Печальный случай, золота здесь нет или оно было когда-то давно, да все выбрано. Хотя следов человеческой деятельности не заметно, природа в этом месте абсолютно девственна. Но такое впечатление может быть обманчивым, весеннее таяние снегов и разливы мелких ручьев, превращающихся в бурные реки, со временем смоют следы присутствия человека в здешних местах.
Как бы там ни было, теперь нам доподлинно известно, конкретно в этом ручье нечего ловить, посему перебираемся на следующий. Хотя здесь есть и хорошие новости, ведь ничего опасного в наших краях не водится, страшилки о неведомом хозяине этих мест оказались всего лишь слухами.
Последующие четыре дня мы совершали планомерный чес по всем ручьям и ручейкам, впадающим в реку с противоположной стороны. Но тут решили поступить хитрее, сначала подняться в верховья Чужой а затем спускаться вниз по течению. Так у нас перед глазами будет ясная картина, объем предстоящей работы четко определен.
До истока Чужой не дошли, по мере подъема, речка сильно обмелела, сузилась и сама превратилась в мелкий ручеек. Лодка даже без груза цепляет килем дно, теперь ее приходиться тащить волоком. Нам и так сойдет, остановимся на более-менее подходящем месте. Подниматься до самых верховий совсем не обязательно, достаточно сделать контрольные промывки на доступном участке.
Увы, и тут, и на остальных местах, удача обошла нас стороной. Результаты четырехдневных кропотливых усилий оказались весьма плачевны. Следы золота обнаруженные нами в ручейках были столь ничтожны, что и речи не было о какой-то старательской деятельности.
— Примерно такой же результат был у меня с отчимом на Старой Земле — с тоской заключил Юрка и шумно зашмурыгал носом.
Случилось это на вечер четвертого дня, когда мы остановились для ночлега на очередном мелком ручейке.
— Такое ощущене, что до нас тут знатно пошерудили толпы золотоискателей. По всем признакам золото должно здесь быть, какая-то мелочь нам постоянно попадается. Только этого мало. За все время даже спичечного коробка не намыли, ну куда это годится?
— Юра, да и ладно тебе, подумаешь, золота не нашли. Для себя прояснили вопрос, на этом и остановимся. Здешние места хоть и малолюдные, но коренные жители наверняка исследовали их на предмет самых явных ништяков. Вымыли все что было, еще в незапамятные времена. Кроме этого, у нас остается пара необследованных ручьев, за завтрашний день добьем их и двинем домой. Чтобы закрыть тему окончательно и никогда к ней больше не возвращаться. Меня другое волнует, друг мой ситный. Ты чего носом шмурыгаешь и хрипишь, простудился что ли?
Мой малолетний напарник не стал уверять что он здоров как бык. Смущенно признался что да, похоже малость приболел.
— Это все от долгого нахождения в ледяной воде — сразу догадался я. — Сейчас выпьешь пару таблеток аспирина, переночуем здесь а завтра не мешкая отправимся домой. Милана быстро вернет тебя в строй. Наши планы придется подкорректировать, ну их к черту, эти золотоискательские работы, здоровье дороже.
— Что, даже не станем проверять этот ручей? — возмутился Юрка. — Не по хозяйски это, исследования надо закончить. Чтобы в будущем к этому вопросу больше не возвращаться.
— Тогда сделаем так. С утра я по быстрому сделаю несколько промывок на этом месте, чтобы очистить совесть. Как проснешься, разогреем, съедим кашу и отправимся назад. Оставшиеся ручьи наверняка такие же беспонтовые, как и все остальные. Они текут примерно с одного места, если вычистили проверенные нами, наверняка не пропустили и оставшиеся. Тебе не следует принимать участия в процессе, переохлаждаться уже больному ни в коем случае нельзя. Так что спи утром до упора, даже не вздумай вскакивать раньше времени. Наверняка завтра болезнь еще больше усугубиться. Так всегда бывает, аспирин сильно не поможет. Более действенных лекарств у нас все равно нет, да и не разбираюсь я в них.
На это Юра молча согласился и сразу после ужина полез в палатку ночевать. Я тоже не стал задерживаться, завершив бытовые дела, последовал за ним. Про караульную службу даже не помышляем, несколько дней проведенные здесь, уверили нас в полной безопасности.
Утром лишь только рассвело, поднялся как штык и начал шевелиться. Посетил по нужде ближайшие кусты, наскоро ополоснул физиономию и принялся за дело. Зачерпнув лотком грунт на берегу ручья, занялся знакомым и уже порядком поднадоевшим процессом. Когда нет достойного результата, сразу теряется стимул к нелегкой монотонной работе.
Скорей бы проверить этот ручей, чтобы с чистой совестью отправиться домой. А что не добились нужного результата, так это не в нашей власти. По крайней мере старались как могли.
Первая, вторая, третья, четвертая промывка не дали приличного результата и я уже подумывал о том что пора прекращать это бесперспективное занятие. От лагеря удалился всего-ничего, через просветы деревьев четко заметна наша яркая палатка.
И тут меня сзади под локоть кто-то легонько толкает. Я лишь подумал, Юрка что ли проснулся и не желая напрягать охрипший голос, так незаметно подошел? Когда он успел и как, ведь я не слышал его шагов?
Недоуменно оборачиваюсь и буквально остолбеваю от такой картины.
Оказывается, пока я занимался промывкой, ко мне со спины подкрался матерый волк и сейчас зверюга находится сзади, буквально вплотную. У меня от подобного, натуральным образом все внутри оборвалось, а сам превратился в соляной столб, оцепенел, не в силах даже пошевелиться. Волчина вроде и не выражает явной агрессии, не рычит и не скалиться, но взгляд его желтых глаз совсем не дружелюбен.
Сколько мы так стояли, пялились друг на друга, даже не скажу. У меня от неожиданности аж лоток вывалился из рук а волк смотрит в упор и находится в напряжении, словно натянутая струна. Сам не предпринимает никаких действий, как-будто ждет команды от неведомого поводыря.
Не знаю через какое время, наконец-то смог нормально вздохнуть и осмысленно повести взглядом вокруг. И с неприятным удивлением заметил возле дерева, к которому я прислонил автомат, еще одного такого же серого волка. Молодая сосенка находится всего в двух шагах, но похоже волчары мне и шагу не дадут свободно ступить.
При попытке двинуть рукой и дотронуться до пояса с кинжалом и пистолетной кобурой, оба хищника недобро заворчали и оскалили клыки. В натуре страшное зрелище, пробирает аж до печенок! И чего им надо от меня, что за демонстрация намерений? Я хоть и не знаток животного мира, но что-то их действия не похожи на повадки обычных хищников. Слишком уж осмыслены и очеловечены. Неужели ими действительно управляет кто-то извне?
В подтверждение этих мыслей, находившийся дальше серый, приблизился вплотную и недовольно боднул в колено крупной лобастой головой. Словно намекая на некие обстоятельства. Не понимая что он от меня хочет, оглянулся назад. Тут мне стало совсем нехорошо.
За моей спиной появился еще один такой же волк. С явным гастрономическим интересом он зевнул, облизнулся и повернулся боком, неторопливо потрусил в лес. На полпути обернулся, посмотрел на меня и как-то совсем по людоедски широко зевнул. Дескать, человечишка, ты что совсем тупой? Не понимаешь что надо двигаться следом?
И в подтверждение этого посыла, меня подтолкнул сзади один из волков. Типа, давай убогий, шевели ходулями, если не желаешь раньше времени распрощаться с ними. Не будешь слушаться старших, откусим нахрен!
Мне не оставалась ничего другого, как направиться следом за поводырем. На любое движение руками к поясу с оружием, тут же следовало грозное предупреждение в виде злобного ворчания и легкого покусывания за ляжки от серых конвоиров, находящихся сзади. Это не особенно больно, но неприятно, находиться под контролем хвостатых охранников для меня неприемлемо. Я даже не сомневаюсь, при попытке бегства или той же попытки воспользоваться оружием, эти волчары вмиг собьют меня с ног и начнут рвать по настоящему.
Тут все понятно, мы направляемся в некое место, где находится их хозяин, очевидно тот самый Лесной Властелин, являющийся сильным магом, Погонщиком Животных. Уж слишком согласованные действия у троицы крупных волков. Теперь я знаю, такое под силу только высокоранговому специалисту, Вова вкратце просвятил меня во все эти дела. На его голубом ранге управлять сразу тремя особями невозможно, значит Лесной Властелин — волшебник немалой силы. И сейчас под конвоем я двигаюсь прямо к нему, для знакомства и решения моей дальнейшей судьбы. А вот это совсем не дело, вот еще, какой-то замшелый лешак будет диктовать мне свою волю! Не бывать этому!
Пока повременю выражать недовольство, самому интересно что там за персонаж? Может еще удастся договориться с ним по хорошему, по добрососедски?
Таким макаром наша компания топала больше часа, волки не отлипая от меня ни на шаг, вели скорым темпом к одному им известному месту. Направление — примерно юго-запад, точнее сказать сложно. В незнакомом лесу трудно ориентироваться, обстановка этому совсем не способствует. По мере продвижения по лесу, география местности стала слегка изменяться. Ощущался заметный подъем словно мы поднимаемся на растянутую пологую гору.
Так оно в сущности и оказалось, изрядно попетляв по натуральной чащобе, без всякой видимости любых тропинок, наш сводный отряд добрался до самой настоящей пещеры, с нормальным проемом, рассчитанным под человеческий рост. Впереди идущий провожатый видимо выполнил порученное ему дело и скрылся из виду, а я с замиранием сердца осторожно проследовал внутрь, под конвоем двух неотступно следующих за мной волков.
И поневоле ахнул.
Протиснувшись через входной проем, через пару шагов очутился в большой пещере с неровным потолком, местами доходящем до пяти-семи метров. Пол, присыпанный мелкой галькой вперемежку с песком и глиной, составлял из себя довольно ровную площадку. Пещера вытянутая в длину метров на десять и в ширину от пяти до семи метров. Стены каменные, неровные, ни о какой обработке не было и речи. Возле одной из стен находится некое подобие деревянного стола, правильнее сказать, стеллажа. Рядом с ним, ближе к центру, возвышается натуральный трон, по сути, высокое кресло с изголовьем и подлокотниками. Из чего оно сделано, непонятно, но скорее всего также из дерева. Подлокотники покрыты волчьим мехом а само сидение и спинка, медвежьей шкурой.
Несмотря на то что в пещере не заметно никаких осветительных приборов, в ней нет сумрака, свойственным таким помещениям. Рассеянный свет проникает откуда-то сверху, очевидно там есть некие отверстия. Да и через проход попадает малая толика солнечного света. Из-за перепада освещенности от яркого солнца к полумраку я не сразу заметил как из бокового отнорка показалась человеческая фигура.
Важным шагом местный хозяин прошествовал до своего варварского трона и взгромоздился на него, поднявшись на пару ступенек.
Ну вот, теперь и познакомимся.
Это был мужчина в возрасте, правильнее сказать глубокий старик, судя по лицу, изрезанными глубокими морщинами. Но удивительно, в его движениях нет старческой медлительности и заметной дряхлости. Ростом чуть пониже меня, сложением сухощавый, длинные волосы на прямой пробор, усы и всклокоченная бороденка до груди полностью седые. Взгляд совершенно демонический и всем своим видом он здорово напоминает Григория Распутина, ну как его изображает наш кинематограф и сохранившиеся немногочисленные фотографии. Такой же черный пронизывающий взор с заметной чертовщинкой или правильней сказать, явной сумасшедшинкой. Одет этот персонаж в плотную застиранную рясу непонятного цвета, на голове у него находится обруч Погонщика Животных.
Ого, а дедок-то похоже того... по настоящему ненормальный, сразу сделал я вывод, зацепившись с ним взглядами. Этому дедушке самое место в дурке, а он тут косплеит из себя Лесного Властелина. И судя по тому как его слушаются волки, делает это весьма успешно.
Вот и сейчас серые конвоиры устроились от меня чуть сзади и сбоку. И внимательнейшим образом следят за всеми моими движениями, готовые по приказу своего хозяина немедленно атаковать и вцепиться в горло.
— Хи-хи-хи, вот и свеженький человечишка пожаловал в мои владения! — выдал дедок противным скрипучем голосом. Уперся в меня совершенно безумным взглядом, словно стараясь проникнуть в чужие мысли. — Давненько не заглядывали смертные на священную землю Лесного Владыки. Совсем забыли меня или может просто бояться? А чего меня бояться, я ведь добрый владыка, хи-хи... Ну давай рассказывай мил-человек, кто ты и откуда? Как осмелился без разрешения топтать мою землю, перелопачивать песок в моих ручьях? Тоже золота взалкал, как и многие приходящие до тебя?
И он снова зашелся мерзким, скрипучим смехом.
Странная и противоречивая складывается картинка, речь у дедушки вполне связанная и по своему логичная. А внешний вид как у настоящего сумасшедшего, находящегося в психбольнице.
Я слегка наклонил голову, вроде как приветствуя местного, так и не представившегося хозяина и учтиво повел речь.
— На здешний лад зовут меня Генном, по воле неизвестных богов нашу общину переселили со Старой Земли в эти края. Живем мы в каменном замке на другой стороне реки и являемся хорошими людьми с добрыми намерениями. Пытаемся наладить дружеские отношения со всеми соседями, племенами лагаменгов и франками, живущими на большой реке, за горной грядой. Извини что по недомыслию причинил тебе беспокойство, исследовал берега ручьев на предмет содержания в них золота. Мы здесь совсем недавно и толком не знаем что можно делать в этих землях, а что нельзя. Нам требуется отыскать для себя какое-то занятие по жизни, ремесло или какой промысел. Чтобы обеспечить себе пропитание, твердо стать на ноги в новом для нас мире. Вот и пробуем все возможные варианты. По этой причине я решился поискать золотой песок в твоих водоемах. Но как ты уже наверное знаешь, безрезультатно. Золота там нет.
— Конечно нет, это мне точно известно — неподобающим образом снова захихикал старик и вперил в меня свой ненормальный взгляд.
— Золота там нет, потому что его уже давно выкопали такие же глупые людишки. Вымыли все, до последней крупинки, ничего не оставили! Пытались украсть его у меня, Лесного Властелина, истинного хозяина этих краев. Негодяи, подлые душонки, никчемные человечишки! Да как они посмели! Меня... Наместника богов и властелина всех окрестных лесов... Решили обокрасть... Лишить богатства!... Только ничего у них не вышло, все они ответили за свою наглость и неуважение к величайшему властелину, палладину Сиятельной Госпожи!...
И дальше возбужденный дедок погнал конкретную пургу, никак не стыкуемую с вполне связной речью, прозвучайшей ранее. Сверкая глазами и с брызгая слюней из кривящегося рта, принялся рассказывать какой он Великий и Ужасный Лесной Властелин и что он может сделать с нарушителями границ его земли... И так далее, и так далее.
Ого, да он похоже действительно душевнобольной. И сейчас я наблюдаю очередной приступ шизофрении в чистом виде. Вон как возбудился дедушка, так и пышет жаром, хоть прикуривай от него.
