратьев.
-А дроу?
-Пичкают солдат насыщающими зельями, эликсирами, повышающими выносливость, накладывают чары усиления, благословения. Лишь бы не подохли раньше времени.
-Похоже, ушастые решили идти до конца. Пан или пропал.
-Выстоим сегодня, считай, победили.
Вышедшие из лесу дикари тут же натолкнулись на первую преграду — невидимый барьер, превращавший каждого, кто его посмеет пересечь, в горстку пыли и голых костей. Гибель нескольких десятков собратьев заставила гризков остановиться, смерти они не боялись, но погибать столь бездарно тоже не желали.
У первой защитной линии появились колдуны с деревянными посохами, в ритуальных масках из хитинового панциря. Начали что-то колдовать. Безуспешно. Познаний в области магии у полудиких самоучек явно не хватало для взлома апотропеического барьера высшего уровня сложности. Для дроу был бы удивителен факт того, что магию, точнее оптимальную конфигурацию витального поля можно просчитывать посредством сложных физико-математических уравнений. Есть некоторые нюансы, например, новое заклинание таким образом без участия живого разума не создать, лишь улучшить.
-Турист-1 Коряку, -радировал Скуратов на КП. -Разрешите открыть огонь.
-Пока ничего не предпринимать.
-Эх, принял.
Возня гризков быстро утомила вражеское командование и на ''разминирование'' послали более профессиональных магов — жриц, которые узнают по черным обтягивающим костюмам из кожи.
-Коряк, наблюдаю жриц у первой линии.
-Устранить.
Разведчики только того и ждали. Раздались хлесткие хлопки рельсовых винтовок. Сержант не чувствовал никакой отдачи, пули разгонялись до гиперзвуковых скоростей магнитными полями.
Гризки не ожидали, что у жриц дроу внезапно начнут лопаться головы, отрываться руки, ноги, в тела образуются сквозные дыры размером с кулак. Потенциальной энергии персональных магических щитов просто не хватит для отражения кинетических снарядов.
Потеряв дюжину квалифицированных кадров, эльфийки поспешили скрыться в сухом лесу. Гризки предпочли тоже отойти.
-Круто мы их, а!? -Баранов не мог сдержать восторга.
-Еще ничего даже не началось.
Скуратов знал, о чем говорил. Великой Армии решили дать возможность скопиться вокруг города, а потом вломить как следует из всех калибров. Отслеживать разрозненные группы посреди непроходимых лесов долго, муторно, не столь эффективно. Уже пробовали. Точечные налеты на тыловые лагеря, диверсии на путях снабжения не переломили ход событий в пользу землян.
Минут через двадцать среди вековых деревьев возобновилось шевеление. Толпы вонючек неудержимым потоком хлынули на открытую местность. Хрупкие тельца за мгновение обращались в прах, теперь они словно не испытывали никакого сомнения, продолжая переть напролом.
''Понятно, решили действовать самым прямолинейным способом — завалить телами, истощив барьер.''
Мастера магии разума дроу были относительной редкостью, но при необходимости способны сводить с ума, брать под контроль незащищенное население целых деревень или небольших городов. Селенхаи в этой области гораздо сильнее...
Время шло, поток гризков не ослабевал в отличие от барьера. Некоторые везунчики умудрялись просочиться и пробежать лишний десяток метров, достигнув рва с запрятанными мандрагорами. Не теми относительно безобидными пасленовыми, а подвергнутыми вита-мутациям чудищами.
Стоило незадачливому гризку оказаться на дне рва, как из земли вырывались извивающиеся корни-щупальца. Они быстро хватали жертв и разрывали на части. Пролитая кровь лишь подпитывала мутантов.
-Ну и фарш... -протянул Танака. -Мне их даже жалко.
-А мне нет, -не согласился командир взвода. -Вспомню их алтари с выпотрошенными младенцами...
-И то верно.
Вскоре наступил следующий акт срежиссированной пьесы. По мере продавливания обороны заговорили автоматы оскверненных на передних линиях, с эрленарских башен донеслись протяженные пулеметные очереди. Автоматические турели выкашивали гризков десятками, сотнями, образуя груды мертвых тел. Патронов земляне запасли много, по десять-пятнадцать тысяч на одну стационарную точку — Скуратов со своими бойцами лично перетаскивал тяжелые ящики с боекомплектами, Аксаков калибровал системы распознавания.
Туземные маги не собирались молча наблюдать за уничтожением своего пушечного мяса. Из лесу с разных направлений к городу устремились подозрительные серые облака, потрескивающие фиолетовыми разрядами электричества. Клубы овеществленной вита-энергии врезались в невидимый вооруженному глазу барьер, растеклись по его поверхности, затем отлетели назад и попытались продавить снова. Попытки не привели к сколь-нибудь значимому результату, защита Эрленара устояла. Пока что.
* * *
Незаметные шестикрылы помогали предводителям Великой Армии видеть происходящее на поле боя, не подвергая себя излишнему риску. Фасеточные глаза измененных магией стрекоз передавали все на алтарь с установленными сферами провидения — идеально гладкие шары хрусталя, внутри которых проецировалась картинка.
Нишерташ не нуждалась в подобных ухищрениях, ее силы позволяли видеть через преданных служителей, а вот Гарлох и остальные командиры теретов нуждались.
-Не помогло, -с заметным разочарованием прокомментировал чемпион попытку обрушить на врага заклятье ''облачной погибели''. Одно из сильнейших в запасе жречества, в былые времена данная магия считалась запрещенной. -Только зря рабов истратили.
-Не зря, -апостол выглядела отстраненной. Ее разум одновременно следил за сражением, отдавал по мыслесвязи приказы. -Мы проверили защиту людей.
-Она нерушима.
-Ненадолго.
Неподалеку раздалась серия грохочущих взрывов. По мыслесвязи сразу зазвучали панические донесения от старших жриц, Гарлох тоже их слышал. Расположение надлеранского тера в двух лигах перестало существовать, солдат, рабов, прислугу разорвало на мелкие ошметки и разбросало по окрестностям, дроу, находившиеся поблизости оглохли.
-Совсем близко от нас, -встревожилась служительница Нишерташ, чье имя Трижды Живущий не знал. -Возможно, стоит найти полноценное укрытие?
-Лучше умолкни, Илумай! -отмахнулась полубогиня. -Трусость не делает тебе чести.
За проведенное подле Музы Отчаяния время Гарлох ни разу не видел с ее стороны жестоких пыток, расправ, даже голос почти не повышала. Апостол вела себя как мудрый, рассудительный лидер. Куда мудрее и рассудительнее полоумных жриц в черной коже.
-Моя госпожа, -начал чемпион. -Истощить защиту Эрленара, посылая на убой гризков, не выйдет. Используем колоссалов?
Нишерташ закусила губу.
-Как только пелена невидимости спадет, люди обрушат на них свою мощь. Не хотелось бы терять столько ценное оружие преждевременно.
-Зачем рисковать сразу всеми? Используем одного или двух, остальных придержим в запасе.
-Магия скверны мне малопонятна. Я не могу сказать, сумеет ли пара колоссалов хотя бы проделать брешь в защите города.
-Ты сама говорила про последний сокрушительный удар, госпожа. Необходимо рискнуть. Продемонстрируем силу, загоним людей в угол, а там можно договариваться о перемирии.
-Попробуем сделать по-твоему, Гарлох.
-Я готов лично повести в наступление наши лучшие силы. Достаточно небольшого прохода и численный перевес позволит добиться решающего перевеса.
-Пока не торопись, у нас еще в достатке гризков.
* * *
После неудачной магической атаки Великая Армия отступила назад. Перегруппироваться, подготовиться для новой попытки, однако военные не собирались давать передышки. К уничтожению выявленных скоплений дроу, гризков подключилась авиация, крупнокалиберная артиллерия, РСЗО размещенные в тридцати километрах севернее. Непосредственно из Эрленара работали минометы, рои дронов-камикадзе.
Над окрестными лесами чуть ли не ежеминутно расцветали облака термобарических взрывов, протяженное ''тра-та-та'' издавали кассетные боеприпасы, сыпавшиеся на головы аборигенов. Не обходилось без перепахивающих землю фугасных снарядов.
Скуратов поднял взгляд вверх. На небе ни облачка, не считая протяженных инверсионных следов реактивной авиации. Истребители Су-62 и суборбитальные перехватчики Х-501 работали с больших высот, командование не хотело рисковать ценнейшими боевыми единицами.
-Эх, скорее бы закончилось, -сказал Скуратов, облокотившись о парапет стены. -И до ушастых дошло, насколько они не правы.
-Доходить еще будет долго, -стоявший рядом Танака ковырялся со своим шлемом, проверял радиопередатчик. -Подохшая Паучиха ничему не научила.
-Может, потому что не мы ее шлепнули?
-Два апостола тоже неплохо.
-Вдруг осталось еще больше одного? На месте божества, правящего целой планетой...
-Далеко не всей планетой, -перебил Святоша. -А только ее более или менее цивилизованными регионами.
-Да не важно. На месте того, кто единолично господствует на Тхарате, ты бы не завел на черный день запасных помощников?
-Я не могу заглянуть в воспаленный мозг сумасшедшего чудовища, питавшегося страданиями, и спрогнозировать его поступки. С одной стороны, лишние апостолы, не представленные широким массам, не помешают, с другой плодить потенциальную угрозу собственной монополии на власть опасно. Будем надеяться, Нишерташ — последняя.
