Центр Новокривья же ощущения победы никак не внушал. Он больше походил на мёртвые просторы городов-призраков, что изобиловали монстрами, привидениями и проклятыми тенями, готовыми вцепиться в живую душу. Немногие гражданские, оказавшиеся достаточно умными и удачливыми, чтобы спастись в первую волну нечисти, предпочли затаиться в своих убежищах и сидеть там, пока не закончится вода и еда, раз уж дневной свет или вооружённые люди не могли больше считаться гарантом безопасности. Обряженные в странную форму войны, появившиеся в переулках с первыми же нападениями тварей, неплохо прошерстили богатые кварталы, пока не были оттеснены замковыми чародеями. Мирные жители кардинально пересмотрели свои взгляды относительно вседозволенности чародеев или надёжности стражи. Сидя в заколоченной изнутри кладовке, ничего другого им не оставалось. К слову, праздношатающейся нечисти в вымерших районах тоже не было. О её присутствии здесь напоминали лишь обломки дверей, битые стёкла да вырванная из дороги брусчатка. Унылая художественная штукатурка однотипных зданий, принятая советом градоправления и заверенная в пяти инстанциях, включая "Общество преподобных ценителей грифонов", заметно оживлялась следами копоти, разводами алхимических реактивов и небрежно размазанными внутренностями людей и чудовищ. В этом плане сохранялась похвальная демократичность, не отдающая предпочтений кому-то из сражавшихся на этих улицах несколькими часами ранее. Медленно оседавший из чародейских облаков едкий пепел, покрывал собой всё, выравнивая и примиряя в смерти правых и виноватых.
Посреди гробовой тишины волчьим клыком вспаривала небо белоснежная башня Совета инквизиторов. Это было монументальное, поистине величественное здание, смотревшееся среди невысоких старых застроек настолько нелепо, что зрителю не оставалось ничего другого, как признавать его величественным, раз признать главного архитектора умалишённым не получалось. Дорогой мрамор, инкрустированный хрусталём и псевдо-паламой, отражал любой блик, превращая всё вокруг в настоящее светопреставление. С нелепо приклеенных клиновидных балконов лоскутами свисали княжеские флаги, развевающиеся как-то несимметрично и с редкими перебоями. Стоит отметить, что после сегодняшней ночи строение уже не было столь ослепительно белоснежным, обзаведясь грязными рыжеватыми подпалинами, да и форму клыка приобрело лишь недавно, когда по неведомой причине взорвался архив с личными делами. За исключением этих мелких погрешностей выглядела башня инквизиторов последним оплотом надёжности и безопасности в охваченном войной городе. В какой-то степени она им и являлась. По содержанию сильных, здоровых и обученных воинов на квадратный метр, уж наверняка. Служители древнейшей организации по регулированию деятельности чародеев, не добившись результата при попытке эффектно захватить мозолящий княжий глаз Замок, предпочли стянуть большинство перспективных сотрудников под защиту заговорных стен и переждать неспокойный период, разумно полагая, что чародеев перебьют и без их помощи. А чтобы действовать наверняка, с собою же прихватили и всех обитателей "Золотого поселения", благо те не особенно протестовали против повышенных мер безопасности. Когда к вам врывается отряд обряженных в белоснежные плащи вооружённых громил, а под окном воет голодная нечисть, протестовать как-то не хочется.
— Я требую, чтобы вы немедленно связались с Замком! — кричала вычурно одетая женщина, заглушая своим голосом даже вопли прихваченных дорогих кошек и изнеженных ратишанских детишек. — Вы слышите меня?
Молодой человек, приставленный к выходу, скорбно закатил глаза. Это только идущие на торжественных приёмах или проезжающие в дорогих ступах ратиши кажутся прекрасными и недостижимыми в своём совершенстве созданиями. Собравшись толпой, да ещё в столь стеснённых условиях, они становятся хуже базарных торговцев. У инквизитора, привыкшего иметь дело с безумными чародеями-недоучками, уже голова шла кругом от этого цветника словонищской элиты. Кто-то притворно стонал, кто-то рыдал над погубленной коллекцией, дамы с периодичностью в минут десять, падали в обморок, кавалеры пользовались моментом, визжали невоспитанные отпрыски и каждому, буквально каждому, было необходимо подёргать охранника на предмет предоставления особых условий и льгот. То и дело вспыхивали грязные склоки, когда достопочтенные мужи и изысканные дамы вцеплялись друг в друга с остервенением бойцовских петухов. Пару раз даже были попытки саботажа с поджогом и нападениями на охранявших их инквизиторов, что обеспечивало помещению знатную текучку кадров.
Самым же худшим оказалось присутствие здесь семьи непокорного Главы Замка, которое должно было стать гарантом лояльности чародеев. Нет, они не тряслись от ужаса и не призывали к мятежу; к этому инквизиторы были морально готовы. Эти трое проявляли просто преступное пренебрежение к представителям высшей знати и крайне аморальное спокойствие, нервировавшее "защитников" особенно сильно после небесных видений. Ихвор Важич, не иначе как восставший из самого Подмирного пекла, пока окружающие считали его благополучно почившим, умудрился в одиночку занять всю кушетку и возлежал на ней, невозмутимо раскладывая пасьянс. Рядом с ним стоял ряд аккуратных однотипных колб со сверкающими жидкостями, из которых он время от времени отпивал с видом самым зловещим. Не менее зловеще подле сидела беременная женщина и читала томик поэзии, изредка цитируя мужу понравившиеся строки. Строки были сентиментальны, но отчего-то навевали жуть. Лишь почтенная матрона в странной слегка шокирующей шляпке суетливо сновала вокруг. Переживала она, впрочем, не за жизнь младшего сына, собственную судьбу или сохранность имущества. Маленькую даму волновало исключительно то, что невестке пришлось сбить распорядок дня, что могло бы усложнить скорые роды. Создавалось странное, приводящее в трепетный ступор ощущение, что семейство Важич заранее сговорилось игнорировать конец света со всеми вытекающими последствиями. Тем, кого эти последствия непосредственно касались, подобное поведение очень не нравилось.
— Что это за условия? — причитала госпожа Важич, размахивая отобранным у другой дамы розовым зонтиком. — А вдруг здесь чахоточные? Видите, как министр финансов странно кашляет, спрятавшись за гобелен? Я требую немедленно связаться с Замком! Пусть сын заберёт хотя бы Дильку, бедная девочка и так натерпелась в ваших ужасных ступах. Попомните моё слово, он так просто такое не оставит! У нас же единственное продолжение рода... Ах, видел бы это мой Арти!
Женщина вытянула из сумочки кружевной платок, театрально высморкалась, запихнула в карман стоящего в дверях инквизитора и прежде, чем тот успел отреагировать, метнулась к беременной родственнице:
— Дилька! Ну сколько раз я говорила тебе не сидеть на сквозняках, ещё застудишь что-нибудь!
В приступе острой заботы невестку одарили сдёрнутым с кого-то пледом и тут же подбежали к прикрытому оконному проёму, ещё раз проверить ставни. После этого ожидалось небольшое представление по поводу ужасной планировки зала и нерадивых строителей-бракоделов, но почтенная вдова вместо склочного брюзжания вдруг горделиво заметила:
— А что я говорила? Арни нас так просто не оставит в этом жутком здании без каких-либо удобств для будущих родителей! Видите, уже прислал за нами транспорт!
От её слов ратишанское сословье встрепенулось и устремилось к окнам с такой несоответствующей высокому статусу поспешностью, что самых расторопных в общем наплыве едва не вынесло наружу вместе с рамами и заговорёнными решётками. Изнывающие в неведенье, они вместо благодарности к своим заступникам-инквизиторам прониклись искренним желанием разнести до основания треклятую башню и с затаённым восторгом ожидали того, кто сможет воплотить их фантазии в реальность.
— Это же гробник! — восторженно заорал кто-то из приближенных к выпадению.
Гробником и сильные мира сего, и простые жители Словонищ издревле, точнее со времён царских репрессий, именовали чёрные крытые ступы. Тяжёлые, большегрузные и основательно укреплённые, вплоть до прошивки чистой паламой, они неизменно ассоциировались с появлением карательных отрядов и исчезновением некоторых особо смелых элементов, иногда семей, а в особо запущенных случаях целых домов и улиц. Так что появление его произвело на присутствующих в зале оглушающее впечатление.
Чёрная тень легла на площадку знамением дурных вестей и куда более дурных событий. Огромная, старомодная ступа, почти монолитная в своей простоте и суровости, прорвав завесу пепла и остаточных шумов, медленно опускалась перед некогда белоснежной башней Совета инквизиции. Агрегат был стар и с трудом справлялся с выставленными на подступах многослойными барьерами, издавая душераздирающие скрипы и треск. Могло показаться, что жуткая конструкция вот-вот рассыплется кучей деталей прямо к подножью высокой парадной лестницы. Могло, но отчего-то не казалось. Зрителям напротив, вспоминались всё больше мрачные картины тотальных зачисток, нагоняя трепет и отчего-то уважение. Особенно ими проникались сами инквизиторы, доподлинно знавшие сложность защитного поля и количество энергии, влитой в него. Любой чародейский артефакт должен был немедленно лишиться всего заряда, а относительно живое существо — сознания. Ступа же летела, несмотря на преграды, а никак не падала, чего в тайне ожидали владельцы барьера.
Днище ужасной конструкции тяжело, почти измученно коснулось парадной площадки, чуть проскребло, выбивая крошки из дорогой плитки, и, не дотянув до бортика фонтана каких-то жалких пару локтей, благополучно отвалилось. Сама ступа по инерции пролетела ещё немного и грузно осела, отчаянно скрипя уцелевшими бортами. Эдакий конфуз нисколько не уменьшил её грозности и величия в глазах зрителей, напротив, добавил появлению пикантного драматизма. Края зачарованного чёрного брезента, стоически держащего форму гроба, приподнялись, являя прильнувшим к окнам соглядатаям фигуру сильно потрёпанного жизнью мужчины. Он не был облачён в шелка и золото, и сияющий боевой костюм не облегал гордо расправленную спину. По правде, со стороны появившийся больше походил на рядового ополченца после массированного штурма, а не благородного мстителя. Следом из гробника вывалилось с дюжину таких же непрезентабельных молодчиков и окружило транспорт.
Араон Артэмьевич Важич даже в самые загульные времена не выглядел столь паршиво и одновременно величественно. Грязный, растрёпанный с наспех замазанными ранами и свежим соцветием синяков. Некогда первоклассная защитная куртка болталась невнятными лохмотьями на понурых плечах, топорщась выдранными пряжками. Один рукав её обгорел и оплавился каким-то безобразием, второй и вовсе был оторван по шву, оголяя повреждённую руку с замысловатым рисунком воспалённого шрама. Издали он походил на клеймо уродливое своей изящностью, но молодой чародей совершенно его не стыдился, горделиво демонстрируя миру свою "принадлежность", хотя, скорее всего, у него просто не было другого выбора.
Главе Замка Мастеров сейчас безумно хотелось рухнуть где-нибудь под ближайшей скамейкой и отключится от царящего безумия на недельку-другую (о чём явственно свидетельствовало выражение лица) или хотя бы напиться. Вот только статус хлебать прямо из фонтана не позволял, а захватить с собою фляжки никто, разумеется, не додумался. Арн вынужден был признать, что и раньше-то не особенно утруждал себя работой мысли, за что и расплачивался сейчас ноющей болью во всём теле и чуть помутившимся сознанием. Первый шаг дался ему с большим трудом. Настолько большим, что молодой человек в тот же миг пожалел, что вообще додумался до такой гениальной идеи. При подлёте к родному городу она действительно казалась сродни просветлению; глядя же на здание своих извечных врагов, чародей серьёзно задумался над тем, что было источником эдакого света.
Главные двери башни Совета инквизиции в виде громадных устричных створок были закрыты, но в щели между ними отчётливо просматривались чьи-то силуэты. Никто не решался покинуть подпорченную взрывом твердыню, так что молодой человек при желании мог не только напиться из фонтана, но даже помыться и простирать грязные штаны. Вряд ли кто-либо попытался бы его остановить. Господа инквизиторы не привыкли страшиться презренных чародеев, вот только в сложившейся ситуации по-другому не получалось, и руководство активно спорило: как именно следует намекнуть Главе Замка, что его родня находится в их распоряжении, чтобы при этом остаться в живых. Терпеливым и рассудительным младший Важич не выглядел и доверия не внушал. Если бы кто-либо из белых плащей догадывался насколько разнится количество энергии, оставшейся у них в запасе после этой ночи, то, не сомневаясь ни минуты, попросту стёрл бы с лица земли малолетнего выскочку. Однако предположить такое не позволяла решительность, с которой молодой чародей пересёк двор и стал подниматься по главной лестнице. Все понимали, сейчас что-то случится, только в отличие от закрывшихся в башне инквизиторов, Глава ещё и осознавал, что его в любой момент могут просто пришибить любым случайным заклятьем. Наверное, именно поэтому выражение его лица было бесстрастным и подчёркнуто торжественным, чтобы никто до применения чар даже не додумался.
Дойдя до верхней площадки, Араон Артэмьевич обернулся и эффектно щёлкнул пальцами здоровой руки. Голос, многократно усиленный заклятьем, потянувшим едва ли не последние крохи оставшейся энергии, раскатами грома разнёсся под сводами защитной сферы:
— Именем Могуча Межмирного, покровителя и защитника всех чародеев, я, Глава Замка Мастеров, беру под своё начало Совет инквизиторов!
Звук эхом пронёсся по площади, сотряс белоснежные стены башни и, проскользнув вдоль коридоров, растаял где-то в глубинах обширного подземелья. По здравому рассуждению, в этот момент должна была состояться бесславная кончина самого перспективного чародея своего поколения. Однако здравости сейчас серьёзно не хватало не только Важичу, но и шокированным смелостью подобного заявления инквизиторам: створки дверей медленно раскрывались. Выходящие из башни люди хранили молчание, угрюмое, настороженное, будто от любого резкого движения готовы были броситься наутёк.
"Подобные заявления не делаются на пустом месте, — думал каждый из них, подозрительно осматривая незнакомый символ на предплечье чародея. — Кто знает, что обещал Могуч ему и какой силой наделил. Вполне возможно нас сейчас просто испепелит на месте, впаяв души в ступени лестницы за одно слово против". Эти мысли столь явно читались на их лицах, что трепетом проникались даже те, кто подобных настроений не разделял и не прочь был врезать по чародейской роже.
"Только бы Чаронит не придралась", — чуть истерично думал Важич и продолжал снисходительно улыбаться новым подчинённым.
Когда дверной проём освободился от массы подавленных обрушившимися переменами инквизиторов, а чванливые ратиши лишь тяжко пыхтели, пытаясь поспеть на место основных событий сквозь бесконечные лестничные пролёты и извилистые переходы, Араон понял, что прямо сейчас его убивать не станут, и чуть взбодрился. Окинув выстроившихся вдоль лестницы инквизиторов покровительственным взглядом, он простёр руку к чёрной ступе и гаркнул уже без лишних заклятий:
