-Ему он уже не понадобится.
Никитин согласно покачал головой. Повсюду тут и там лежали скрючившиеся тела с застрявшими в них копьями.
-Если бы не это странное состояние я бы сейчас лежал здесь, рядом с этими бедолагами — как-то отрешённо подумал Сергей.
Гранх и Пифат ходили по всему лагерю, на ходу вытаскивали из земли копья, деловито отбирали лучшие, плохие тут же ломали, и подсчитывали потери. Дикари потеряли около сорока человек. Караванщики, на которых навалилось большая часть нападавших, потеряли десятерых человек, из них двое были караванщиками. Тела своих погибших они положили в ряд на обочине дороги. В одном из трупов Никитин опознал того самого караванщика, который посоветовал ему идти "хвостом".
-Н-да нелёгкий хлеб у этих парней!. — Сергей отвёл взгляд от мертвого и прошёлся взглядом по стоянке караванщиков.
Одна повозка была перевернуты, несколько животных лежало в луже крови. Но это было еще не всё, Сергей увидел, как один из караванщиков с натугой поднял женское тело, щит не спас бедняжку. Копьё пробило лёгкий щит насквозь и вышло из её спины.
У "хвоста" потери были значительно больше, поскольку большинство из путешественников было почти, если не считать камней, безоружным. Из тех, кто сидел с ним у одного костра, погибли Ухо и толстяк, это в него попало копье, которое бросил вождь дикарей. Бросок был так силен, что пригвоздил беднягу к земле.
Его ножа рядом с ним уже не было, кто-то уже успел им поживиться. Раненых к удивлению Сергея не было, копья нападавших били довольно метко, и они успели собрать обильный урожай жертв. Путешественники разложили по одну сторону дороги тела дикарей, по другую своих товарищей, их набралось около пятидесяти. "Хвост" уменьшился почти на треть.
Трупы павших путешественников хотели, было тоже оттащить в траву и там бросить на съедение хищникам, но Никитин воспротивился этому. Усталые после боя люди не хотели копать такую большую могилу и глухо роптали, недовольно поглядывая на него.
-Ну и что с ними сделается!. Им то уже всё равно!. — крикнул молодой парень, тот самый, что вытаскивал труп чернокожего с его лежака.
Остальные поддержали его одобрительным гулом.
-В моём племени это называется отдать погибшим последнюю дань!. — ответил Сергей, оглядывая неровный строй грязных путешественников. — Эти люди погибли, что бы мы жили дальше!.
-Ну не повезло им!. И что ... — начал было опять тот самый парень.
-Заткнись! -рявкнул вдруг Гранх вставая рядом с Никитиным. — Мы грелись с ними у одного костра, и они сражались вместе с нами. Парень прав и мы должны похоронить их кости, не то их духи будут тревожить нас, по ночам — добавил он.
Это сработало, руки людей привычно потянулись к амулетам. Кое-кто стал делать в воздухе пассы, отгоняющие злых духов. Гранх нашёл место, где было поменьше травы и присев на корточки начал деловито срезать дёрн. Никитин быстро прикинул размер братской могилы и тоже стал резать дёрн своим трофейным кинжалом. Постепенно к ним присоединились все оставшиеся в живых путники.
Сперва копать было трудно, но вскоре пошёл песок и, с помощью трофейных щитов удалось быстро выкопать довольно просторную братскую могилу.
Кое-кто захотел раздеть мёртвых догола, и разделить одежду, но наёмники быстро навели порядок и мертвецов похоронили в их одежде. Аккуратно беря, покойников за руки и за ноги их без особого почтения скидывали в братскую могилу.
Никитин вместе со всеми таскал уже остывшие тела. Последним с натугой закинули тело "раскрашенного" мужика. Беднягу в этот раз не спасли намалёванные на коже знаки-хранители. Положив последнее тело в могилу, все молча, собрались рядом, не зная, что делать дальше.
Никитин выступил вперёд и, сложив руки перед собой, нараспев произнёс несколько кратких молитв, на старославянском, которые он помнил. Путешественники с удивлением поглядывали на него, ничего не понимая, но терпеливо ждали, пока он закончит.
Прочитав последнюю молитву, он мысленно обратился с просьбой к Создателю, что бы эти души в новом воплощении, окончили свой путь более счастливо. Перекрестившись, некоторые из толпы повторили его жест, он взял горсть песка и, кинул вниз. Вслед за ним и другие стали бросать в могилу песок, потом все дружно взялись за щиты и начали засыпать мертвецов.
Пока все засыпали могилу, и укрепляли её камнями, он смастерил из двух веток простой крест и, дождавшись пока её засыплют полностью, установил его на могиле. Немного постояв на могиле все, разошлись. Караванщики неподалёку тоже заканчивали хоронить своих мертвецов. Труп женщины они закатали в кожу и засунули в фургон.
Бафи, потеряли одного человека, ещё двое из мужчин были легко ранены. Они не стали хоронить убитого в земле, а просто сунули тело в мешок и привязали к спине животного. Как ему потом удалось узнать впоследствии, они хоронили своих мертвецов — сжигая их. Трупы дикарей, быстро оттащили подальше от дороги в травы и там оставили.
Никитин мысленно помолился и за караванщиков и за дикарей. Он не испытывал к ним ненависти, все они были детьми своего времени, но они все и те и другие были детьми одного Бога.
Задумавшись, он как-то незаметно для себя погрузился в транс.
-Зачем, зачем вы закопали моё тело, я же живой !. — вонзился в его мозг беззвучный крик. Никитин вздрогнул и оглянулся, около него металась серая тень с контурами человека, неподалёку медленно колебались тени других умерших.
-Зачем вы закопали меня, я же ведь живой ! — вновь закричала тень.
Она приблизилась к нему вплотную, пройдя сквозь тело стоящего неподалёку от него Гранха.
-Я же живой, я знаю, ты слышишь меня!. — снова запричитала тень, обращаясь к нему, контуры его эфирного тела уже слегка расплылись, но Никитин узнал Ухо.
-Да это я!. — беззвучно закричал он, Ухо хотел приблизиться к нему вплотную, но у Никитина была более мощная оболочка, не позволявшая, тому приблизится, поэтому он завертелся вокруг него жалобно крича:
-Они украли мой нож!.
Тень вновь жалобно запричитала и полетела к караванщикам, свободно проходя сквозь их тела, но никто не обращал на неё никакого внимания. Лишь животные видели его, с тревожным фырканьем они шарахались в сторону. Тень, пометавшись, вновь подлетела к Гранху, который болтал с Пифатом. Тот в этот момент разглядывал нож, взятый им у Уха.
Умерший попытался отобрать у него нож, но его руки свободно проходила сквозь него. Тень, беззвучно завывая вновь принялась носиться туда-сюда..
-Пойми Ухо, — мысленно, обратился к нему Никитин — ты умер. Скоро тебя позовут туда,— он показал глазами на небо — там тебя встретят. Там, на небе, тебе будет хорошо, о тебе позаботятся. Потом ты снова родишься здесь и, тебе снова дадут новое тело. А свой нож оставь им. Ты всё равно не сможешь его взять на небо. С оружием на небо нельзя входить.
-А там не страшно?. — всхлипнула тень.
-Нет там не страшно — там не как здесь, там любят тебя.
-А моя мама меня там встретит?.
-Да встретит. — подтвердил Сергей.
-Тогда хорошо.
Тень замолкла, перестала метаться и поплыла к могиле, вокруг которой толпилось ещё несколько призрачных теней. Больше Ухо не беспокоил живых.
-Эй, Смышленый, что на тебя нашло?. — Никитина резко встряхнули за плечо.
— Долго ты будешь стоять здесь столбом. С тобой всё в порядке ?. — рядом с ним стоял Гранх и тряс его за плечо.
Сергей вышел из транса, серые тени стали растворяться и исчезли в сиянии дня.
-Всё нормально я просто задумался, — он хлопнул по руке наёмника.
Гранх пристально разглядывал его, как бы выискивая что-то в нём.
-Пойдём!. Мы, тут разделили то барахло, которое осталось от них — он кивнул на могилу. Никитин покачал головой:
-Нет, мне не нужны их вещи, оставьте их себе.
Гранх недоумённо пожал плечами.
-Ну, как хочешь, хотя, по правде говоря, ничего ценного у них не было.
Через час караван медленно двинулся к Разбойничьему Лесу. Никитин уходил одним из последних. Землянин обернулся и бросил прощальный взгляд на свежую могилу с деревянным крестом. В траве, куда оттащили трупы дикарей, слышалось рычание и повизгивание, местные хищники уже вовсю пировали там. От скошенной травы мощно пахло корицей.
Над местом сражения медленно парили большие чёрные птицы, своими пронзительными криками они, как бы, прогоняли оставшихся в живых людей от этого места. Сергей повернулся и, ускорив шаг начал нагонять караван.
Глава 12.
Опушки Разбойничьего Леса караван достиг уже в сумерках, чернокожие туземцы, получив опор, больше их не беспокоили. Да и времени для того, что бы отомстить купцам у них уже не осталось. В этот день караванщики изо всех сил подгоняли своих тихоходных быков, невзирая на их недовольное мычание, что в свою очередь заставляло пеших в "хвосте", уже привыкших к неторопливому ритму движения последних дней, прибавить шагу.
На кратком привале в середине дня все настороженно оглядывались вокруг, но в фиолетовых травах никто так не увидел чернокожие головы мстителей. Наскоро перекусив всухомятку, все вскоре со стонами и проклятиями в адрес караванщиков поднялись и продолжили путь.
Никитин без стонов поднялся и занял своё место вслед за бафи. Гранх и Пифат встали рядом с ним, за ними стал пристраиваться изрядно поредевший, после ночного сражения, "хвост". Троих раненых удалось, переговорив с караванщиками, пристроить на телеги, так что караван легко держал заданный темп.
Часа через два ходьбы, на горизонте появилась тёмная неровная полоса, встреченная радостным гулом людей. Все невольно прибавили шаг. Ближе к лесу высокие фиолетовые травы стали всё более и более низкорослыми, близость леса их угнетала. Вскоре среди уже привычного моря фиолетового цвета всё чаще и чаще начали мелькать редкие острова зеленого цвета, а там пошла уже и молодая поросль деревьев и вот он — знаменитый Разбойничий Лес.
Втянувшись в лес их караван, час спустя, расположился на большой поляне. Многочисленные проплешины среди травы свидетельствовали, что караваны здесь часто останавливаются. Многие путешественники со стонами начали, сразу же садится на мокрую землю, чуть только караванщики начали притормаживать.
Гранх сразу же отрядил нескольких человек за хворостом, и вскоре пламя костров весело плясало на сучьях деревьев. В лесу было гораздо темнее, чем на равнине и путешественники, решили разложить побольше костров, тем более что дрова не надо было экономить.
Сегодня на каждом костре жарилось мясо, от копий дикарей погибли два быка и караванщики разрешили им забрать мясо одного из них, которое иначе всё равно бы пропало. Сам караван теперь стоял вплотную рядом с ними. Понеся такие жестокие потери, караванщики уже не стремились так вызывающе отделяться.
После сытного ужина, когда все уже стали готовиться ко сну, к Гранху неожиданно подошёл один из караванщиков, бросил тому несколько слов, и они отошли в сторону. Несколько минут они о чём-то оживлённо спорили и ругались, потом хлопнули друг друга по плечам, и разошлись.
Гранх, посмеиваясь и мотая головой, подошёл к костру и уселся на шкуру, все с нетерпением поглядывали на него, желая первыми услышать, что ему предложил караванщик. Но тот не спешил рассказывать, только кинул в рот корешок и принялся жевать. Никитин уже догадался о предложении караванщиков. Да и что ещё могли они им предложить кроме как наняться охранниками. Так и оказалось.
Первым не выдержал Пифат, пошевелив палкой, дрова в костре он буркнул:
-Ну, давай не тяни, чего он тебе предложил?.
Наёмник не стал тянуть и кратко рассказал о предложении караванщиков.
-У них там, в отряде большие потери и он хочет нанять две полные руки крепких ребят, для охраны их товаров. В Кине он выплатит по золотому каждому. Оружие убитых вы получите, но после того как мы придём в Кину его придется вернуть.
Кое-кто, разочарованно вздохнул.
-Ну, кто хочет?.
Желающих набралось достаточно много, Ветеран быстро набрал человек пятнадцать из тех у кто хоть немного владел оружием. Потом, спохватившись, он поглядел на Никитина.
-А ты Смышлёный хочешь подзаработать?. Дерёшься ты неплохо, да и оружие у тебя теперь есть — сказал он, кивнув на трофейный кинжал, который висел у Сергея на поясе.
Землянин ненадолго задумался, потом отрицательно качнул головой. Где-то там в этом лесу его ждал клад, поэтому он не хотел сейчас связывать себя работой охранника. Завербовавшись, в охранники, он был бы вынужден, целый день крутится у фургонов, охраняя товары торговцев, к тому же под их бдительным присмотром и возможности незаметно отлучиться из каравана у него не будет. А для того, что бы выкопать клад, ему будет нужно, по крайней мере, минут тридцать, а то и час.
Он хорошо запомнил только местонахождение клада и весьма смутно представлял, когда на дороге появится те приметные камни. А вдруг ему не дадут отлучиться в это время и в этом месте?. К тому же все будут опасаться нападения разбойников и следить друг за другом. И что делать в таком случае?.
-Нет, не хочу.
-Жаль!. — с сожалением произнёс ветеран и продолжил свою вербовку.
Он быстро добрал число желающих до двадцати.
-Эй, Гранх, если ты возьмёшь всех бойцов, — кто будет охранять "хвост"?. — спросил кто-то из не вошедших в отобранную двадцатку.
Все замерли, напряжённо глядя на Гранха, как-то незаметно получилось, что он и завербованные им бойцы оказались по одну сторону костра, а не вошедшие в их число по другую. Обе группы начали настороженно поглядывать друг на друга. Никитин пристально поглядел в глаза старого наёмника.
-Не переживайте парни, я не бросаю своих друзей !. — Гранх с силой хлопнул себя по бедру — Я договорился с караванщиком, что мы будем находиться рядом с ними, но если на "хвост" нападут, то мы будем драться вместе.
-И они согласились? — удивился Пифат.
-А куда они денутся!. Или мы, или ему придётся разбойников нанимать!. — пошутил ветеран.
Все облегчённо рассмеялись. Гранх и отобранные им люди ушли к караванщикам, но теперь на стоянках они часто приходили поболтать с приятелями. Караванщики не препятствовали им в этом.
Никитин как-то незаметно после ухода Гранха и Пифата стал вожаком этих людей. Этих людей не смущал его возраст, они видели его в деле и, успели почувствовать в его внутреннюю силу. Силу, которой они, по крайней мере, на время их путешествия, готовы были подчиниться.
Отобрав десять человек, с ним самим, он распределил дежурства по той же схеме, которая была у них в степи. Себя он поставил в первую смену. Дождавшись смены караула, он передал сменщику щит и копьё и, пошёл к своей подстилке спать.
После боя с дикарями им достался штук двадцать относительно целых копий и щитов. Правда, почти все копья были с костяными наконечниками, но для короткого боя они годились. Кроме копий и щитов путешественникам перепало и десяток ножей, включая его, так что было чем встретить здешних разбойников, если они появятся.
На следующее утро его разбудило тихое печальное пение, причитание и плач женщин. Бафи насобирали дров для костра, и теперь прощались с погибшим соплеменником. Вскоре оттуда поднялись яркие языки пламени и клубы жирного дыма. Никитин был очень рад этому, поскольку труп, который они везли впереди них на ламе, на сильной жаре, уже начал немного попахивать.
