-Стоять, ублюдки, или она умрет! Бросай оружие!
Топор звякнул по мостовой. Не спуская глаз с преследователей, Брюгье попятился по дороге. Дик зарычал от бессилия, но тут заметил манипуляции друга. Шаман осторожно шевелил пальцами, сбивая из остатков эйнджестика нужное заклинание. Энергии мало, но секунд на десять должно хватить. Маг указал глазами на дознавателя, капитан чуть заметно кивнул. Из-за холма послышался стук копыт, Брюгье обернулся, и тут же его накрыло поле стаза. Дик рванул вперед так, словно и не бегал сегодня. Настигнув застывшего дознавателя, он бережно отвел кинжал от шеи девушки. Лейла обмякла — энергия заклинания кончилась.
Брюгье растерянно уставился на опустевшие руки, взгляд перешел на убегающего капитана, который нес на плече потерявшую сознание девушку. А вон и ненавистный магик — спешит на помощь дружку. Колдовство, чтоб его! Сзади раздалось конское ржание. Первыми на холм выскочили уланы, за ними торопился отряд ликторов, а в авангарде пыхтели две паровозки с гасителями магии.
-Убейте их!— заорал Брюгье.— Убейте их всех, они не должны уйти!
Шаман бережно подхватил любимую. Внутри дрогнула какая-то жилочка, по телу прокатилась сладкая истома. Наконец-то они вместе! Ради этого момента стоило бороться и сносить пинки судьбы. Он отвел волосы с лица девушки, сердце защемило от нежности — Господи, как она похудела, но все столь же прекрасна!
-Не время, Шаман!— разрушил очарование момента Дик.— За нами погоня! Держи вот, у Брюгье позаимствовал.
Маг вернулся в реальный мир, где звучали выстрелы, лилась кровь и сверкала сталь. Что-то кричал дознаватель, за ним вырастали фигуры всадников, между которыми мелькали люди в черных плащах. Шаман провел по рту печатью Молчания. Дик уже дергал за рукав, говоря, что нужно спешить, пока их не изрешетили пулями. Уланы на скаку целились из мушкетов, ликторы выхватили пистоли, а эйнджестика не хватит даже на защиту от одного выстрела. Шаман почувствовал, как внутри разгорается злость на людишек, которые мешают его счастью. Сколько можно?! Волна обжигающего гнева смела все моральные препоны.
-Вы меня достали!— заорал маг.— Хотите войны?! Получите!
Кони взвились на дыбы, грянул залп, но пули ушли высоко в небо. Словно порождения тьмы, из воздуха колонна за колонной возникали змеелюди в черных доспехах. Скрещенные на груди руки разошлись в стороны и в каждой заблестела сабля или меч. Уланы смешались перед лицом невиданного противника, ликторы же подтвердили элитный статус — достав из-под плащей длинные тесаки, похожие на мачете, воины ровной линией двинулись на застывших нагов. Змеелюди обернулись к хозяину. Шаман вытянул руку и, указывая на преследователей, глухо сказал:
-Уничтожьте этих людей и разрушьте здание у моря, именуемое верфью. В этом искупление вашей вины. Вперед!
Чешуйчатые хвосты зашуршали по брусчатке. Две черные армии сшиблись. Неся Лейлу на руках, Шаман миновал ворота. Дик прикрывал тыл друга, но это было излишне. Наги уже теснили противника с холма, битва перенеслась ближе к городу. Слышались лязг стали и людские крики. Змеелюди дрались молча.
-А ты страшный человек,— признался капитан.— Но этим мне и нравишься!
-Мне надоело нянчиться с теми, кто пытается меня убить,— сказал Шаман.— Помоги Коулу подняться, и уходим отсюда.
Подвал уже опустел. Маг спустился в морг. На трех столах иней очерчивал вытянутые силуэты — моряки забрали тела товарищей. У двери в подземный ход Шаман поудобнее перехватил Лейлу, чтобы не задеть стенки тоннеля. Девушка еще не пришла в сознание, нервное потрясение оказалось слишком велико. "Ничего,— подумал маг,— доберемся до шхуны, и я уберу последствия тюремного кошмара. Все у нас будет хорошо".
В морг спустился Дик, неся на закорках недвижимого боцмана. Лицо капитана приобрело землистый оттенок, в глазах застыло отчаяние. У Шамана задрожали руки.
-Коул умер,— выдохнул Дик.— Он предчувствовал свою смерть...
Шаман посмотрел на безмятежное лицо любимой и подумал, что возвращение в сознание принесет ей не только радость, но и страдания. Как бы там ни было, он поклялся Коулу защищать Лейлу и обещание сдержит. Смерть боцмана не напрасна.
Как только друзья вывалились из подземного хода, к ним на помощь бросились моряки. Шаман сам донес Лейлу до шлюпки, Гас подхватил сползающего боцмана.
-Что с ним?— спросил рулевой.
-Сердце не выдержало,— хрипло сказал Дик.
-Как же так?.. И Орлик не вернулся.
Помрачневшие моряки бережно уложили тело Коула на скамью, заскрипели уключины. Глядя на удаляющийся берег, Шаман вполуха слушал Гаса.
-Парни ждали Орлика до последнего, но тот так и не появился. Пришел сигнал, "Пушинка" снялась с якоря. Без впередсмотрящего они шли практически вслепую, темень-то какая. Хорошо, на башне загорелся огонь...
Прибыв на шхуну, Дик первым делом опорожнил кружку вина. Гас замахал факелами, передавая фрегатам план действий, оттуда подтвердили прием. Маг отнес девушку в каюту. Лейла застонала, ее глаза открылись.
-Шаман, дорогой, ты все-таки спас меня.
-Спи, любимая, поговорим позже. Тебе нужно отдохнуть.
-Только не уходи, побудь со мной.
Шаман прилег рядом, девушка положила голову ему на грудь. Гладя Лейлу по волосам, он думал, как сказать ей о смерти отца, но в голову лезла одна чушь: "Я очень сожалею, но..." или "Получилось так, что..." Лейла избавила его от мучительных объяснений — ощутив рядом любимого человека, она уснула как младенец. Шаман осторожно поцеловал ее в макушку и выскользнул из каюты.
-Как она?— спросил Дик.
-Спит.
-Ты сказал?..
-Не успел.
-Правильно, пускай пока отойдет от тюремных застенков. Ну что, вставим напоследок фитиль этим гадам за Орлика и Коула?
-Непременно.
Дик подал команду. В клюзе застрекотала якорная цепь, "Пушинка" расправила паруса. Громадины фрегатов двинулись следом. Предполагалось, что шхуна не будет участвовать в нападении на форт и верфь, но по глазам капитана Шаман видел, что тот свел не все счеты с Невгаром. Значит, надо готовить магию.
Корабли обогнули уступ с пылающей наверху башней, впереди засверкали огни Жердена. Со стороны порта стали слышны выстрелы, кое-где возникли клубы дыма — наги спустились на побережье. "Вот и хорошо, змеелюди отвлекут охрану на себя, а мы внезапно ударим с моря",— подумал Шаман.
Белые пятна парусов растворились в темноте. Невидимые с берега фрегаты медленно повернулись лагом к форту. Дик направил "Пушинку" в бухту, где высились огромные ворота. Бах! Залп двух кораблей накрыл сооружение. Бухнула череда взрывов, из развороченных амбразур полыхнул огонь. Гроу! Облако ядер со шхуны достигло цели. Древесина затрещала, из петель выскочили болты. Левый створ ворот накренился. Из башен у верфи раздались запоздалые выстрелы мортир, но снаряды даже не долетели до "Пушинки".
Фрегаты завершили разворот, обойдя шхуну с двух сторон — словно могучие воины прикрыли от врага младшего товарища. Громыхнули пушки. Ядра в щепу разнесли толстенные бревна, ворота лишились опоры. Море вспучилось. Гигантские створы медленно погрузились в воду, обнажив внутренности верфи. Дик выругался — опутанные лесами, в просторном доке блестели стальными бортами два парохода. Люди беспорядочно бегали по лесенкам, в глубине мелькали отсветы факелов, которые выхватывали из темноты шестируких монстров. На палубе шевельнулись башенные надстройки — моряки поворачивали в сторону разбитых ворот жерла карронад. Оружием орден озаботился в первую очередь, но, голову на заклание, гасители магии еще не установлены. Шаман сделал движение, словно толкнул от себя нечто большое, невольно вскрикнув от боли в висках.
Тьма отступила. Бухту и побережье заполнило белое сияние. Многие люди зажмурились от нестерпимого света, но только не маг — он направлял заклинание и любовался им. Зрелище завораживало. Добела раскаленный шар чертил воздух жгутиками чистой энергии, поверхность в разных местах вспыхивала и гасла, расцветая синими прожилками. Сфера опадала и вновь раздувалась. Словно живая, внутри пульсировала сердцем точка такого отчаянно белого цвета, который не сыщешь нигде на земле. Частица холодной плазмы достигла верфи. Невгарские моряки забыли про орудия и, прикрываясь ладонями, завороженно наблюдали за странным явлением.
Шаман с облегчением отпустил звезду Ворга. Сверкающие жгутики ударили молниями. Они прошивали дерево и людей насквозь, не причиняя никакого вреда, но, едва коснувшись металла, тут же выбрасывали тысячи блестящих ниточек. Железо под ними моментально вскипало, блестящие капли втягивались энергетическими присосками и по жгутикам текли к сияющему шару. Звезда Ворга питалась.
За доли терса весь металл в радиусе ста метров исчез. Потеряв опору, моряки посыпались в воду. С громким плеском упали леса. Крыша верфи просела, стены задрожали, и все здание развалилось, словно хлипкий сарайчик в землетрясение. Среди обломков стояли изумленные люди и не менее удивленные наги, гадая, куда же подевалось их оружие? Фигуры последних вскоре растаяли, ввергнув невгарцев в еще больший ступор. Белый шар увеличился, поверхность потускнела — звезда Ворга насытилась. Как и учила "Астра", Шаман воздел руки и прокричал:
-Тебе, Ворг, это подношение!
В темных небесах пророкотал гром. Шар исчез.
-Борода Придона,— выдохнул Дик.— Что это было?
-Очень сложное заклинание, но получилось как надо.
-Да я уж вижу! Лишился бедный Жерден посудин этих богомерзких и верфи заодно. Правильно, чего мелочиться?
-Зато теперь дня три ничего сложнее жгуна сотворить не смогу.
-Надеюсь, и не потребуется,— сказал Дик.
Капитан ошибся.
ГЛАВА 14
Путь Слонов подхватил корабли. В этом месте Вестара течение проходило близ берега, голодные волны без устали атаковали скалы и песчаные пляжи, стремясь откусить кусок пожирнее. И без того огромное море вело извечный спор с землей за главенство на поверхности планеты.
Шаман стоял на баке. Не спалось. Ветерок сносил дым из трубки, маг бездумно смотрел на проплывающие пейзажи. Он добился всего, чего хотел, остался один неоплаченный долг. В родном мире друг ждет помощи, но как туда попасть? За всеми приключениями Шаман никогда не забывал, почему оказался здесь. Как там говорил Аль Мавир? Захотел в минуту отчаяния — и проскочил? Но сколько таких минут уже было? Нет, тут что-то другое... Черт, как бы потактичнее сообщить Лейле о смерти отца?
Утренний туман плыл по воде. Казалось, что корабли забросило на небо и они двигаются в огромном облаке. "Пушинка" почти пересекла Путь Слонов, Дик приказал выходить из течения. Гас крутанул штурвал, заскрипели снасти. Вильнув носом, шхуна выровнялась, фрегаты повторили маневр. На высокой скорости корабли по широкой дуге устремились к Танделле. Туман рассеялся. Прямо по курсу выросли мачты целого флота.
Если бы Орлик не погиб, его острый взгляд заранее различил бы опасность. Но корзина впередсмотрящего пустовала, и "Пушинка" летела прямо в ловушку. Времени, чтобы уйти обратно в течение или отвернуть в сторону, не осталось. Дик прильнул к подзорной трубе.
-Десять, пятнадцать, двадцать три корабля! Акулья морда, откуда они тут взялись?!
-Пленные невгарцы говорили, что орден собирает в Даурге флот для нового похода на Закатную Тень,— сказал Шаман.— Из Жердена им сообщили о нашем нападении, и вот они здесь. Как же я это не предвидел?!
-Не казни себя. Ты хоть и умный, но маг, а не стратег. Кстати, насчет магии...
-Сейчас я гожусь только на то, чтобы паруса палить.
-Ну хоть что-то. Эх, походили по морям, видно, срок вышел. Зарядить орудия! Даст Придон, захватим с собой пару-тройку кораблей, все не так скучно у Рогатого будет. Слушай, Шаман, я сейчас спущу шлюпку. Пока мы отвлекаем внимание, ты с Лейлой успеешь скрыться.
-Ничего подобного.
-Но это же глупо! Зачем гибнуть всем, если вы двое можете спастись? Соглашайся!
-Не мешай, я думаю.
-А, ну тогда, конечно... Только соображай быстрее, мы скоро подойдем на расстояние выстрела.
Шаман кликнул. Эйнджестик потек в руки, но цвета заклинания, хоть убей, не выстраивались в нужную последовательность. Маг сосредоточился, пальцы задрожали от напряжения, сильно заболела голова. Нет, не выходит, энергия волшебства не слушается. Точно так бывает, когда уставший после представления дрессировщик заходит в клетку к тиграм, а они отказываются подчиняться, чувствуя, как этот человек сейчас слаб. Эйнджестик — не манна небесная, его еще нужно заставить сделать требуемое, а силы уже растрачены. Не об этой ли крайней усталости предупреждала Илия? Шаман огляделся в растерянности.
Фрегаты на всех парусах спешили к "Пушинке", на фалах трепетали флажки. Гас что-то махал в ответ, Дик застыл у штурвала. Корабли противника развернулись. Первым же залпом они с легкостью потопят шхуну, а там дойдет очередь и до фрегатов. Силы слишком неравны, остается уповать только на чудо. Шаман подумал о шлюпке, но с негодованием отверг эту мысль. Он не бросит друзей, пусть это и будет глупостью. Но Лейла! Нет, на лодке не скрыться от быстроходных бригов. О Господи, как умирать-то не хочется!
-Мастер Шаман, вы ничего не чувствуете?
-Еще как чувствую, Бурун! Задницей практически, что всем нам кирдык настает!
-Очень надеюсь, что ощущения вашего седалища ошибочны, но я сейчас не об этом. Вот опять, слышите? Словно кто по голове мягкой лапкой водит.
Шаман сосредоточился. А ведь точно! То же самое он чувствовал, когда Аль Мавир прощупывал его заклятием ключа. Неужели орден привлек на службу магов? Второе зрение показало дрожащий лучик, но тянулся он отнюдь не к вражескому флоту, а уходил прямо в море. Шаман перегнулся через борт. Из толщи воды на него уставились желтые глаза-блюдца.
-Пушок, мать твою!
В глубине колыхнулись тени — огромный спрут удостоверился, что не ошибся и это действительно тот человек, который когда-то спас его в пустыне, а позже избавил от демонического рабства. Из воды показалось узкое щупальце, маг осторожно сжал мокрый отросток.
-Привет, дружище. Как я рад тебя видеть, ты так вовремя появился! Послушай, мне нужна твоя помощь. Видишь те кораблики? Они нам мешают. Убери их с нашего пути, желательно куда-нибудь подальше.
Шаман надеялся, что гигантский осьминог, бывший когда-то симпатичной зверушкой, не разучился еще понимать человеческую речь. Так и случилось. Море заволновалось, из воды показался покатый бугор размером с небольшой остров. "Пушинка" резко затормозила, удерживаемая щупальцами, а фрегаты спешно отворачивали от возникшего препятствия. Желтые блюдца повернулись в сторону невгарцев. Плотные веки сомкнулись, а когда открылись вновь, глаза поменяли цвет на красный. Громко щелкнул клюв, наполненный треугольниками зубов. Спрут увидел врагов!
Тонкое щупальце мягко сжало руку Шамана. Пушок словно говорил: "Не дрейфь, я все улажу!" Отросток скользнул в воду, покатый бугор двинулся к невгарскому флоту, постепенно погружаясь в море, точно исполинская подлодка. Маг смотрел вслед, шепча благодарность Провидению. С капитанского мостика сбежал Дик.
