— И что будем делать? — спросил Герт. — Скажи, если такой умный.
— Шанс победить есть. Для этого нужно собрать больше сил, а потом уничтожать отдельные отряды противника. Так в Гардарии действовал Пар, и у него прекрасно получилось. К столице противник подойдёт только через десять дней, а то и позже...
— Отдать на разграбление всю Ольмингию и отсиживаться в столице? — с презрением сказал Ларг. — Я не могу так поступить!
— А почему? — спросил я. — Все сочли нормальным нам отказать, а вы хотите повести гвардию в самоубийственную атаку! Этим вы не поможете никому, кроме противника. Добив вас, враги будут без спешки грабить и разорять наши земли. И потом кто говорит, что нужно сидеть в Ромаре до конца? Лично я такого не предлагал. Дней пять собираем все силы, а потом выходим навстречу уже распавшейся на отряды и привыкшей к лёгким победам армии Дарминов и начинаем бить их в хвост и в гриву!
— А что, нормальный план, — сказал Герт. — Только много ли сил можно набрать за пять дней?
— Давайте посчитаем, кто у нас уже есть, — предложил я. — Стража — это сто бойцов, да моя дружина к завтрашнему дню увеличится в два раза. Завтра я думаю вооружить ружьями гвардию. Используем почти всё оружие, кроме пистолетов, но в итоге будем иметь восемьсот хорошо вооружённых бойцов. Гвардию, правда, научим только стрелять, но у противников бойцы тоже больше ничему не обучены. И потом к нам скоро начнут сбегаться остатки разбитых баронских и графских дружин, которых можно вооружить трофейным оружием, когда оно у нас будет.
— А братство ты не стал считать, — заметил Ларг.
— Помогут — хорошо, — ответил я, — а если не помогут, тем хуже для них. Я думаю, что жрецы не идиоты и не ударят нам в спину. А вот ударить по-другому могут. Гордой вполне может обвинить вас во всех потерях и разорении имений, и часть дворян его поддержит. Кто из консерватизма, а кто потому, что из-за нашего сбора не успел добраться до дома. Вы не докажете, что их присутствие не спасло бы имения от убийств и грабежей. И у многих к этому времени будут ружья японцев, а на войне быстро привыкают лить кровь. Как бы после крови Дарминов не попытались пролить нашу.
— А что нужно сделать, чтобы этого не произошло? — спросила Лара.
— Ударить первыми, — ответил я. — Что вы на меня так смотрите? Я имел в виду не нападение, а совсем другое. Нужно выпустить указ, в котором всё объяснить и рассказать о том, что нам известно. Куда успеем, туда его передадим. Поздновато, но у меня на родине в таких случаях говорят, что лучше поздно, чем никогда. Гордою будет трудней нас обвинять. Если вы не против, я напишу примерный текст.
— Напиши, — согласился Ларг. — Постарайся сделать это пораньше, потому что на размножение и доставку уйдёт много времени.
Сегодня был сумасшедший день, и я сильно устал да ещё недавно съел обед, поэтому, вернувшись в свои комнаты, не стал ужинать, а запер дверь и отправился спать. Это спасло мне жизнь, потому что ужин оказался отравлен, а я из-за усталости не стал бы его проверять. За ночь яд потерял большую часть своей силы и придал пище металлический привкус. Утром я начал есть кашу и, съев пару ложек, отложил блюдо и занялся проверкой. Убедившись, что в пище присутствует какая-то дрянь, побежал в ванную, напился воды и вызвал рвоту, а потом долго полоскал рот. Яд подействовал, но несильно, и я без труда снял возникшее недомогание лечебным воздействием. Барон Ольт примчался во дворец со своими саями, в числе которых был сведущий в ядах врач. Сразу же обнаружилось, что исчез один из подавальщиков. У парня была семья, в которую он не вернулся на ночь. Кое-что удалось узнать у другого подавальщика, который работал в паре с исчезнувшим.
— Кирх показался вчера каким-то сонным, — говорил он. — Его несколько раз пришлось подгонять. Но не мог он подсыпать вам яд, милорд! Сам не мог.
— Хочешь сказать, что он действовал под принуждением? — задумался Ольт. — А амулет на нём был?
— Амулет был, — ответил подавальщик. — Мы обязаны носить их на виду.
— Что думаешь, Март? — спросил барон мага, который выполнял обязанности криминалиста.
— Есть одна мысль, — хмуро ответил тот. — Только давайте выйдем из дворца.
Мы втроём спустились на первый этаж и вышли на задний двор.
— Амулеты рассчитаны на нашу магию, а не на жреческую, — убедившись в том, что поблизости никого нет, сказал Март, — поэтому жрец вполне мог внушить парню что угодно. Вы, милорд, запретили их учить... И это отравление отличается от того, которое было раньше. Те, кто его затеял, нацелились только на вас и хорошо знали ваши привычки. Я думаю, что это не Дармины, а кто-то из наших.
— Ладно, господа, вряд ли мы узнаем что-то ещё, поэтому давайте на этом закончим, — сказал я. — Спасибо за помощь. Я немного расслабился и не совсем верно кое-кого оценил, но больше таких ошибок не будет. Скажите своим агентам, барон, чтобы освободили всех на кухне, а то ни у кого сегодня не будет завтрака и я наживу себе кучу врагов.
— Может быть, вам, милорд, лучше переехать в новый дворец под охрану дружины? — предложил Ольт. — Свободных помещений осталось немного, но ваши комнаты никто не трогал.
— Это будет похоже на бегство и помешает мне работать. Возможно, позже так и сделаю, но не сейчас. Не волнуйтесь, я буду осторожен. Скажите, в каком состоянии спасённые маги?
— В подавленном, — ответил Март. — Было бы странно, если бы они, потеряв близких, чувствовали себя иначе. Им нужно время, чтобы это пережить, а потом вы сможете на них рассчитывать.
Когда все уехали, я решил, что пришло время кое с кем рассчитаться, связался с капитаном Ортаем и спросил, у кого находятся ключи от клеток в зверинце. Он ответил, что все ключи у его хранителя.
"Он может отдавать их рабочим, которые в присутствие мага чистят клетки, но потом забирает себе".
Наверное, Кирен знал о хранителе, вот только я слышал о нём в первый раз. Я не стал расспрашивать капитана, а связался с Ларой.
"Сестрёнка, ты уже позавтракала? Вот и хорошо, значит, сможешь уделить мне немного внимания. Пора отрабатывать сладости!"
"Куда бежать? — спросила она. — В спальню? Так после еды..."
"Оставь шутки и выходи в парк, — попросил я. — Я тоже спускаюсь".
Через несколько минут мы шли по одной из аллей вглубь парка.
— Ты позвал, чтобы совершить романтическую прогулку? — спросила Лара, взяв меня за руку.
— Зря ты надела прозрачное платье, — сказал я, освобождая руку. — Лара, не думай, что я не понимаю твоих намёков и не вижу желания затащить меня в кровать, но лучше это прекратить. Я люблю жену и не завожу интрижек с сёстрами.
— Ну и дурак, — обидевшись, ответила она. — Кто говорит о любви? Люби свою Адель сколько хочешь, я сама люблю её как сестру. А мне тоже мог бы доставить немного радости. Кирену я и не подумала бы такое сказать, а ты брат только по крови. Это имеет значение для потомства, а я не собираюсь от тебя рожать. Но если ты такой упёртый, я больше к тебе...
— Меня воспитали не так, как вас. Извини, но для меня это не пустяк, а тебя я давно воспринимаю как сестру. Ладно, я позвал не для этих объяснений и не для прогулки, а по делу. Скажи, кто такой хранитель зверинца?
— Зачем тебе понадобился Марей? — удивилась Лара. — И что ты хочешь о нём услышать?
— Всё, что ты знаешь. Кто он, где его можно найти, ну и всё остальное.
— Мрачный и нелюдимый тип, — охарактеризовала она хранителя. — Живёт в небольшом домике неподалёку от зверинца. Он когда-то был жрецом...
— Его выгнали? — спросил я. — Расскажи об этом подробней.
— Я не знаю, — неуверенно сказала она. — Жрецов выгоняют редко и только за серьёзные проступки. Такого отец не взял бы на службу.
— Проводи меня к его дому, — попросил я. — Это ненадолго. А потом сходим в зверинец.
— Хочешь освободить демона! — догадалась сестра. — Кирен, ты рехнулся!
— Я обещал, и он очень помог. Не бойся, он не станет мстить семье.
— А дяде? — спросила она. — Или ты не считаешь его родственником?
— Не считаю, но демона натравливать не буду. Ты можешь считать его кем угодно, но для меня он дерьмо. Есть серьёзные основания считать, что вчера вечером меня пытались отравить его жрецы. И у них это почти получилось.
— Рассказывай всё! — упёрлась Лара. — Пока не расскажешь, я и сама никуда не пойду, и тебя не пущу!
Пришлось рассказать о моём ужине и том, что нам удалось выяснить.
— Это только ваши предположения, — сказала она, когда я закончил, — но уж больно всё совпадает с тем, о чём ты вчера говорил. Зря ты с ним поругался!
— Может, и зря, — не стал спорить я, — только эта ссора всего лишь ускорила развязку. Я в любом случае буду ему мешать. Наложить руку на привезённое оружие можно и без меня. Дружинники клялись мне, но если меня не будет, а мою смерть свалят на вторгшихся с войной Дарминов, он сможет использовать и дружину. Алексея уберут или он уйдёт сам, а барон Ольт помогает мне, пока я жив. Если умру, он не станет цапаться с Верховным жрецом. Не дурак, да и нет у него для этого сил. Да что там барон, отец тоже не станет рвать с братом. Для него прогнуться под Гордоя — это самоубийство, но он мне не поверил. Ладно, мы теряем время, а у меня много дел. Будешь помогать?
— Идём! — решила она. — Сворачиваем на эту аллею. Как ты хочешь получить ключ? Если Марей по-прежнему связан с дядей, он его не отдаст, а дядя тут же об этом узнает. Вряд ли после этого твой демон доживёт до вечера. Если надеешься на магию, то зря: она слабо действует на жрецов.
— Я найду для него весомый аргумент, — сказал я, продемонстрировав кулак. — Потом пусть жалуется кому хочет.
Дом хранителя находился рядом со входом в зверинец, но на соседней аллее, поэтому я его не видел в свои прошлые посещения. Я постучал, но на стук никто не отозвался. Подёргав за ручку и убедившись в том, что дверь заперта, обошёл вокруг дома. У него было восемь окон, и в одном из них оказалась открытой форточка. Окна были одинарные, а закрывались на два запора, бывших родными братьями наших шпингалетов. Верхний я открыл, просунув руку в форточку. До нижнего запора рука не достала, но я подобрал сучок нужной формы и дотянулся им. Открыв створку окна, забрался в комнату сам и помог сестре.
— Принц везде дома, даже если дом чужой, — пошутил я, — Как ты думаешь, где он хранит ключи? Ладно, поищем магией по образу.
Магия не подвела и очень скоро я нашёл две связки ключей, которые Марей не прятал, а повесил на гвоздике в прихожей.
— Здесь его нет, — сказал я, бегло осмотрев обе связки. — Там замок в три раза больше остальных, и ключ должен ему соответствовать.
С нужным ключом пришлось повозиться дольше. Клетку у демона не открывали для уборки, поэтому ключом не пользовались, и его очень хорошо спрятали. Я перебрал все воздействия поисковой магии, пока не получил слабый отклик. Ключ лежал в небольшом тайнике под письменным столом и был защищён какой-то магией.
— Не пойму, что это такое, — сказал я, осмотрев его магическим зрением. — Кажется, что-то вроде прослушки.
— Наверное, оно скажет дяде, что кто-то спёр ключ, — предположила сестра. — Бери его скорее, и уходим, пока не явился Марей.
Мы выбрались из дома и поспешили к входу в зверинец. Там ответили на приветствие двух стражников и едва не бегом устремились к клетке с демоном.
"Здравствуй, — поздоровался я с ним. — Я пришёл выполнить обещание. Надеюсь, что и ты выполнишь своё и уйдёшь, не пролив ничьей крови".
"Душить можно? — спросил он. — Не бойся, я пошутил. Не буду я ни с кем сводить счёты. Магии на дверце можешь не бояться. Она должна сильно шуметь, но уже не будет".
Наверное, замок иногда смазывали, потому что я смог его открыть. Мы отступили, Лара из-за испуга, а я для того, чтобы полюбоваться на демона, который выбрался из клетки и не спешил уходить.
"Мои враги вредят и тебе, — сказал он после нескольких минут молчания. — Помогу в последний раз. Смотри и запоминай. Вот так можно лишить силы любого мага, и на жрецов подействует точно так же. Только учти, что сил лишишь не навсегда, а дней на десять. Видишь картинку?"
"Неприветливое место", — высказался я о пустынной местности с торчащими из песка скалами.
"Кому как, — усмехнулся он, — а вообще, ты прав: это не самое приятное место в моём мире. Если столкнёшься с жрецами и нужно будет от них избавиться, не убивай, а лишай силы и отправляй сюда. У меня найдутся клетки на всех. А ты и твоя жена всегда будете желанными гостями".
Кивнув мне, он исчез.
— О чём ты с ним разговаривал? — спросила Лара, когда шли к выходу.
— Попрощались, — ответил я, решив никому не говорить о подарке демона. — Стражникам скажу, а то с них спустят шкуру, а потом всё равно узнают, чья это работа.
"Кирен! — расслышал я слабый зов жены. — Ты меня слышишь? Мы через час должны въехать в Ромар! Как же я по тебе соскучилась!"
"Слышу, родная! — отозвался я. — Я первые дни только о тебе и думал, а потом закрутили дела. У нас здесь много чего случилось, причём хорошего в этом "много" всего чуть-чуть. А как съездила ты?"
"Везу тебе Эмму, — довольно сказала она. — Только для использования в качестве мага и никак иначе, а то она, несмотря на свои две сотни лет, выглядит не намного старше меня и так красива, что гвардейцы изошли слюнями. Она и меня обещала научить сохранить красоту. Но это у неё почему-то получается только с женщинами, а мужчины продолжают стареть. Ничего, я сама тобой займусь! Эмма уже начала меня учить, так что и я кое-что умею".
"А чувствуешь себя как? — спросил я. — Беременность никак не сказывается?"
"Сколько там той беременности! — мысленно отмахнулась она. — Мечтаю затащить тебя в спальню... Дальше продолжать? Да, Лара не воспользовалась моим отсутствием?"
"Не было ничего и ни с кем, — ответил я. — Всё сберёг для тебя".
"Ты где?" — ворвался в мою голову Ларг.
"Милая, вызывает Ларг, — сказал я Адели и переключился на отца: — Я в парке с сестрой".
"Вместо того чтобы доложить о попытке отравления, ты отправился гулять! — сердито сказал он. — Хорошо, что доложил Ольт. И где указ?"
"Мы не совсем гуляли, — ответил я. — Сходили в зверинец, и я отпустил демона. А указ я не написал из-за отравления. Сейчас вернёмся, и сделаю".
"Как он? — спросил Ларг. — Что-нибудь сказал?"
"Поблагодарил, попрощался и ушёл. Он обещал не мстить и выполнил обещание".
"Гордой будет в бешенстве", — предупредил отец.
"А вы скажите, что мне было нелегко отпускать демона просто так. Очень уж хотелось разрешить ему навестить Главный храм. И добавьте, что глупо хранить ключ, если не собираешься им воспользоваться, да ещё рядом с камерой узника. И вообще, какое он имеет право единолично распоряжаться нашим семейным зверинцем? Ладно, я побежал писать указ, а то скоро появится жена и предъявит права на моё внимание. Вместе с ней едет Эмма Селди".
— Ты уже перестал болтать? — спросила сестра. — Интересно за тобой наблюдать. Застыл столбом, только меняется выражение лица и еле заметно шевелятся губы. Была какая-то радостная новость? Не Адель приехала?
