В истребителе Кипа Дюррона отсутствовали мониторы, и ему оставалось лишь строить догадки о состоянии боя, кипевшего за бортом, но Лэндо, связавшийся с ним с "Вольного Торговца", довольно живо и в подробностях описал ему происходящее. Звёздный разрушитель Бустера был вынужден отступить с поля сражения; "Госпожа Удача" и "Дикий Каррд" укрылись в его ангарах, а ещё шесть кораблей Союза контрабандистов считались пропавшими без вести. Элементы второй группы флотов под совместным коммандованием Веджа Антиллеса и Кейана Фарлендера вышли из боя у Маскейва и выдвинулись к Зонаме-Секот — не получив, впрочем, благословения от Кре'фея и Совва. Два адмирала призывали к полномасштабной атаке на Корускант: довины-тягуны, защищавшие планету, были перегружены, и тысячи бойцов устремлялись к поверхности.
Мастер войны Нас Чока, в противоположность своим коллегам из Альянса, по всей видимости, бросал на Зонаму-Секот свои лучшие силы, будто планета каким-то образом была ключом к победе в войне. Джедаи-пилоты секотских кораблей больше всего опасались того, что йуужань-вонги могли знать о вирусе "Красная альфа" что-то, чего не знал Альянс. Возможно, кэлуулские мошки и звездокрылки были не единственными жизненными формами, подверженными губительному воздействию биотоксина, и теперь всё на Зонаме-Секот находилось под угрозой вымирания.
Слух о том, что корабль, заражённый "Красной альфой", замечен в гуще вражеской армады, вынуждал джедаев переходить в наступление. Хотя Джабита давно уже не могла выйти на контакт с Секотом, планета явно понимала всю серьёзность нависшей над ней угрозы. С вершин тянущихся к небесам гор срывались огненные столбы диаметром в полкилометра и, пробивая тонкие слои ледяных облаков, сжигали дотла атакующих прыгунов и дозорные корабли. Уже множество кораблей пало жертвой ярости Зонамы, и не меньше стояло на пороге истребления.
Планируя низко над поверхностью, Кип едва успевал выйти победителем в очередном противоборстве, как на горизонте возникало новое. Теперь, когда они с кораблём, наконец, наладили контакт, истребитель был готов выполнять любые прихоти пилота. Но джедайских истребителей было всего несколько десятков против сотен атакующих, а прыгуны в нескольких местах уже прорвали хейпанский кордон и теперь хищно набрасывались на планетарные огневые позиции или заходили на бреющем над глубокими каньонами Средней Дистанции, где нашли себе пристанище многие ферроанцы. С трудом сдерживая натиск, Корран, Саба, Алима и другие то и дело схлёстывались в поединках с истребителями противника; их корабли метались над борасами словно шершни, защищавшие растревоженный улей. Как это часто случалось в предыдущих сражениях, йуужань-вонги медленно, но верно перетягивали чашу весов на свою сторону, подавляя числом и упорством. Отражал ли этот безжалостный натиск волю отдельных пилотов или же он проистекал в полном соответствии с решительным настроем руководящего сражением йаммоска, не имело значения: захватчики неумолимо отыскивали уязвимые места или создавали таковые, делая всё возможное, чтобы в сохранности доставить на планету корабль, заражённый "Красной альфой".
Выжимая из истребителя максимальную скорость, Кип намерился перехватить пару прыгунов, когда внезапно почувствовал, как его правую ладонь будто обволакивает пелена — ту самую ладонь, которая была погружена в управляющую панель и, по сути, служила ему интерфейсом при общении с кораблём. Почти тут же истребитель начал терять скорость и перестал реагировать на его команды. Кип сдавил гашетку. Хотя снаряды в пусковых установках ещё не иссякли, корабль отказывался стрелять. Маневренность была потеряна, и только органические щиты не позволяли врагу уничтожить корабль.
Первым побуждением Кипа было заняться самобичеванием. Это его эго вновь незаметно подкралось во время сражения, и в результате он опять потерял контакт с кораблём. А, может быть, он просто чересчур отвлёкся. Постоянные сводки новостей от Лэндо, болтовня по комлинку с Корраном и остальными джедаев, всплеск неистовства в тот момент, когда прошёл слух о появлении заражённого корабля…
В следующее мгновение Кип обнаружил, что не только его истребитель теряет управление.
По всему исполосованному огнём небу секотские корабли выходили из микродуэлей. Голоса в комлинке — Коррана, Зекка, Лоубакки, Сабы — затараторили на один лад, подтверждая, что их истребители тоже перестали слушаться пилотов.
Преследуемый всё той же парой кораллов-прыгунов, Кип бросил корабль в вереницу уклоняющих манёвров, потащивших его над пилообразной горной грядой, расположенной чуть к югу от Средней Дистанции: именно оттуда с поверхности планеты раньше исходил наиболее массированный заградительный огонь. Но сейчас отдельные орудия на вершинах гор затихали. Над Кипом вглубь гравитационного колодца планеты срывались целые звенья кораллов-прыгунов, чьих пилотов окрыляла нежданно свалившаяся удача.
— Корабль с Кэлуулы, о котором докладывал Лэндо, мог быть приманкой, — передал Корран по комлинку. — Разносчик "Красной альфы", вероятно, уже разбился о поверхность.
— Это объясняет, почему никто не может связаться с Секотом, — согласился Кип. — Планета уже отравлена.
— Значит, война проиграна.
Кип стиснул зубы:
— Корран, я не собираюсь смотреть на то, как погибает ещё одна планета.
— В этом мы с тобой заодно.
Глава 40
Последний изгиб цитадельной лестницы обрывался в просторном внутреннем помещении с выпуклым потолком из йорик-коралла — таким же неровным, как корпуса йуужань-вонгских кораблей. Широкое округлое отверстие в нижней точке потолка представляло собой вход в аналог турболифтовой шахты, о существовании которой Джейсен узнал при помощи "вонг-восприятия". Стены, покрытые биолюминесцентным лишайником, проецировали на пол непосредственно под отверстием пятно зелёного света. Джейсен не сомневался, что шахта вела к вершине священной горы Шимрры, однако довин-тягун, управлявший подъёмом, был либо неисправен, либо отказывался признавать тех, кто не являлся йуужань-вонгом. Когда Люк ступил в пятно оливкового света под шахтой, ничего не произошло.
— Придётся карабкаться, — сообщил он.
Джейсен и Джейна, перестав караулить возможные засады, повернулись к аналогу турболифта, и на их глазах Люк совершил высокий прыжок внутрь шахты. На вершине траектории он прижался спиной к закруглённой стенке, а ногами упёрся в противоположную. В такой позе он начал проталкивать своё тело наверх.
Племянник и племянница последовали примеру, медленно приходя к той мысли, что они в каком-то роде покидают саму Цитадель и перебираются в гигантский спасательный челнок — приблизительную копию корабля, в который, по словам Джейсена, был заключён Планетный Мозг. Оставив позади внешнюю йорик-коралловую оболочку, они добрались до уровня с металлоносными гондолами, обёрнутыми вокруг пышущих энергией организмов, которые их породили. Следующим шёл слой питательных капилляров, затем ещё один — мускулатура и сухожилия. Наконец, выбравшись из шахты, они очутились в передней комнате со сводчатым потолком и мощными закруглёнными стенами, в самой дальней из которых находилась осмотическая мембрана — довольно объёмная, но лишённая каких-либо украшений.
Джейсена не удивил тот факт, что передняя пустовала.
— Шимрра ждёт нас, — сказал он.
Джейна поплотнее обхватила рукоять меча.
— Нужно хотя бы известить хозяина о нашем прибытии, — проронил Люк.
Он нацелил кончик светового клинка на мембрану. Джейсен и Джейна расположили мечи параллельно оружию дяди, и все трое единовременно протолкнули сияющие лезвия вперёд. Навстречу проник тошнотворный запах; плотная мембрана начала плавиться, и вскоре запор со звонким хлопком втянулся внутрь.
Люк жестом приказал Джейне и Джейсену встать по обеим сторонам прохода, и мгновением позже из смежной комнаты на них обрушился целый град ударных жуков. Живые снаряды мчались на предельной скорости, рикошетя от стен, потолка и пола. Подняв клинки, трое джедаев отразили нескольких крылатых созданий обратно сквозь портал, ещё нескольким прижгли крылья, а остальных просто перебили.
Пока Джейна расправлялась с последними, Люк прыгнул в проделанное отверстие. Приземлившись на той стороне в пяти метрах от мембраны, он припал к полу и отвёл световой клинок вправо и назад. Следом в помещение проник Джейсен, приняв низкую оборонительную стойку и выставив меч перед собой. Последней из проёма выступила Джейна: она осторожно вышла на позицию по левую руку от Люка, а оружие занесла над правым плечом.
Хотя пол был гладким, стены в логове Шимрры, имевшем округлую форму и высокий потолок, оказались искривлёнными. Простенький трон, занимавший центральную часть небольшого возвышения, был окружён неглубоким рвом: то, что в нём плавало, напоминало разжиженную йуужань-вонгскую кровь. В дальней стене имелся ещё один входной портал, отделанный куда более пышно, чем первый, а с правой стороны от трона располагалась лестница, уходившая к самой вершине Цитадели — предположительно, в контрольное помещение, из которого можно было управлять самим спасательным кораблём.
Пространство между рвом и джедаями занимали пятнадцать воинов довольно скромного телосложения, выстроившихся полукругом; в руках у них хищно шипели амфижезлы. Воины не носили доспехов, однако их лоснящаяся, измазанная кровью кожа выглядела такой же неуязвимой, как самая крепкая вондуун-крабовая оболочка.
Люк опознал их по рассказам Хана и Леи как представителей специально выведенной породы воинов, которых Соло повстречали на Кэлууле — и против которых оказался бессилен даже Кип. "убийцы" представляли собой весьма серьёзную угрозу, но даже они меркли на фоне того существа, которое они были призваны защищать.
Когда Люк впервые предстал перед Императором, облик Палпатина уже был знаком ему по тем изображениям, которые достигали даже далёкого Татуина, и его мощь была очевидна и осязаема. Верховный владыка йуужань-вонгов предстал перед ним необъятной пустотой. Не было скрытого под капюшоном человеческого остова, в котором энергия заменяла плоть. Не было лица повелителя ситов, изъеденного морщинами — последствиями долгих лет обращения к Тёмной стороне. Шимрра был по-настоящему живой — и оттого казался ещё более устрашающим. В нём была собрана объединённая мощь всей йуужань-вонгской расы — и если его нельзя было одолеть, то всё, чего на данный момент достиг Люк, могло оказаться впустую.
Он был самым огромным йуужань-вонгом, какого Люк когда-либо видел; у него были тощие руки и массивная голова, а верхняя часть туловища была настолько основательно обожжена и татуирована, что отличить живую плоть от элементов одежды было просто невозможно. Широко посаженные, чуть скошенные глаза Шимрры переливались всеми цветами радуги. На плечах висела церемониальная накидка, сделанная из рыжевато-коричневой кожи. Вокруг левого предплечья был аккуратно обёрнут толстый амфижезл, наконечник которого был покрыт замысловатым узором. Лишь своим довольным оскалом Шимрра походил на то существо, которое противостояло Люку на орбите Эндора, на недостроенной Звезде Смерти. Точно так же, как Император полагался на мощь Тёмной стороны Силы, Шимрра вверял своё будущее воле великих богов. И, как и тогда, в тот поворотный момент Галактической Гражданской войны, в небесах бушевало сражение. Но бункер Шимрры не позволял увидеть, что происходит снаружи; в помещение проникали только приглушённые отзвуки далёких взрывов.
Если Люк и тревожился о Джейсене и Джейне, если и испытывал сожаление, что взял их с собой в самое пекло, то он держал свои страхи при себе, не желая выдавать их присутствие даже в Силе. Прочность боевого слияния троих джедаев была столь велика, что они будто разделяли единый разум, и этот разум был самой Силой.
Люк не испытывал сомнений в том, что они поступают правильно, поступают согласно велению Силы.
Воины Шимрры были готовы сложить головы в борьбе за правое дело не меньше противника. Они расценивали джедаев как угрозу всему, что было для йуужань-вонгов святым; джедаев вела тёмная и непостижимая сила, которая шла вразрез со священными эдиктами Йун-Йуужаня и других богов. На татуированных лицах "убийц", как и на лицах их противников, невозможно было различить проявление гнева или страха — только твёрдую решимость, желание любой ценой защитить своего бога-царя.
— Мастер и близнецы, — на сносном общегалактическом прошелестел Шимрра, не вставая с трона. — Как долго я предвкушал эту встречу.
— Как и мы, — отозвался Люк.
Шимрра поманил его к себе:
— Тогда подойди и прояви своё почтение, мастер-джиидай.
Люк не сдвинулся с места — но вдруг что-то потянуло его вперёд. В метре от рва — к вящей радости "убийц" — он рухнул на колени и согнулся в талии. Его вытянутая левая ладонь задрожала, когда он попытался не дать своему лицу уткнуться в пол, а световой меч едва не выскользнул из пальцев.
Это не Шимрра, передал в Силе Джейсен.
Довин-тягун, догадался Люк.
В ту же секунду он почувствовал, как Джейсен разрывает боевое слияние — очевидно, обращаясь к "вонг-восприятию" и с его помощью пытаясь вывести из строя живой генератор гравитации. Люк почувствовал, что с каждой секундой стремительно теряет вес. Мало-помалу он сумел поднять взгляд на Шимрру, затем — словно презрев искусственную гравитацию — полностью распрямился, приняв горделивую осанку.
Не веря своим глазам, Шимрра едва не вскочил с трона. На краткое мгновение взгляд его пылающих глаз упал на Джейсена, который к этому моменту уже восстановил боевое слияние.
Джейна и Джейсен повернулись спинами к Люку, чтобы разбить противоборство на три фронта. А Люк совершил то, чего не ожидал никто из близнецов. Поменяв стойку, он призвал световой меч в левую руку и, презрев все устои, поманил воинов к себе.
Те не заставили долго ждать, разбившись на три группы — по четыре, четыре и семь бойцов. Две четвёрки выдвинулись против Люка и Джейсена соответственно, а более массированная группа приблизилась к Джейне. Расценив Люка и Джейсена как наиболее опасных противников, "убийцы" предпочли бросить основные силы на того джедая, которого они считали слабым, предположив, что Люк и Джейсен, прежде чем наброситься на Шимрру, обязательно попытаются прийти Джейне на помощь.
Однако никто из джедаев не сдвинулся с места.
Лишь когда показалось, что этот миг навечно застыл во времени, "убийцы" атаковали: одни держали амфижезлы в жёстком положении, другие сделали из них хлысты, третьи попытались брызнуть струями яда. Ни один из воинов не предпринимал попыток вызвать Люка, Джейсена или Джейну на честный поединок в поисках личной славы, как это уже случалось на Яг'Дуле и других планетах. Война слишком затянулась. В эту минуту решалась судьба всего пятилетнего противостояния.
Световой клинок Люка расплылся пятном чистой энергии, отражая атаки с четырёх сторон. Снова и снова его лезвие находило уязвимые места в обороне противника, но "убийцы" сносили выпады, не уступая позиций. Амфижезлы с такой силой ударялись о клинок, что зал наполнился ослепительным сиянием, а на искривлённых стенах заметались гигантские тени. В попытке сковать единый фронт, невзирая на бесконечные выпады со всех сторон, Люк и Джейна начали придвигаться друг к другу. В какой-то момент трое "убийц" оказались зажаты меж двумя джедаями и амфижезлами собственных товарищей; один, затем другой воин были насажены на клинки.
