Ботан стал похож на меховой пуфик, который по ошибке оснастили когтями и зубами.
— Я прошу вас еще один раз, советник, — прорычал Фей'лиа. — Если вы откажетесь…
Ему не удалось завершить угрозу. Звездное небо на обзорном экране вдруг пошло волнами. Взвыли сирены «Куэнфиса». Каррде сморщился.
— Что?.. — ботан аж подскочил от неожиданности. — Что еще?
— Имперский «звездный разрушитель», — ответил ему Каррде и вновь прислушался. — Полагаю, единичка… Класс «империал-1», — пояснил он, заметив недоуменные взгляды собравшихся. — И, похоже, он идет нам наперехват.
* * *
— Босс, мы не одни!
В динамиках завывали сирены с «Куэнфиса»; морщась, Ведж отключил громкую связь. Впервые в жизни он собирался стрелять в своих. Если фрегат не откроет огонь, Проныры даже не вспотеют. Но после останется только застрелиться. Антиллес снова оценил ситуацию. «Крестокрылы» против «крестокрылов», имперцы будут просто в счастьи от подобного зрелища. Имперцы?
— «Звездный разрушитель», вектор подхода один-семь-восемь точка восемьдесят шесть, — бубнил в наушниках голос Хорна. — Повторяю…
— Понял тебя.
Ведж развернул машину на сто восемьдесят градусов, немало изумив маневром приближающиеся истребители с «Куэнфиса». М-да, действительно, «разрушитель». И, между прочим, не «виктория», а красавец «империал-1» в полный рост. А «Катана» зависла как раз между ним и фрегатом. Здорово. Лучше не бывает. Просто праздник какой-то…
— Люк? — воззвал он.
— Видим, — прозвучал нервный ответ. — Мы уже бежим к летной палубе…
— Ладно… пошевеливайтесь, ага?..
Ведж оборвал фразу. «Разрушитель» открыл створ; на фоне темного брюха вспышки ионных выхлопов были видны лучше некуда, ни с чем не перепутаешь.
— Они сбрасывают гостинцы, — доложил Ведж на «Катану». — Сейчас посчитаю… десять… нет, двенадцать… точно, двенадцать мишеней. Десантные боты, судя по следу.
— Значит, бежим со всех ног, — ответил вместо Скайуокера Хэн Соло. — Спасибо за предупреждение, земляк. А теперь иди-ка ты к «Куэнфису».
Комлинк хрюкнул и умолк.
— Сейчас, разбежался, — сообщил мертвому эфиру Антиллес. — Как сапоги надраю, так сразу.
Кто-то из Проныр восторженно фыркнул; кажется, Йансон. Подслушивали, мерзавцы.
— Разбойный эскадрон, все готовы?
Они всегда были готовы.
— Вперед.
По открытому каналу что-то верещал забытый капитан «Куэнфиса». Ведж перекинул частоту на тактическую и, насвистывая, повел «крестокрыл» навстречу имперцу.
* * *
В опасной близости от маршевых двигателей «Куэнфиса» Разбойный эскадрон выполнил изумительный по четкости разворот и на полной тяге рванул к «звездному разрушителю», по ходу дела раскрывая в боевой режим плоскости.
— Они собираются атаковать, — выдохнул Фей'-лиа. — Да они окончательно с ума посходили!
— Они не атакуют — они нас прикрывают, — просветила его Лейя, глядя на картину, которая разворачивалась за защитным экраном, и прикидывая точки перехвата. — Нам нужно поскорее добраться туда и поддержать их. Капитан Виргилио…
— Капитан Виргилио, немедленно отзовите ваши «крестокрылы», — истерично заорал Фей'-лиа. — Штурманам — подготовиться к прыжку на световую скорость.
— Сенатор? — переспросил изумленный Виргилио. — Вы предлагаете их бросить?
— Наш долг, капитан, выбраться отсюда живыми и поднять тревогу, — подпрыгивая на месте от нетерпения, перебил его Фей'лиа. — Если Разбойный эскадрон не хочет подчиняться моим приказам, то я ничем не могу помочь им.
Лейя вскочила с места:
— Капитан…
Но Фей'лиа оказался быстрее и выхватил у принцессы комлинк.
— Я здесь главный, сенатор Органа, — взвизгнул он. — И полномочия мне были делегированы самой Мои Мотмой.
— К ситхам ваши полномочия! — в ярости заорала принцесса Лейя.
Несколько мгновений она испытывала жгучее желание сорвать лазерный меч с пояса и нашинковать пушистую морду в мелкий салат… Ей стоило немалых усилий подавить в себе это желание.
— Мон Мотма не могла предусмотреть подобного оборота, — выдохнула она, стараясь по возможности говорить спокойным тоном. — Фей'лиа, там мой муж и брат. Если мы не поможем им, они погибнут.
— Даже если мы пойдем на помощь, они все равно погибнут, — холодно парировал ботан. — Да и ваши пока еще не родившиеся дети вместе с ними.
Словно ледяной клинок пронзил сердце Лейи.
— Это нечестно, — прошептала она.
— Жизнь — штука не всегда честная, — приглаживая бакенбарды, отозвался ботан. — А реалии сейчас таковы, что я не брошу людей и корабли на верную гибель ради помощи тем, кого уже не спасти.
— Но их еще можно спасти! — настаивала Лейя. Голос дрогнул, и в нем послышалось отчаяние.
Она бросила еще один взгляд за экран.
Нет, это не может закончиться так. Только не после того, что им с Хзном удалось пережить.
Она сделала еще один шаг в сторону ботана…
— «Куэнфис» уйдет, — спокойно сказал ботан и вдруг из какого-то потайного места, скрытого в складках бежевого цвета меха, выудил бластер. — И ни вы, ни кто другой не сможете помешать этому.
* * *
— Показания сенсоров, капитан, — доложил офицер службы слежения «Вершителя». — Все остальные дредноуты в секторе показывают отсутствие жизненных форм.
— Значит, они собрались на одном из них, — кивнул капитан Брандеи. — Туда мы и ударим. Повстанцы не будут открывать огонь по кораблю, на котором находятся их же люди. И все же одна эскадрилья истребителей вышла на перехват?
— Так точно, сэр. Фрегат сопровождения и две другие эскадрильи еще не отреагировали. Должно быть, мы застали их врасплох.
— Возможно, — Брандеи позволил себе легкую улыбку.
Так всегда с повстанцами. Когда им нечего терять, они дерутся как бешеные звери; но дайте им почувствовать вкус победы и шанс поживиться чужими трофеями — и у них вдруг пропадает желание рисковать жизнями. Это одна из многих причин, по которым Империя неминуемо разгромит их.
— Прикажите всем кораблям перестроиться в оборонительные порядки, — приказал он связисту. — И распорядитесь, чтобы выслали две эскадрильи ДИ-истребителей для перехвата, — он снова улыбнулся, — И передайте сообщение на «Химеру». Сообщите Гранд адмиралу, что нам пытаются оказать сопротивление.
* * *
Целую минуту Хэн смотрел сквозь прозрачный наблюдательный колпак мостика, как приближаются имперские корабли. Прикидывал расстояние и курс, игнорируя нервозное переминание с ноги ногу техников, стоявших у входа на мостик.
— Разве нам не пора смываться? — спросил его Люк.
Соло только головой помотал:
— Мы остаемся, — сказал он, врубая комлинк. — Пока будем выводить транспортник, нас как раз накроют десантные корабли и ДИ-истребители. Ландо?
— Я здесь, — послышался напряженный голос Калриссиана. — Что там происходит?
— Происходят имперцы, — сказал Хэн, делая шаг к панели управления орудиями и жестом приглашая техников последовать за ним. — Антиллес с Пронырами летит им наперехват, но вся свора Фей'лиа, похоже, сваливает.
Ландо шепотом выругался.
— Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, пока Ведж один с ними справится.
— А мы и не собираемся этого делать, — мрачным голосом заверил его Соло, не решившись вступить в дискуссию. Он тоже верил в своего соотечественника, но не так беззаветно. Еще неизвестно, кто здесь с кем справится. — Займись делом, посмотри, в каком состоянии кабель. А мы проверим приборы управлением огнем. И поспеши, пожалуйста — как только они разгруппируются, мы уже не сможем ударить по ним.
— Будет сделано.
Хэн повесил комлинк обратно на пояс.
— Ну, как нам у нас дела, Шен?
— Выглядит неплохо, — ответил техник откуда-то из-под панели. — Клайн?
— Контакты вроде тоже не разболтаны, — доложил другой техник, копающийся в открытом распределительном щите. — Если только удастся включить компьютер и активировать всю систему… ага, вот так, — он посмотрел на Хэна — Вы все подключены.
Хэн пробежал взглядом по панели управления огнем. Рассматривая незнакомое расположение переключателей, он гадал, принесет ли вся эта возня пользы больше, чем плевок в вакуум. Даже эти нафаршированные электроникой, полностью автоматизированные и контролируемые компьютером дредноуты был спроектированы для команды в две тысячи человек.
Но имперцы пребывают в святой уверенности, что заброшенный корабль мертв. По крайней мере, Хэну очень хотелось в это верить.
— Вот так, — прошептал он, настраивая панель для визуального нацеливания.
Десантные боты летели плотным строем, а их дефлекторные щиты перекрывали друг друга, защищая корабли от любого удачного выстрела. Вот Пронырами занялись ДИ-истребители, налетевшие на эскадрон со всех сторон сразу.
— У тебя есть только один выстрел, — сказал Люк.
— Спасибо, — прорычал Хэн. — Это именно то, что я надеялся услышать.
Он глубоко вдохнул, задержал дыхание и мягко нажал на гашетку.
«Катана» содрогнулась, и одновременно с тем, как из массивных турболазеров вырвались яркие лучи, послышалось двойное «бабах» — это накрылись конденсаторы. Люк оказался прав, первый выстрел дредноута оказался последним. Но выстрел того стоил. Лазерные лучи попали прямо в центр плотного строя десантных ботов, и те исчезли в ярких сполохах взрывов.
Несколько секунд все было окутано облаками вторичных взрывов и разлетающихся осколков. Затем из этого ада вынырнула горстка кораблей. Затем к ним присоединилось еще несколько, но эта группа состояла из серьезно покалеченных боевых машин.
— Похоже, вы сбили пять десантников, — доложил Клайн, вглядываясь в объектив бинокля. — И еще несколько ДИ-истребителей.
— Они начинают маневр уклонения, — добавил Люк.
— Отлично, — сказал Хэн, поднимаясь с кресла и снимая с пояса комлинк.
— С этой игрой покончено. Ландо?
— Я не знаю, что ты там такое только что сделал, но здесь теперь полный развал, — описал положение дел Калриссиан. — Все кабели сгорели, а с ними еще и, по крайней мере, один генератор. Что дальше?
— Готовимся к приему абордажной команды, — доложил Хэн. — Жди нас в главном коридоре по правому борту перед посадочным доком. Посмотрим, что у нас из средств обороны.
— Вас понял.
— Пойдем, — сказал Хэн, отключив комлинк.
— Надеюсь, у нас остались хоть какие-нибудь средства обороны, — прокомментировал ситуацию Люк, когда они покинули мостик и направились к коридору правого борта. — Особенно когда мы говорим о шансах примерно сорок к одному.
Хэн покачал головой.
— Никогда не говори мне о шансах, — предостерег он Скайуокера, бросая взгляд на хронометр. — Кроме того, ты никогда не знаешь, когда ставки могут поменяться.
* * *
— Мы не можем просто так бросить их, — снова повторила Лейя, смутно догадываясь, что разговаривает с ботаном как с ребенком. — Там мои брат и муж, и еще дюжина хороших пилотов. Мы не можем отдать их на откуп империям.
— Негоже ставить свои личные интересы превыше долга перед Новой Республикой, сенатор Органа, — напомнил Лейе Фей'лиа, накручивая кончик бакенбарда на коготь; видимо, ботану самому понравилась удачно пришедшаяся к месту фраза. — И вы, несомненно, понимаете это.
— Это не просто личные интересы, — возразила Лейя, изо всех сил стараясь вновь не потерять терпение. — Это…
— Одну секунду, — перебил ее Фей'лиа, щелкая переключателем интеркома. — Капитан, сколько осталось до перехода на скорость света?
— Еще минута, — раздался в ответ голос Виргилио. — Может, две.
— Пожалуйста, поторопитесь, капитан, — попросил его Фей'лиа, затем выключил интерком и перевел взгляд обратно на Лейю: — Так что вы говорили, сенатор?
Усилием воли Лейя заставила себя разжать зубы. Если бы Фей'лиа отвел бластер в сторону — хоть немного, — она рискнула бы прыгнуть на него. Но этого не происходило, и она была беспомощной. Ее рудиментарных способностей обращения с Силой вряд ли хватило бы на то, чтобы выбить бластер из руки ботана или отразить лазерный луч, а Борек был в добром метре вне пределов досягаемости ее лазерного меча.
— Хэн с Люком жизненно важны для Новой Республики, — сказала она. — Если они погибнут или попадут в плен…
— «Катана» открыла огонь, — спокойно заметил Каррде, поднимаясь на ноги, словно для того, чтобы получше рассмотреть.
Лейя подняла голову и увидела, как далекие имперские корабли поглощает волна огня.
— Им слишком много известно о делах Новой Республики, Фей'лиа. Вы хотите, чтобы об этом узнала вся Империя?
— Милая барышня, боюсь, вы не понимаете, о чем говорит сенатор, — сказал Каррде, подходя к ней. Поравнявшись, он небрежным жестом бросил деку на консоль рядом с ней. — Конечно же, вас на данный момент больше заботит ваша семья, — продолжил он, сделав еще несколько шагов по направ-ению к Лейе, затем повернул к Борску. — У сенатора Фей'лиа другие ценности.
— Я в этом никогда не сомневалась, — ответила Лейя, и во рту у нее вдруг пересохло: она случайно бросила взгляд на деку.
На экране было написано:
Включи интерком и комлинк.
Лейя подняла голову. Бластер Фей'лиа по-прежнему был направлен на нее, но фиолетовые глаза ботана смотрели на Каррде. Стиснув зубы, Лейя сфокусировала внимание на панели за своей спиной и чуть-чуть подправила течение Силы… Интерком включился, даже не щелкнув. Еще одно усилие — и вслед за ним заработала внешняя связь.
— Но меня всегда интересовало, — продолжила Лейя, обращаясь к Каррде. — Какие они, эти ценности Борска Фей'лиа?
— Все очень просто, — светски ответил Каррде. — Сенатор Фей'лиа руководствуется исключительно соображениями личной политической выгоды. Он удирает отсюда потому, что собрал на борту этого корабля самых пылких своих сторонников и не может допустить гибели никого из них.
