Чуть позже юноша с гордостью демонстрировал Милу полностью восстановленный малый обеденный зал. А во время трапезы он сидел во главе длинного стола, по правую руку от правительницы. Взгляды всех присутствующих лордов и чиновников были устремлены на парня, даже в большей степени, чем на королеву. И если б эти взгляды умели материализовать мысли своих владельцев, Павел не задержался бы в мире живых и на секунду.
Глава 24
Однажды Милу совершила шаг, необъяснимый с позиции логики, по мнению Павла. А именно, взяла и вывезла на своём корабле две сотни рабов из Ламийской империи. Сегодня парень ещё раз получил возможность убедиться: если он чего-то не понимает в действиях своей бывшей нанимательницы, значит просто не в курсе всех её грядущих планов.
При взгляде на открывшееся зрелище сразу вспомнился старый земной анекдот про рабочего, вывозящего с территории завода тележки с мусором. "Да нужен мне этот мусор", — в порыве откровенности признался герой анекдота заинтригованному охраннику, — "я тележки ворую!" Так и Милу, ввезя на территорию Ротарской империи две сотни беглых рабов в анабиозных капсулах, на самом деле тривиально нашла способ переправить через границу нужное ей количество этих самых капсул. Официально их ввоз был ограничен, а оборот — строжайше контролировался в рамках борьбы с работорговлей. Заодно она ещё и проверила саркофаги на возможное наличие заводского брака, как позже сообразил юноша. Если при перевозке беглый раб издох — значит, изделие дефектное.
Парень ошеломлённо смотрел на стройные ряды анабиозных капсул, стоящие в небольшом подвальном помещении. Все они, судя по горящим индикаторам, были включены и заполнены живым содержимым. И здесь лежат соратники Милу? Те, кого она когда-то вывезла с Империю, чтобы дать им современное образование?
— Уверяю тебя, господин, все они легли в эти капсулы добровольно и только на время перелёта, — проскрипел маленький человечек со сморщенным лицом неопределённого возраста. — По прибытию на родную планету их немедленно освободят.
— Я извиняюсь за свои необоснованные подозрения, господин, — дипломатично проговорил юноша.
Признаться, в сказанное верилось с большим трудом. Но, с другой стороны, убедительных доводов, доказывающих неискренность произнесённых слов, тоже не находилось.
Интересно, размышлял он, какой же фанатичной преданностью к своей правительнице нужно обладать, чтобы добровольно залезть в этот гроб? Лежать в темноте при температуре чуть выше нуля в искусственной коме при практически остановленных жизненных процессах под воздействием специальных препаратов, когда лишь исправная работа аппаратуры капсулы отделяет тебя от полной смерти? При том, что, согласно статистике ламийцев, на каждые тысячу погружений в анабиоз случается в среднем полтора случая с летальным исходом, и ещё шесть-семь случаев с различными осложнениями, делающих человека инвалидом на всю оставшуюся жизнь, если сразу не последует весьма сложного и дорогостоящего медицинского вмешательства? А знают ли вообще эти преданные подданные своей королевы о подобной статистике?
— Не нужно извинений, господин. Мы же служим одному делу! Ведь я правильно понял, что ты не из этих жадин-контрабандистов, которых, кроме денег, ничто не интересует? Тебя же посветила в рыцари наша королева?
— И не только в рыцари, — задумчиво пробормотал Павел.
В последнее время Павел как-то подрастерял свой изначальный восторг по поводу того, что делает Милу. Да, цель она себе выбрала вполне благородную. Объединить раздробленную страну, отодвинуть в сторону замшелую феодальную структуру, дав развитие промышленности и торговле, поднять уровень всеобщего образования и медобеспечения, сделать жизнь простого народа лучше, наконец. Но вот методы, которыми она пользовалась... Можно сказать, последней соломинкой послужило то поручение, которое дала правительница Павлу перед самым его отлётом с её родной планеты.
— Я недовольна тобой, мой рыцарь! Ты не выполол в моём саду все сорняки!
— Я предупреждал, что так случиться, моя королева. Он слишком умён, чтобы бросаться на меня с мечом или устраивать покушения.
— Просто ты недостаточно сильно старался его спровоцировать!
Разговаривали они через нейросеть, так что со стороны всё выглядело прилично. Королева восседала на троне в торжественных одеяниях и с ничего не выражающим лицом выслушивала цветастую речь недавно прибывшего посла Иллирии, крупнейшего равнинного государства из прилегающих к границам Горного королевства. Речь посла на человеческий язык можно было вкратце перевести так: "Не знаю, кто ты такая, королева, но давай жить дружно, а не то хуже будет!" Павел же привычно примостился на верхней ступеньке подле трона (ему там даже специальную подушечку положили, чтоб не на голом камне сидеть) и озирал тронный зал нахальным взглядом. На посла Лорд Столицы внимания не обращал, пусть об этой проблеме у Главы Посольского Разряда голова болит.
Тот сорняк, о котором говорила Милу, носил титул Лорда королевства и звание правителя одной достаточно большой провинции в этом самом королевстве. Своё звание он сохранил за собой с давних времён, поскольку вовремя понял, куда ветер дует, и во время коронации одним из первых принёс присягу вернувшейся на трон королеве. Вот только мириться с подчинённой ролью не пожелал категорически.
Милу имела в своём распоряжении сразу две независимые друг от друга системы слежки за своими подданными. Одна основывалась на живых осведомителях из числа слуг и управлялась начальником дворцовой охраны. Другая являлась полностью автоматической и черпала сведения из бесчисленных "жучков", разбросанных как по дворцу, так и по домам всех сколько-нибудь значимых людей в королевстве.
Системы дополняли и дублировали друг друга, позволяя с достаточной степенью надёжности следить за развитием политических интриг и тайных течений при дворе. И обе они уже давно сигнализировали о чрезмерном усилении группировки, возглавляемой лордом Риглоном. Это как раз и был тот самый сорняк, который имела в виду Милу в разговоре с Павлом.
Группировки при дворе — дело обычное. Человекам вообще свойственно кучковаться. Особенно в опасном окружении. А кто скажет, что придворные — это не опасное окружение? Тут дело такое, съесть могут любого, да так, что и косточек не останется, только дай слабину. Потому что всем хочется себе побольше власти и влияния: одним — в интересах дела, чтобы иметь возможность выполнять свои обязанности так, как они считают нужным и правильным, другим — в целях обогащения, себя или клана, третьим — просто в целях самообороны. Но другие-то придворные, гады такие, своей властью и влиянием делиться не хотят! Для себя берегут.
Значит, что? Правильно, давить, давить проклятых конкурентов при каждом удобном случае! Пусть место своё знают и не высовываются! А конкуренты не хотят давиться. И объединяются, чтоб поддерживать друг дружку. Поэтому на создание и подковёрную борьбу всяких кланов правитель обычно смотрит сквозь пальцы. Следит только, чтобы не схарчили случайно тех человечков, которые, по мнению государя, пользу приносят, а постоять за себя во всех этих интригах не способны.
Другое дело, если группировка создаётся с целью свержения самого правителя. В то время, как именно такую цель, по всей видимости, и ставил перед собой лорд Риглон. Может, он и не желал физического уничтожения Милу. Но вот задумку стать самым главным во вновь создаваемом королевстве, превратив номинальную королеву в свою марионетку, точно имел. Он сам однажды в этом признался во время беседы с одним своим очень близким сторонником. Беседа эта, кстати, достигла ушей Милу именно благодаря электронным "жучкам". Осведомителей при ней не присутствовало.
Зато благодаря слугам-шпионам стало известно, что Риглон, помимо всего прочего, сумел прижать к ногтю Предводителя Воинского Разряда и управляющего дворцом Ягета. То ли смог их уговорить, то ли припугнул при помощи какого-то "убойного" компромата, то ли просто использовал "втёмную", не раскрывая до конца своих целей. И, что на самом деле наиболее серьёзное, на днях он смог найти подход и к Рунку — начальнику дворцовой охраны. Во всяком случае, в последнем докладе Рунка подозрительным образом отсутствовали важные детали, которые непременно должны были быть услышаны подчиняющимися ему осведомителями.
И вот это уже было страшно. Во-первых, от начальника дворцовой стражи Риглон мог узнать о факте слежки за собой. Во-вторых, вышеперечисленные три чиновника, вместе взятые, контролировали почти все наличные силы внутри дворца. Так что от удачного переворота лорда Риглона отделяло фактически только его собственное нежелание пока этот переворот совершать.
— Что ты предлагаешь сделать, моя королева? Мне пристрелить его?
— Нет, он должен первый на тебя напасть. Иначе я не смогу потом уберечь тебя от гнева остальных владетельных лордов.
— Как?! Что мне сделать, чтобы он напал на меня? На мои слова, даже на прямые оскорбления этот ублюдок не реагирует.
— Оскорблять можно не только словами, мой рыцарь. Посмотри на его дочурку. Она — единственное, что у нашего драгоценного лорда есть дорогого для его души.
— И что мне прикажешь совершить с этим ребёнком? — хмуро спросил Павел.
То, куда клонила Милу, ему категорически не понравилось.
— Ты жалеешь её? Думаешь о её чувствах? О своей репутации? Или о своей совести? — вкрадчиво спросила королева. И продолжила жёстким тоном: — Подумай лучше о тех реках крови, что прольются, когда лорд Риглон, наконец, решится выступить против моей власти!
— Повинуюсь, моя королева, — скрепя сердце, согласился Павел.
— Сделай это сейчас, когда я выйду из зала! — приказала она. — Не смей ждать и сомневаться! Сегодня Риглон должен умереть!
Дипломатический приём, тем временем, подошёл к своему завершению. Посол окончил свою речь и вручил пергаментный свиток с вверительной грамотой. На все иносказательно заданные им вопросы он получил столь же иносказательный ответ: "Такие дела, мил человек, с кондачка не решаются. Ты пока в гостевом домике поживи, а мы пока подумаем, о чём с тобой говорить, и говорить ли вообще".
Королева встала с трона и, величаво пройдя через весь зал по образованному придворными живому коридору, покинула помещение. Часть присутствующих (в частности, вся её личная свита) последовали за ней, но большинство осталось, чтобы обсудить речь посла и данный на неё ответ. Лорд Риглон отошёл к группе своих сторонников, оставив дочь на попечении некоего молодого человека, не то её жениха, не то дальнего родственника.
Павел, сочтя, что более удобного момента не представиться, легко соскочил со своего места и скользящей походкой пошёл сквозь толпу. Разговоры при его приближении мгновенно смолкали — парень считался изгоем в среде придворной знати. Он ни с кем не дружил, не поддерживал ничью партию или группировку, да и лично был многим не симпатичен. Кроме того, он успел заработать кучу врагов. А то и кровных мстителей, после всех тех покушений.
В таких условиях даже просто находиться рядом с Лордом Столицы все считали для себя, во-первых, неприятным, во-вторых, просто опасным.
— Ба, что тут у нас за красавица стоит?! — громко воскликнул Павел.
Фраза получилась глупой и неестественной. И не мудрено. Впервые в жизни парню приходилось решать подобную задачу — приставать к девушке. Да ещё и на виду у всех. Он даже не знал, с чего начинать.
— У тебя есть имя? — продолжал он глумливым тоном, внутренне желая провалиться сквозь землю от стыда.
"Блин, ну и задала же ты мне задачку!" — рассержено думал юноша в адрес королевы. Можно, конечно, долго рассуждать о благе государства и том, что важнее: слезинка ребёнка или мировая гармония. Ну вот не получалось у него! Не мог он заставить вести себя так, как требовалось! Фальшивость играемой им роли чувствовал даже он сам.
Девчушка (на вид, ей исполнилось лет пятнадцать, по земным меркам) посмотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами. Её сопровождающий заметно напрягся, но в разговор пока не вмешивался. Вокруг прокатился чуть слышный шепоток. Лорд Риглон (Павел видел это через установленную в зале видеокамеру) повернул голову в их сторону.
— Ну же, у тебя разве нет языка? — продолжал глумиться парень. С ужасом и отвращением он осознал, что начинает даже находить в происходящем какое-то извращённое удовольствие. — Скажи мне своё имя!
— Рата, — еле слышно проговорила несчастная.
— А почему так тихо? — продолжал издеваться Павел. Он провёл пальцем по её губам. — Этот прекрасный ротик способен говорить громче?
"Боже, что я творю? В какое чудовище я превращаюсь?" — билось у него в голове.
— Послушай, лорд... — Решился, наконец, вмешаться стоявший рядом юноша.
Это был очень хороший и правильный поступок, вот только голос храбреца в самый ответственный момент дал петуха, а сам он побледнел и смешался, отступив на шаг, когда Лорд Столицы неистово вперился в него своим взглядом. "Ты-то хоть куда вмешиваешься?" — яростно подумал про себя Павел, совершенно несправедливо, заметим.
К счастью (или, к сожалению?), на что-то большее этого юнца не хватило. Отец девочки тем временем решительно направился в их сторону, следуя во главе группы из полутора десятков человек. Пространство вокруг троих молодых людей как-то незаметно, но стремительно опустело. Причём все до единого окружающие старались смотреть куда угодно, только не в сторону Павла. Вроде как они ничего не замечают.
Какую бы неприязнь присутствующие не испытывали к Лорду-С-Неба, ссориться с этим неуязвимым фаворитом королевы никто не желал.
— Итак, Рата, красавица, скажи мне, что ты тут делаешь? — задал Павел новый вопрос, придвигаясь поближе.
Девочка непроизвольно отступила. При этом она затравлено оглянулась на приближающегося отца. За ним же следил (через видеокамеру) и Павел. Что лорд Риглон предпримет в данной ситуации? Попытается усовестить его словами? Вызовет на дуэль? Просто нападёт без лишних разговоров? Парень был готов к любому из этих вариантов.
Но тот просто встал на месте, не дойдя до них метров пяти. За его спиной столпились и его сторонники. "Ну что же ты, я же позорю твою дочь, втаптываю в грязь твою родовую честь", — мысленно взывал юноша. — "Давай, нападай на меня!" Ему так хотелось завершить, наконец, этот фарс. Но Риглон просто стоял и смотрел. По его каменному породистому лицу ничего нельзя было прочесть. Павел решил форсировать события.
— Наверное, ты захотела подарить нам зрелище своей невиданной красоты! — продолжил он всё тем же глумливым тоном, беря в руку волну её длинных волос и пропуская их между пальцами. Девочка вздрогнула, как от удара. На лице её отца вздулись желваки. — Очень похвальное стремление!
Парень задержал самые кончики ускользающих прядей и поднёс в своему лицу, глубоко втянув в воздух:
— Ах, какой запах невинности и свежести!
Риглон по-прежнему стоял на прежнем месте и ничего не делал. Павел уже начинал сердиться на него. Ну почему он не хочет упростить ситуацию?! Гнев помог решиться на следующий шаг. Внезапно шагнув к девушке вплотную, он обнял её одной рукой за талию и повлёк за собой, преодолевая слабое и нерешительное сопротивление.
