— А может на сей раз договоримся к обоюдному согласию? — заталкивая душу Сильвера обратно в его же тело, попытался улыбнуться артефактор, но, учитывая, что на оголенном черепе не имелось даже намека на какие-либо мышцы сторонний наблюдатель не заметил бы ничего. — Вам нужна душа, так, пожалуйста, забирайте. Только не человека, а засевшего в нем демона. Я вам даже помогу ее выкорчевать из этой тушки.
— Демона? — с явным интересом посмотрел на покоящееся на алтаре тело жнец. — Демон это интересно. Обменный фонд лишним никогда не бывает. А каков будет твой интерес, душа?
— Вы заберете только душу, а демоническая суть и сила останутся в теле.
— Тогда душа этого демона сильно потеряет в ценности и не будет стоить усилий на ее изъятие.
— А если я добавлю еще и почти всю силу? Оставьте нам примерно четверть, чтобы она смогла поддерживать кое-чье существование. — кивнул он в сторону тушки Фулбастера. — Знаю, что вы не любите некромантов и их созданий. Но здесь и сейчас я предлагаю вам временно закрыть глаза на существование создания и забрать себе не просто душу некроманта, а демона некроманта!
— Для существования этого тела хватит и двадцатой части, но так и быть, оставим вам десятую. На большее не рассчитывай. Я и так делаю тебе большое одолжение, душонка. В мирах столько всего скучного, а с тобой хоть какое-то развлечение получается. Так что считай это платой за хорошее настроение.
Только увидев, с какой легкостью мрачный жнец всего парой взмахов своей косы вырезал из лакримного скелетика скрытого в теле Сильвера душу демона, Виктор осознал, что все предыдущие разы с ним попросту играли, как с неразумным котенком. Этот жнец явно уже не один век заслуженно ел свой хлеб или чем там питаются слуги Смерти.
— Я вижу, ты кое-что осознал, душонка. — хмыкнул жнец, пряча извивающуюся душу демона себе под плащ. — Это хорошо. Меньше будешь наглеть. Но если у тебя появится еще что-нибудь интересное в плане душ, зови. Я сейчас поставлю на тебя свою метку смерти, так что никто из других жнецов к тебе не придет или если все же придет, то не притронется. У нас сущности тоже с понятиями, знаешь ли.
— Виктор, ты чего!? — взволнованно посмотрела в глаза вернувшегося обратно в человеческую форму артефактора Полюшка. Уж больно ей не понравился мертвенно бледный цвет его лица, струящийся по всему телу холодный пот и хорошо различимое дрожание тела.
— Да так, мне просто только что продемонстрировали насколько я жалкое существо. — попытался усмехнуться артефактор, но вышло лишь нервное хрипение сопровождаемое стуком зубов. — И как некроманты с ними справляются!? Вот уж воистину люди или нелюди с железными нервами.
— Интересные у тебя оказывается знакомства, Виктор Ред. — подал голос с алтаря Сильвер. — Даже я, мертвый, не знал о существовании подобных сущностей, а ты для них уже как свой. Могу ли я рассчитывать, что когда-нибудь ты расскажешь мне свою, несомненно, интересную историю?
— Нет. А то начнешь еще писаться в постелях по ночам. — огрызнулся в ответ артефактор, чтобы хоть на ком-то сорвать скопившееся внутри напряжение и страх, — А потом с тебя еще и Грей пример возьмет. И что прикажешь мне в дальнейшем делать с двумя великовозрастными ссыкунами!?
— Ха-ха-ха-ха-ха! — лишь раздалось в ответ на шипение артефактора, — Да уж, тебя похоже действительно изрядно прижало, раз ты позабыл, с кем сейчас разговариваешь.
— Ничего я не забыл. — фыркнул Виктор, — Это тебе, наоборот, не следует забывать, у кого в гостях ты находишься. Это МОЯ МАСТЕРСКАЯ! Смекаешь!?
— Значит ли это, что по одному твоему щелчку пальцев от меня останется лишь горстка пепла?
— Не совсем горстка и не совсем пепла, но направление мысли у тебя совершенно верное. А теперь хватит разлеживаться. У нас впереди еще куча дел, а времени все меньше и меньше.
Вытянув из Полюшки обещание попридержать информацию о произошедшем, Виктор поспешил припахать к работе нового союзника, поскольку отдыхать после внедрения лакримы тому не требовалось — благодаря демонической регенерации на теле не осталось даже маленького шрама. Первым делом они наведались в Деревню Солнца, где обоих чуть было не прибил успевший освоиться с новым телом Огненный Атлант — уж слишком сильно от них несло демонами.
— Виктор! — на шее едва успевшего отболтаться артефактора повисла красноволосая девчонка, — А кого ты привел? А он знает интересные истории? А когда мы полетаем? А ты помнишь, что обещал мне показать свой город? — тут же засыпала она парня многочисленными вопросами, с каждым из которых лицо Виктора становилось все более обреченным.
— Дочка? — расплывшись в ехидной улыбке, поинтересовался Сильвер.
— Совсем сдурел!? Какая дочка!? Мне только двадцать лет! — возмутился в ответ Виктор.
— Значит младшая сестра!? — покосился он на волосы обоих.
— Нет! У Флер и без меня семья имеется. А со своими младшими сестрами я тебя еще познакомлю, так что и сам рад не будешь. Так, малышка? — подмигнул он все еще висящей у него на шее девчонке.
— Ага, братик Виктор! — расплылась та в ответ в столь одновременно хитрой и непосредственной улыбке, что не рассмеяться не смог никто из наблюдавших за этой сценой — уж слишком выразительным стало лицо артефактора после ее фразы.
— Я так полагаю, время пришло? — прервал было начавшееся веселье Атлант.
— Для главного боя, еще нет. — отрицательно помотал головой Виктор, — Но до него нам предстоит еще немало второстепенных сражений, в которых нам бы пригодилась твоя помощь. Как? Поможешь?
— Мог бы и не спрашивать, артефактор. Конечно, помогу. Мне ведь тоже надо почти с нуля набираться боевого опыта. Все же раньше у меня были куда как иные возможности.
— Тогда я бы попросил тебя попрощаться с жителями деревни, и мы сразу отправимся. Уж извини, Атлант, но время поджимает.
— А я? — проводив грустным взглядом ушедшего к центру деревни хранителя, воззрилась своими огромными глазами на артефактора Флер.
— А тебе я пообещаю прилететь за тобой, если со мной ничего не случиться. Ну а если не сдюжу и не появлюсь в течение полугода, отправляясь в большой мир, найди мою гильдию и скажи, что я приглашал тебя. Там тебя примут с распростертыми объятиями. Ты ведь помнишь, где находится моя гильдия и как до нее можно добраться?
— Помню. — кивнула Флер и прижавшись покрепче к артефактору, добавила, — Но ты все равно лучше прилетай.
— Постараюсь, малышка. — потрепал ее по голове Виктор. — Очень постараюсь.
Переместившись в мастерскую и оставив там обоих новоприобретенных помощников, Виктор отловил по очереди всех, кого собирался привлечь к операции по разгрому Сердца Гримуара. Сказать, что в результате в мастерской повисла весьма тяжелая атмосфера, значило не сказать ничего. Эльза с Мистганом и Ур попеременно то очень нехорошо косились на Лексуса, то с немалым удивлением на совершенно спокойного Гилдарца, сидевшего по соседству с грозовым убийцей драконов и даже не пытавшегося убить его при этом за недавние художества. И все вместе они с немалой опаской косились на незнакомца совершенно открыто носившего знаки принадлежности к темной гильдии "Тартарос", о которой было известно только то, что она существует и является одним из столпов всех темных магов. Видеть же кого-либо из ее состава доселе никому не доводилось. Даже гуляка Гилдарц не мог подобным похвастаться. Естественно, после такого на небольшого бескрылого трехметрового дракончика, скромно уместившегося в углу, практические не обращали внимания.
— Виктор, ты ничего не хочешь нам рассказать? — наконец нарушила затянувшееся молчание Найтволкер.
— Не хочу, но придется. — грустно усмехнулся артефактор. — Вскоре нам с вами предстоит вступить в бой с невероятно сильными противниками, по сравнению с которыми фантомы выглядели бы беспомощными щенками. Я бы с превеликим удовольствием не стал вмешивать в эти опасные занятия никого из вас, но моих скромных сил, боюсь, никак не хватит для защиты гильдии. Привлекать же кого иного из наших согильдийцев будет слишком опасно для их же жизни и здоровья. Да и нельзя допустить, чтобы следы в конечном итоге привели именно к Хвосту Феи. Во всяком случае, в ближайшие годы.
— Тогда ты выбрал не тех магов. — покачала головой Ур, — Уж что-что, а силу Гилдарца или Мистгана спутать с чем-либо будет весьма тяжело.
— Все так. Именно поэтому Гилдарц останется в гильдии, а роль Мистгана одновременно с нашими действиями будет отыгрывать Джерар. Но более подробно об этом поговорим чуть позже! Сейчас же позвольте вам представить наших добровольных помощников. Вон та подпирающая в углу потолок громадина зовется Огненный Атлант и является уцелевшей частью души дракона. Мы с сестрой однажды обнаружили три кристаллических драконьих яйца? Вот в одно из них мне и удалось вселить Атланта. Он дракон порядочный. Ратует за мир во всем мире и не грезит апокалипсисом, так что дело с ним иметь можно. И это... В общем, не проболтайтесь о нем Нацу, а то ведь залапает нашего нового товарища до смерти или завалит вопросами с тем же конечным результатом. — переждав смешки согильдийцев, Виктор ткнул пальцем в следующего "новичка" — А этот колоритный персонаж отзывается на имя Сильвер Фулбастер. Человек, можно сказать, многих талантов. Хотя, он не совсем человек. — почесал за ухом артефактор, пытаясь сообразить как бы лучше представить его остальным, но, не придумав ничего подходящего, решил рубить правду матку, — В общем, если идти по порядку, то он поднятая некромантом нежить, в которую вселили его же человеческую душу и добавили демонической энергии. Как кое-кто уже смог догадаться, — покосился он на Ур, — господин Фулбастер является родным отцом нашего Грея. История умалчивает, являлся ли он сильным магом на момент своей гибели от лап Делиоры, но после воскрешения получил силы Ледяного Убийцы Демонов, коими активно и пользовался все последние годы, охотясь на демонов по всему королевству. Причем, охотился он на них в том числе в гастрономических целях.
— Как это? — уставилась на Виктора малость шокированная Ур.
— Ну, всем известно, что многие демоны предпочитают питаться не только жизненной силой людей, но и их душами, а Сильвер как бы является ответом человечества на эти гнусности. Он тоже никогда не откажется схарчить душу попавшего ему на глаза демона. Хотя, не исключаю, что и шашлычок или барбекю из тушки демона тоже входит в его меню. В общем, гурман, что еще скажешь? — развел руками Виктор, с немалым удовольствием наблюдая за вытянувшимися лицами участников заседания.
— Надо будет предупредить Чиби, чтобы держалась от него подальше. — задумчиво произнесла Ур, — А то я уже стала привыкать к ней.
— А Чиби это кто? — мило поинтересовался Сильвер.
— Бывшая суккуба. Пыталась однажды захомутать меня. — отмахнулся Виктор, — В общем, теперь она слабенький дух и член нашей гильдии. Так что я тебя попрошу не трогать ее. Своя, как-никак, хоть и бывший демон.
— И часто духи становятся членами вашей гильдии?
— Не часто, но случается. — припомнив Локи, тут же ответил артефактор. — Но да я продолжу. Сильвер, можешь уже здесь и сейчас начинать отвешивать поклоны до земли и лобызать ножки госпожи Милкович. Ведь именно она была той, что обнаружила твоего сына в мертвом городе, обучила его магии льда и отдала свою жизнь, запечатав Делиору, когда твой дурной сынок полез на демона с голой пяткой.
— Так она тоже была воскрешена некромантом? — посмотрев на ту, что смогла позаботиться о его сыне, встал со своего табурета и приложив правую руку к груди, поклонился девушке Сильвер.
— Нет. До конца я так и не умерла. — слегка кивнув в ответ в знак принятия благодарности, Ур ткнула пальцем в артефактора, — Виктор сумел собрать воедино лед, в которое превратилось мое тело и впоследствии восстановить меня из него. Да и с Греем он проделал то же самое, когда этот несносный мальчишка все же применил Ледяную Гробницу.
— Вернул к жизни магов, что применили подобное заклинание, да? — усмехнулся Сильвер, глядя на артефактора, — А вы, оказывается, полны не только тайн, но и талантов, господин Ред. Теперь я не столь сильно сомневаюсь в возможности осуществления всего задуманного.
Продолжение знакомства и последующее введение всех участников будущих событий в курс дела затянулись до конца дня, поскольку кроме общих деталей, Виктор предложил к изучению информацию о магах Сердца Гримуара и принялся планировать кому, как и с кем из предполагаемых противников будет лучше всего встретиться на поле боя.
— Все это понятно и даже осуществимо. — устало потянулась под конец Эльза, — Но как ты собираешься замаскироваться сам. Все же твои особенности ведения боя более чем специфичны.
— На этот счет можешь не переживать, Эльза. У меня имеется в кого воплотиться. Не впервой. Да и для тебя со всеми остальными найдутся подходящие костюмчики. Сейчас покажу. — Вернувшись к собеседникам минут через пять, Виктор под гробовое молчание несколько раз повернулся вокруг своей оси, — Ну как? Внушает? Позвольте представить вам воина древнего ордена Ассасинов — легендарных и неуловимых убийц, что внушали ужас всем и каждому.
— Сам придумал? — хмыкнула Эльза, с интересом рассматривая доспех.
— Зачем же сам? Они и правда существовали сотни лет назад. Я как-то случайно набрел на один из их схронов упрятанных в скале, когда добывал лакриму, а после потихоньку собирал слухи и легенды исключительно ради интереса. Кто же знал, что в конечном итоге это пригодится. Как я уже говорил, нам нельзя оставлять следы, что могли бы привести ищеек к Хвосту Феи, но и абсолютно фальшивый след тоже оставит слишком много вопросов и заставит темных и всех кто за ними стоит копать до победного конца. А вот если предоставить им относительно правдивые факты и грамотно направить по ложному следу, у нас будет шанс выйти сухими из воды.
— Темный Судья. — в противовес мало знакомой с реалиями жизни на Земле и потому источавшей исключительно любопытство Эльзе не веряще прошептал Лексус, — Все эти годы ты был Судьей — тварью, которую боялись и ненавидели все! — и в подтверждение слов громового убийцы драконов Мистган и Сильвер также вытаращили глаза на артефактора.
— Э-э-э! — протянула Эльза — А кто этот Темный Судья? Что-то я о таком не слышала.
— Темный Судья — это гарантированная смерть того, кто стал его очередной целью. Если родители пугают непослушных детей темными магами, то Темным Судьей пугают уже темных магов. Впрочем, этот неуловимый убийца не брезговал и простыми людьми. Скольких ты убил, Ред? — не зная, что теперь и думать об оказавшимся еще куда более опасным артефаторе, поинтересовался у того Лексус — Две сотни? Пять? Тысячу?
— Как же так!? — шокировано уставилась на него Эльза, — Ты же так ненавидел темных, а сам стал...
— Еще более мерзкой тварью? — помог в поиске верного определения Виктор. — Не переживай, Эльза, я и сам это понимаю и принимаю. Но чтобы развеять, несомненно, возникшие у вас сомнения на мой счет, сразу скажу, что судил я только виновных. Все те "невинные жертвы обезумевшего мясника", о которых кричали газеты и плакали многочисленные прихлебатели, на самом деле являлись либо заказчиками, либо создателями темных гильдий. Не будь их и их денег, и темных гильдий было бы в разы меньше. Охотясь на темных, со временем я понял, что уничтожаю лишь следствие, а не причину. Сколько бы темных я не отправлял на тот свет или в тюрьму, меньше творимого ими зла не становилось. На место одних тут же вставали другие. А уж когда я начал встречать в новых темных гильдиях тех, кого сам отдавал в руки стражи и кто должен был десятки лет провести в тюрьме, мозаика в моей голове сложилась полностью. Вы, счастливчики, даже не представляете себе, сколько грязи мне пришлось перелопатить в попытке добраться до истины. Магический Совет, офицеры королевских войск, министры двора и даже сам король — все замазаны по самые уши. Им, видите ли, было НЕОБХОДИМО постоянно иметь страшилки для народа в виде темных гильдий. Да и немалое количество заказов поступало темным от королевского двора. Кстати, именно поэтому на Хвост Феи и идет постоянное давление. Ведь мы больше всех прочих громим темные гильдии, что бьет по кошелькам их создателей. Вот такая вот противная и мерзкая правда жизни, дорогие мои. — развел руками Виктор. — Можете ругать меня, можете ненавидеть, но, взяв на себя этот груз ответственности, я увидел, что мир потихоньку начал становиться чище. Медленно. Очень медленно. Но начал.
