Эштель внимательно слушал, разглядывая украшенное шрамами лицо невольника, терпеливо дожидающегося конца речи писца. Кроме него в загоне было больше сотни подобных головорезов, по-прежнему закованных по рукам и ногам в кандалы. И все они изъявили пылкое желание присоединиться к армии одной маленькой капризной девочки.
Тех, кто с самого начала подумал, что происходящее шутка как раз сейчас доедали местные псы.
— Мастер меча? — маленькая девочка постучала пальцем по подбородку. — А где же обучался столь ценный специалист?
Писец поспешно стал искать сведенья, но был остановлен исполненным презрения жестом:
— Не у тебя спрашиваю, — Эштель заглянул в бесцветные глаза невольника. — Где обучался?
— У Гилая Восьмипалого. На Восточном побережье, — голос каторжанина был таким же бесцветным, стершимся, как и его глаза. Он был в серой робе, закатанной до локтей, и на левой руке отпечатался похожий на змеиное тело след от шрама.
— Хорошо, — чуть рассеянно кивнула маленькая девочка. — А как же тебя взяли, мастер?
— Пьяного, — хмуро сообщил убийца. — Впятером. Там в списке указано должно было быть, что я двоих калеками сделал.
За проведенное в лагере время Эштель сменил одежду и теперь представал перед каторжанами в розово-красном детском камзольчике, брючках из тонкой кожи и невысоких сапожках с золотыми пряжками. Милейшее дитя.
— Хочешь на меня работать? — томно спросила девочка у каторжанина. Тот отрывисто кивнул. Тогда Эштель взял с маленького серебряного подноса, который держал перед ним слуга небольшой запятнанный свежей кровью ножик и протянул тот со словами:
— Небольшой надрез.
— Госпожа... то есть господин, — в загон вошли четверо, в одежде снятой с убитых стражников. Все бывшие каторжники, легко согласившиеся на предложение Эштеля. Главным в четверке был коротко остриженный парень с толстым подбородком и тупыми телячьими глазами палача.
— Господин, мы не можем. Извините, но мы не смогли раздобыть вам вина.
Эштель, наслышанный о личных запасах местного сотника и его тайном погребке первым делом отправил своих новых помощников туда.
— Там замки особые, наговоренные. Бились-бились — даже с ломами ничего не выходит, госпожа... то есть господин, — подобострастно рассказывал стриженный. Эштель которого дважды упомянули в женском роде помрачнел. Опустив руку с ножом на поднос, он тяжело поинтересовался:
— И скажите на милость как с таким сбродом работать? Какой там захват мира, если вы винный погреб захватить не можете?! Что ж ты такой бесполезный-то? Ладно. Поможешь мне показать на своем примере, как я не люблю дурные вести.
При этом он выставил другую руку в сторону стриженного и сказал одно короткое слово на непонятном языке. Каторжник дернулся и затряс рукой, словно обжег её. Кривясь и выпучивая глаза, он принялся закатывать одежку, а когда сумел перепугал всех окружающих своим криком. Недавно сделанный надрез на запястье почернел и чернота эта заполняла вены, подкатывая все выше к плечу. Стриженный перепугано завыл, глядя как конечность обвивают черные прожился.
Упав он пополз на коленях к Эштелю, пытаясь схватить его за ногу непослушной рукой, но путь ему перегородили охранники Темного Властелина воткнув свои широкие клинки в землю перед невольником.
— Нет, нет, пожалуйста! — выл, катаясь по земле тот. Все присутствующие в загоне с испугом глядели на умирающего, пока Эштель с самодовольной улыбкой пояснял:
— Эту команду отменить нельзя. Нож как вы понимаете непростой. Скажу больше, он единственный такой остался. И стоит больше, чем вы вместе способны заработать за пять лет. Этот нож гарантия того, что я буду слышать от вас только хорошие вести. Уносите.
Эти слова касались дружков стриженного, который к тому моменту уже весь покрылся черными перевивами и лежал не подавая признаков жизни. Эштель снова повернулся к мастеру меча и протянув нож, ласково ободрил того:
— Смелее. Не задерживай очередь. Видишь сколько желающих.
В третий день недели, обладающий основательным, требующим четкого расписания умом Рацлав Святорадович всегда занимался одним и тем же. Чиновник отказывался принимать посетителей, кем бы они ни были и целиком нырял в мир чистой прибыли. С некоторых пор он получил должность старшего советника в своей конторе и составлял списки тех, кто должен был получить верительную грамоту, разрешающую ввоз товаров под эгидой нужд Торговой Палаты на крайне выгодных условиях.
Каждое имя в свитках было совершенно не случайным и чтобы попасть в них людям приходилось дружить непосредственно с Рацлавом. А его дружба в условиях тяжелого военного положения и растущих цен на зерно стоила очень недешево. Поэтому все свободное время чиновника стало состоять из всяческих приглашений на обеды, дружеских посиделок и просто попоек. Что не могло не сказаться на его комплекции в худшую, а точнее ширшую сторону. Уже сейчас Рацлав думал о том, как бы ему заказать более широкое кресло, ибо в старое он через какой-то месяц грозил не поместиться.
— Те-екс кто тут у нас, — с любопытством заглянул в списки 'возможных' кандидатов на перенос в официальный список Рацлав. — Брум Селядинович. Откуда он тут взялся? И это после того как этот прохвост угостил меня кислым пивом и передал в кошеле сто медяков? И сюда просочился, подлец, ну ты посмотри что за народ ушлый пошел! Каждый хочет урвать!
В условиях постоянной работы с бумагой у Рацлава сформировалась безобидная привычка озвучивать собственные мысли. Болтать самому с собой.
— Ну, нет, братец! Я тебе эту медь еще припомню, подожди-ка, постой! Ласки захотел? А вот тебе ласка через хрен да в зубы!
С этими глубокомысленными комментариями он бегло черканул по имени Брума пером и, полюбовавшись на свою работу, приступил к изучению дальнейшего списка претендентов. Жизнь казалась простой и приятной. Если так пойдет в дальнейшем и его, Рацлава, покровители не забудут о нем, то все дальнейшее существование обещает быть слаще меда.
Чиновник радостно затрубил себе под нос слышанную недавно песенку. Дверь в горницу, или как любил говорить сам её обитатель, кабинет, открылась. Рацлав удивленно поднял голову уже заранее готовый полить бранью, любого кто потревожил его покой, но рассмотрев гостя с трудом сдержал себя.
На пороге стоял, спрятав руки в карманы бордового дублета из роскошной селастинской парчи, которую возили из южного Балбараша ограниченными партиями для знати, солидный мужчина с красиво тронутыми сединой висками. В глазу его поблескивал золотой монокль и сам посетитель источал такое ощущение богатства, что казалось, только что прибыл из заморского дворца.
Рацлав против воли 'сделал стойку' почуяв в посетителе породу. Глядя на такого чиновника, поразила острая зависть.
— Что вам угодно?
— Ты что ли, Рацлав? — оценивающе, как господин на раба, посмотрел на чиновника франт. И сам, сделав положительный вывод, кивнул: — Я первый помощник руководящего собрания Торговой Гильдии Царства. Занимаюсь судебными разбирательствами и еще товарооборотом. Да и, по чести сказать, много еще чем.
Говоря все это, он неторопливо подобрался к столу чиновника и протянул тому руку для пожатия.
— Первый помощник? — поразился Рацлав. — Позвольте-позвольте очень приятно, хотя я никогда о вас не слышал.
Он угодливо хихикнул, про себя перебирая имена всех незнакомых лично ему богачей Гильдии. Но существовала одна проблема — все они были брайдерийцами. А мужчина же не явно происходил из южных земель. Возможно Эрц.
— И не услышали бы, если бы не одно обстоятельство, приведшее меня сюда, — советник и помощник крепко пожали друг другу руку. Для этого Рацлаву пришлось подняться с места и перегнуться через стол. Глаза франта похолодели, приобретая своим цветом сходство с посеребренной сталью. От удара второй рукой вынутой из кармана, глаза Рацлава закатились, а тело рухнуло на стол, как попавшая на разделочную доску мясника туша. Ноги чиновника, касаясь носками пола, несколько раз дернулись и затихли, а на горле проступили следы от удара надетыми на пальцы франта боевыми кольцами. Кожа быстро темнела от внутреннего кровотечения.
— Торговая Гильдия передает тебе свое почтение. Крыса, — мужчина поправил острый воротник дублета и повернулся к выходу. В кабинет покойного Рацлава заглядывали шокированные происходящим слуга чиновника и охранник, с растерянно зажатой в руке дубинкой.
— Вы что-нибудь видели? — вежливо спросил сателлит Гильдии. — Нет? Ну, вот и отлично.
И совершенно не смущаясь, франт вышел из кабинета, заставив охранника попятиться, и забиться в угол. Сегодня ему предстоял еще один разговор по душам с человеком, на которого Гильдии указал Искатель. Легендарный и очень дорогой специалист в слежке, и распутывании сложных вопросов.
— Таким образом, можно сказать, что наша скромная проблема улажена. Крысам, заключившим пакт с Саламатом сейчас будет не до нас. Ими займутся торговцы.
— Какая ирония одна разновидность крыс будет охотится на другую, — хмыкнул я рассеянно перебирая рассыпанные по столу золотые монеты. Их было так много, что можно было бы легко сложить миниатюрную модель замка своей мечты. И все это сокровище в течение ближайших часов должно было пойти на жалование солдатам.
— Ничего странного здесь нет. Вообще-то крысы на редкость терпимые существа к собратьям по стае, — сел на любимого конька почтенный мэтр Оплетала. — Но чужаков они просто не переносят. И крысы из одной стаи обнаружив на своей территории чужачку, устраивают такую травлю, что охочие до ловли животных бояре просто отдыхают. Собственно в этом крысы очень похожи на людей так как...
Мой косой взгляд мэтр проигнорировал, поэтому дабы прервать разглагольствования мне пришлось открыть рот:
— Мэтр, позвольте узнать, а вы когда-нибудь спите?
Вопрос, в общем-то, был закономерным — последние дни я сам спал всего по нескольку часов в сутки. Приходилось подолгу быть в седле, объезжая близлежащие к Волчьей Пасти территории, производить осмотр в захваченных деревнях, попутно проверяя, как идет подготовка оборонительных линий.
То же касалось и Оплеталы. Я точно знаю, что он провел в пути больше четырех дней, почти без остановок. Но надо ж — я сейчас сижу, словно в тумане, а он свежий и бодрый занял самый темный угол комнаты, вещая оттуда обо всех своих достижениях.
Кроме нас в комнате сидели Биргер и Люторад. Молодой чародей, занявший место Саламандры все свободное время проводил с выводком бывших Семинаристов. Вместе они учились работать с новым для них источником силы. Кроме прочего я отдал им в распоряжение небольшую библиотеку Танцевальни — там содержалась часть рукописей моих прежних магов.
Люторад все время глазел на Оплеталу, и вероятно никак не мог определить, к какой форме жизни относится наш достопочтимый специалист разведки.
— Нет, — признался Оплетала. — Я сплю очень и очень редко. Но очень долго.
— День? Неделю?
— Может быть стоит рассчитаться с Гуно? — благополучно перевел разговор на другую тему Оплетала. — Он оказывал вам крайне ценные услуги.
— Да, — заключил я, доверяя слову эксперта. — И, пожалуй, я лично награжу его. Биргер?
— Слушаю? — откликнулся старый полководец. Я ткнул пальцем в золотую горку:
— Собирай это добро и проследи, чтобы все получили достаточно. Но никаких мне пьянок. Не хватало еще, чтобы они передрались или случилась поножовщина. Пообещай им море выпивки, самой лучшей еды и шлюх, когда мы вернемся домой. Или даже раньше. Когда займем Кремень-град.
— Прослежу. Не впервой, — покивал Биргер со знанием дела. — Ребятам надоело сидеть без дела и они сейчас готовы плевать на трудности, лишь бы поскорее ввязаться в хорошую драку.
— Драку я им обещаю, — серьезно сказал я. — Такую, что им и не снилась. В этом они могут быть совершенно уверены.
... Гуно Весельчак допущен к комнате, которую я облюбовал в качестве своего покоя естественно не был. Громила ждал нас на кухне Волчьей Пасти, повергая в священный трепет местных кухарей своим богатырским аппетитом. Он сидел прямо за столом для готовки, усеянном луковой кожурой, капустными листами, обрезками моркови и свеклы, и обедал. С друзьями. Верный моргенштерн опирался о ножку стола, будучи опасливо обнюхан спящей там же беспородной дворнягой, а корд в кожаных ножнах лежал поперек стола, рядом с опустошенной деревянной миской. Еду Весельчаку подносили сразу трое слуг во главе с экономом, и эта картина живо напомнила мне поклонение карликов великану. Толстенькие в белых колпаках с бульдожьими щеками они суетились вокруг гиганта занявшего в одиночку рассчитанный на пятерых стол, поднося ему колбасы, соления, сыры и вообще все чего он бы ни попросил, постоянно доливая в кубок пенистое пиво.
Вечно толкущиеся на кухне обжоры и друзья поваров временно были вытеснены во двор, где десятники живо загрузили их полезной работой. При виде скромной делегации в лицах меня, Биргера и временно назначенного казначеем ветерана из Мертводелов Гуно повел себя вежливо. Отложил свой кинжал для разделки кабанов, оставив в покое посмертно замученную тушку жареного кролика с чесноком и утерши сальные губы, от одного конца шрама до другого сказал:
— Приятно вас видеть, Дракон Триградья. Живым и здоровым.
— Всегда приятно видеть работодателя с заслуженной наградой, не так ли? — с улыбкой ответил я, занимая место напротив великана.
— Можно и без работодателя, — буркнул воин, проследив взглядом, как казначей поставил перед ним три массивных набитых деньгами кошеля и раскрыл все, подставляя презренны металл безразличному взгляду наемника, и жадным — слуг.
— Вот по этому поводу я и собирался с тобой поговорить, — оседлав стул, словно наездник коня, сказал я. — Здесь почти восемьсот дукатов, или если тебе милее две тысячи царских гривен. Это состояние достаточное чтобы обеспечить себе собственную зажиточную таверну и прикупить к ней в придачу хуторок на восемь домов. Или чтобы гулять без удержу года два, если тебя раньше не прикончат завистники. Но судьба кабатчика или гуляки это не твоя судьба, верно ведь, Гуно? Тебе нужно чтобы кровь горячила борьба, и за каждым поворотом ждало сражение. Такие как ты редко умирают от старости и сейчас ты в зените собственной силы. Такой замечательный воин пригодился бы мне. Очень пригодился бы.
Никогда я не делал одного предложения дважды. Сейчас отступил от своего правила.
— Хочешь меня купить? — прямо спросил Гуно. — Или мой меч?
— Меня интересуют твои умения, — ослепительно улыбнулся я. И добавил совсем уж беззаботно: — Гуно, владыкам не отказывают.
Мы не сводили друг с друга глаз. Тьма его знает, что происходило в бритой голове эдакого монстра, собственноручно отправившего на тот свет под полторы сотни народу, но я на всякий случай готовился выставить щит. Занервничавший Биргер приблизился справа, так что в поле моего зрения попала длинная рукоять его палаша.
— Старина. Мы с тобой давно знаем друг друга. Даже бились на одной стороне. Пусть меня разорвут гиены если я не испытываю к тебе уважения. Но если ты сейчас встанешь на моем пути, то я тебя убью, — без обид предупредил наемник, медленно растирая жирные от жаркого пальцы, друг о друга.
