— Вы чего, совсем оборзели? — возмущённо, но, на всякий случай, негромко и невнятно пробормотал Владомир, ощупывая разбитое лицо.
— Да, я...— Стилш рванулся снова ударить, но более сдержанный Шолок перехватил взлохмаченного собрата в полёте.
— Зачем ты сделал это? — Ирвин, как замыкающий, лучше других держал себя в руках и голос его лишь немного выдавал бушующий гнев.
— Э... — колдун попытался сфокусировать расползающийся взгляд на гроллине и выудить из ноющей головы подёрнутое пеленой боли воспоминание. Получалось плохо.
— Зачем ты сожрал его, сучонок?! — самый сдержанный воин, только сердечно тряхнул колдуна за грудки, прикладывая больным затылком о стенку повторно.
Изображение встало на место и Владомир, наконец, чётко увидел, как по велению гласа перепрыгивает двух долговязых вурлоков, зацепившись рукой за уступ над потолком в узком тоннеле, давит призрачное яблоко ногами и начинает глотать дымные ошмётки. Толи от способа возвращения памяти, толи от омерзения мужчину тут же вывернуло на ближайшего вурлока слегка светящейся вонючей массой.
— Э... — ведун просто не мог поверить в случившееся и лишь бессильно разводил руками. — У-у-у и...
— Что дальше? — не унимался Стилш, который в придачу получил от помешанного сапогом по роже, когда пытался оттащить и воспринимал это, как личное оскорбление.
Владомир отстранённо повторил, слегка пискляво: "... теперь точно всё!", дёрнул головой, но не потерял сознание подобно другим отблескам видящей, поскольку из разбитого носа снова пошла кровь. Мужчина выудил из кармана видавший виды платок, потёр им по наросту скользкой и холодной плесени и брезгливо, двумя пальцами приложил к своей переносице, искренне надеясь, что профиль ему не слишком испортили. Он поднял глаза к потолку, где над развилкой болтался перекошенный и разорванный когтями оборотня портрет молоденькой, улыбающейся девушки с различными глазами. Владомир подмигнул названой сестре здоровым глазом.
— Дальше будет весело! — колдун поднялся, картинно опираясь на Ирвина и пошатываясь для большего драматизма. — Кажись, ваш Тварник вырвался. Ой, чё ж там щас в городах творится... Так, мужики, вы видите, куда Корсач показывает. Туда дружно и чешем. Держим бодрый темп, никуда не сворачиваем, с незнакомыми не разговаривает, стены не мацаем, в рот ничего не берём и быстренько приводим подмогу, пока здесь всё не ухнуло. Врубинштейн? Не боись, детки, я вам даже свой кулончик оставлю, чтоб не плакали, давайте, валите-валите отседва подобру-поздорову пока ещё можно.
— Ты? — Шолок правильно уловил настроение, или по-своему сопоставил случившееся, но уже привязывал обратно своё оружие, готовясь к забегу.
— Мне ещё Корсач спасать, — голосом, полным наигранного героизма, но испорченным из-за разбитой губы проговорил колдун и спешно отправился обратно, растворяясь в темноте тоннеля.
"Ведун чокнутый", — подумал Шолок, подбирая с земли светящийся артефакт последнего колдуна в Долине. "Псих", — отстранённо заметил Стилш, думающий больше о выволочке от Рокирха за потерянного колдуна и оставленный пост. "Да чтоб ты здох в этом могильнике!" — оглянулся в темноту самый спокойный и выдержанный из гроллинов Ирвин. "Ты у меня ещё посмотришь, сволочь, как Читающим помыкать, словно ведуном паршивым! Я тебя уничтожу! Я Читающий!" — повторял про себя переполненный холодным гневом ведун, переходя на бег. Он чуял лишь один запах — аромат свежего тадо, это было уже что-то в беспросветной мгле обиталища Тварителя.
Странности в поведении дурака стали проявляться к концу дня. Он нервничал, громче обычного ворчал и ругался, стал агрессивным и наотрез отказывался приносить палку и проверять, как подкован любимый и самый буйный жеребец светлости советника Нлуя Альбатроса. А после и вовсе слёг, уставившись немигающими глазами в небо и, как молитву повторял несуразные и путаные слова толи странного призыва, толи древнего гимна вурлоков, который и сами дети белого песка не все наизусть знали. Болезного решили не трогать до утра, просто оттащили подальше от лошадей и телеги, даже не стали связывать, а зря....
Мирно спящие на мешках с поклажей люди не подозревали, что караульный не заметит, как Грэлль моргнёт, и глаза его нальются чёрным...
Впрочем, никто не успел заметить... нигде...
О точке: истоке и устье
Каринаррия Корсач постаралась подготовить себя к красивой гибели. Девушка с трудом выбралась из-под мёртвой туши огромного оборотня, стёрла обрывком собственной рубашки кровь с лица и шеи, промокнула побуревшие и напитавшие не самых приятных запахов волосы, вытащила из руки мёртвой вурлачки отцовский меч и села на одну из плит, стараясь придать себе гордый и умиротворённый вид, по возможности не замечая две уродливые туши, чтобы не испортить момент тошнотой или падением в обморок. Поза была достоянная, скульптурная и по-своему безукоризненная. Каринаррия закрыла глаза, по её подсчётам Охотник, сбившийся со следа из-за первичной эйфории, сейчас должен был круто развернуться и броситься обратно за своей добычей, представ перед ней во всей полноте своей мощи. Только время тянулось медленно, а Охотник появляться не спешил...
"Странно всё как-то заканчивается, — думала она, подавляя в себе волны раздражения из-за непунктуальности своего убийцы. — Я наивно полагала, что должна умереть сразу же, как только вырвется Тваритель. Долгие мучения совершенно противоречат здравому смыслу! Конец света должен быть моментальным и по возможности монументальным, а не растягиваться нелепым фарсом! Право, не идти же мне самой искать заблудившегося Охотника! Идиотизм какой-то... Охотник чует души, и запах свежее убитых никак не мог сбить его с толку. Определённо, не стоило вмешиваться в ход предначертанного, из этого только нелепицы получаются. И это похищение..."
Девушка поднялась с места и решила подправить общую картину своей смерти: присыпала собственные босые следы бурые от крови оборотня; прикрыла уродливый обнажённый живот вурлачки и подтащила обратно отлетевшую голову. Брать в руки часть тела с застывшим на лице выражением нечеловеческого ужаса было слишком противно, поэтому Каринка подталкивала обрубок кончиком ужасно тяжёлого меча, надеясь, что так будет менее оскорбительно, чем просто ногой. Саму композицию из тел трогать не стала. Во-первых, она была достаточно живописной. Во-вторых, могло просто не хватить выдержки.
— Вот тебе и будущая правительница, — Каринка мельком глянула на грязное и грубое лицо женщины и тут же отвернулась. — Могу представить, что она уже рассчитала, как заставит меня привести её к артефакту, а потом убьёт и вернётся к благодарному Рокирху скорбеть у него на груди из-за растерзанной оборотнем ведьмы. Совершенно не могу понять: как можно приравнивать человеческую жизнь к удовлетворению собственного тщеславия, если даже не можешь продуманно составить план её отъёма. И этот артефакт ещё... Существует ли он вообще в природе? Возможно, вся легенда — лишь муляж, вовремя подсунутый очередным ведуном отчаявшемуся тадо, жаждущему свободы. Если бы такая несказанная сила существовала, голос бы, скорее всего, поставил меня в известность хотя бы для того, чтоб доказать, что я ей никогда не завладею. А если и есть она здесь, то где?
Каринаррия закрыла глаза и представила сотни и сотни пустых, вымерших комнат, переполненных пылью и сжатыми, схожими на спрессованный войлок воспоминаниями голых веков в компании одиночества, дикого зверья и одичавших, утративших лицо и разум сумеречников. Каждый зал был по своему чудесен, разнились формы, высота потолков, материалы и украшения: где-то сохранялись остатки мебели, выточенные из камня, где-то виднелась позолота и свешивался спутанный в паучьих махрах жемчуг, где-то прятались диковинные механизмы и обычные лестницы. Каждое помещение, опутанное сотней собственных историй, было достойно того, чтобы его внесли в балладу. Каждое было уникально и одновременно безлико, словно всякий намёк на душу стирался под слоем едкой пыли и мертвящего одиночества. Сотни комнат вокруг маленькой живой души, сотни комнат одиночества.
Впервые в своей недолгой, но весьма насыщенной жизни наследница рода Корсач ощутила одиночество так явно. Оно окутало её густой маслянистой плёнкой, подкатило к горлу и ловко набросило петлю, подавляя на корню последние крохи самообладания. Опустошающее, поглощающее и бесконечное, множилось оно высотой потолков, немым эхом мёртвых залов, тьмой коридоров и сумерками оставленных без хозяев нор. Не было даже сумеречников. Не было никого. Раньше она не могла и помыслить о том, что может оказаться одна. Преследовавший её годами голос стал давящим и вездесущим напоминанием, что за спиной её всегда находился незыблемый враг, находился и дышал глухо. Он существовал и не оставлял её в покое, всегда был рядом, надёжный в своей ненависти и разрушительности. Опора из зла, опора, дававшая ей ощущение реальности. С его исчезновением растворилось нечто, лишающее её боязни темноты. Девушка забито всхлипнула. Звук бегло отразился от стен и поспешил скончаться за ближайшим поворотом. Было в этом нечто зловещее и безразличное. Даже звука не оказалось поблизости....
Каринка мигом забыла о необходимости сохранять благородный вид, мелкими перебежками добралась до пылающей треноги, вжалась спиной в ржавый металл, подтянула к груди коленки и плотно прижала к лицу грязные ладошки. Она только сейчас осознала, что осталась одна, совершенно одна в огромном заброшенном здании, построенном раньше, чем первые народы пересекли Кольцевые горы. Больше ничего не было. Ещё недавно в её душе было место чему-то тёплому и надёжному, внушающему мужество и желание жить, несмотря ни на что, бороться и побеждать без оглядки на любые препятствия. Оно возникало из неоткуда, просто было рядом и овладевало ей целиком, поглощая в нужную минуту. В эту минуту не было ничего, чтобы согрело и приободрило, только прохладное и непривычное чувство пустоты сдавливало где-то в районе сердца.
— Неужели, всё будет так...
Слёзы упорно не появлялись. Влага слишком боялась подобных мест и отказывалась подчиняться даже в таких естественных процессах. Это ощущалось, как глубокое предательство со стороны давней товарки и дополнительно обостряло чувство покинутости. В бесконечном холоде сгущающейся темноты больше не было ни тепла, и трепетного ощущения чего-то чарующего и необыкновенного, ни великолепных крыльев, закрывающих от всех невзгод. Каринка чувствовала себя жестоко преданной и преданной, в первую очередь самой собой. Что-то было неправильным в ней самой, было причиной всех злоключений и бед, что-то образующее и объясняющее. Если бы можно было найти это что-то, может, и имело смысл сопротивляться.
— Найти... хм... только что искать, когда уже слишком поздно? Как? — горько прошептала уставшая даже сдаваться Каринаррия Корсач и, подняв чёрные глаза к чёрному провалу потолка, из последних сил закричала в бесконечную пустоту: — Где же ты!?!
Голос сорвался хрипловатым карканьем и заглох. Сил не было, но поверженная видунья поднялась на ноги. Холодная бессмысленная пустота внутри её рассудка порождала эхо бушевавших недавно эмоций и придавала ощущение жизни. Девушка холоднокровно вытащила из волос покойницы растягивающуюся ленту-завязку, проверила карманы и стянула хорошие крепкие сапоги. Пыльный и весьма жалкий свёрток, валявшийся под куском стеклянного стола, на проверку оказался, завёрнутым в платок трофейным платьем из лагеря погибших циркачей, поэтому на онучи пошли рукава разорванной рубашки. С обмоткой прекрасная и весьма удобная обувь немного жала, зато не грозила остаться в одном из коридоров или наградить юную воровку кожным заболеванием. По всё той же причине одевать оставшуюся после Феррбены рубашку помнящая жгуты из живота Каринка побрезговала, снарядив из неё самодельные ножны для ставшего слишком тяжёлым отцовского меча и привесив их поперёк спины поверх трофейного платья чужеземного покроя. Остатки собственной рубашки пошли на сооружение бесхитростного факела на основании тонкого изогнутого пыточного приспособления. Волосы были стянуты бесформенным, но хотя бы относительно удобным пуком. Каринаррия Корсач подобрала свободной рукой подол платья и шагнула в один из многочисленных коридоров. Объёмная фигурка храма, увиденная однажды во сне, чётко стояла перед глазами, и на ней маленькой пульсирующей точной было особое место, откликнувшееся на вопль.
Он был Страшен!
Ларсарец, протрезвевший окончательно и прошедший все стадии угрызений своей венценосной совести от праведного гнева на подлую предательницу, до огорчения на некую несдержанность со своей стороны и умиления такой наивной и неумелой заботе миленькой девушки, воспалённым сознанием понимал лишь малую толику Его мощи. Охотник стоял единым телом ночного мрака, свёрнутого тугой спиралью вокруг плотного буроватого сгустка. Он не нависал и не подавлял, он лишь стоял и был истинно страшен. Подрагивающие люди безвольно лежали перед его ногами и с первозданным ужасом взирали на восставшее из небытия подобие божества. Распростёртые по земле под грузом его взгляда, чистые души, недоступные Тварителю, не могли даже дрожать, прикованные к тем местам, где упали. Плащ одного из гроллинов уже горел.
— Где она? — из земли вытекали трубные, полные металлического скрежета звуки, Охотник не шевелился, но все и без того поняли, чей голос пронизывает их до кости. — Где Хранительница Врат?
Безумное создание, вырвавшееся из разбитого круглого окошка под покосившейся крышей таинственного храма, дернулось, и маленькая грязная женская туфелька со сломанным каблуком была брошена на живот нового командующего. Ларсарец зашипел от боли при попадании Карининой туфельки по свежей ране. Оставшиеся сочувственно сморщились, каждый представляя свою "любимую" пытку. Хриплое сипение на гране удушья служило единодушным ответом оставшихся людей.
— Где Роза-Пахнущая-Корицей из клана Коршуна? — процедил голос по слогам и в тёмных миазмах земли, заменявших порождению зла звуки, появились лёгкие и многообещающие нотки раздражения.
Охотник поднял повыше тело полумёртвого подростка, зависшее по его воле в метре над землёй, и громко стянул в себя крохи лёгкого тёплого дыхания, вырывающиеся из приоткрытых губ умирающего. Превышающее возможное тело служителя Тварителя немного подалось вперёд, словно пьянея от аромата, и тут же подтянулось, опрометью бросаясь обратно к жуткому зданию, подобному погребальному склепу древних отступников.
Старый вурлок, хрипя от натуги, первым оторвался от земли, чтобы подхватить отброшенное Охотником за ненадобностью тело, вверенного его заботам Ероша Чертакдича. Люди приходили в себя медленно. Многие не чувствовали обмякших конечностей и едва держали голову. Другие тряслись, как поражённые лихорадкой, и нечленораздельно пробовали молиться высшим силам, хоть краем сознания ещё помнили силу явившегося и сомневались в существовании чего-то превышающего её. Вопреки заведённой традиции материться никто из мужчин не стал, просто не смог.
