— Привет, — подошел к ней высокий краснолицый урод. — Ты нас, сестренка, не бойся, мы тоже святош убиваем. Сочувствую, мою родную деревню так же, как и твою, вырезали. Была у меня жена и двое детей. Больше нету. С тех пор я мщу им.
— И я буду мстить! — закусила губу Тайка, перед глазами снова возник трупик младшей сестренки с содранной кожей.
— Оставь это мужчинам, девочка... — посоветовал орк, обнажив клыки в слегка ироничной ухмылке.
— Я их больше пяти кулаков положила! — обиделась девушка.
— Это как же? — изумился он.
— Из лука. Забиралась на дерево, стреляла неско раз и драпала.
— Молодчина! — хлопнул ее по плечу орк, да так, что плечо сразу онемело.
— Я не хуже этого вот остроухого стреляю! — буркнула Тайка.
Эльф услышал ее слова и очень удивился. Даже уши встали почти горизонтально. Человек говорит, что стреляет не хуже него? Не может того быть. Невозможно!
— Не бывает, — показал головой орк. — Эти остроухие стреляют, как никто.
— А давай проверим! — возмутилась Тайка.
— Проверить-то можно, — встал Тинувиэль. — Но учти, проиграешь, отшлепаю, чтобы не врала.
— Вот еще! Только у меня лука больше нет...
— Лук дам, — усмехнулся эльф. — У меня даже запасной есть, только его искать долго. Эй, народ, тут наша спасенная утверждает, что не хуже эльфов стреляет! Сейчас соревнование устроим.
— Делать вам больше нечего, обормоты, — проворчал Артин, клюющий носом у костра. — Поспали бы лучше чуток.
— Так не хочется! — отмахнулся загоревшийся азартом принц.
— Ладно, пес с вами. Только не шуметь мне тут!
Тинувиэль быстро снарядил лук, достал из котомки очередной пучок зеленых стрел, которых взял с собой добрых несколько тысяч, благо котомка безразмерная, и подошел к выглядящей решительной Тайке. Они бесшумно пошли на ближайшую поляну, благо свет двух лун был достаточно ярким. Следом отправилась добрая половина заинтересовавшихся соревнованием егерей, даже Горт решил посмотреть. До атаки на лагерь еще оставалось достаточно времени, а спать никто не хотел, слишком велико оказалось возбуждения от предстоящего. Эльф отошел к краю довольно большой поляны и почти мгновенно выпустил десяток стрел, вонзившихся в ствол дерева на противоположной стороне и образовавших из себя какую-то руну языка квенья. Тайка только фыркнула — нашел чем удивить. Она приняла лук из рук принца и немедленно пришла в восторг. Это же не лук — это чудо! Что-то непредставимое и невероятное. Руки ощущали его, как свое продолжение. Да из такого стрелять одно удовольствие! Тайка легко подняла оружие и не менее быстро, чем принц, выстрелила десять раз. Каждая ее стрела выбивала стрелу эльфа, занимая ее место.
— Вот так! — гордо сказала девушка, с сожалением возвращая оружие хозяину.
— Ну, ты даешь... — только и сподобился выдавить тот, смотря на нее с немалым удивлением. — Знаешь что? Держи!
Тинувиэль снова протянул лук охотнице. Она недоверчиво уставилась на принца. Это ей?!
— Бери, бери, — подтвердил он. — У меня еще один есть. Нельзя такой лучнице оставаться без лука. Это подарок.
— Подарок? — ошеломленно переспросила Тайка, не понимая, как можно подарить такой лук.
— Его имя — Поющий Ночью. Думаю, вы с ним подружитесь, ты ему понравилась.
Эльф добродушно улыбался. Девушка держала в дрожащих руках оружие и все никак не могла поверить, что это чудо с этого момента принадлежит ей. Она любовно ощупывала и оглаживала лук, шепча про себя его имя. Поющий был прекрасен, не верилось, что кто-то оказался способен сделать такой. Похоже, для изготовления эльфийского лука использовали до десятка сортов древесины. Или не древесины? Трудно было понять. Тайка нежно оглаживала его, знакомясь, проходясь пальцами по каждой детали. Какое чудо...
— Хватит вам развлекаться! — оторвал Тайку от созерцания Поющего недовольный голос Артина. — Пора. Выдвигаемся на позицию. Девушка останется здесь.
— Но я могу помочь! — возмутилась она.
— Подтверждаю, — подошел ближе Тинувиэль. — Она стреляет лучше меня. Двумя луками мы легко сдержим любую контратаку.
— Даже так? — удивился командир. — Ладно, отвечаешь за нее головой, чтобы чего лишнего не натворила.
— Принято, — согласился эльф. — Постреляем!
Горные мастера быстро собрались, а егерям и собирать было нечего. Маг куда-то ненадолго исчез, затем снова появился и принялся переправлять бойцов по двое-трое. Тайка даже приплясывала от возбуждения, их с Тинувиэлем забрали последними. Аршинах в двухстах виднелась высокая, ярко освещенная факелами бревенчатая ограда. Вот ведь идиоты! Тайка только плечами пожала, хищно оскалившись. Сами облегчают лучникам задачу. Эльф показал на одно высокое дерево ей, на второе взобрался сам, да так быстро, что девушка и уследить за ним не успела. Она долго выискивала удобную развилку, удобно устроилась в ней, приготовив Поющего и пучок стрел. Ими эльф обеспечил охотницу в достаточном количестве, пять полных колчанов. Хватит, чтобы испортить убийцам отдых, вполне хватит. Опершись спиной о ствол, Тайка приготовилась ждать условного сигнала, двойного крика филина. Она довольно зловеще скалилась, уже выбрав себе цель, здоровенного охотника, постоянно зевающего на своей вышке. Недолго тебе зевать осталось, болезный. Совсем даже недолго.
Ночь близилась к концу, часовые на вышках клевали носом, но задремать не рисковали, за это можно было и на костре оказаться, офицеры частенько отдавали провинившихся солдат инквизиторам. Попасть в их руки не хотелось никому, смерть будет страшной. Да и лесных призраков карвенцы боялись до одури. В лес в одиночку никто из них давно отлучаться не рисковал, двух дней хватило солдатам, чтобы понять — это чистой воды самоубийство. Кто-то исподтишка резал любого, оказавшегося в паре сот аршин от лагеря. Многие вспоминали свои имевшие место быть до вторжения надежды поживиться чужим добром со злой ухмылкой. Поживились. Ничего не скажешь. Как говорится, пошли за шерстью, вернулись стриженными. Еще не вернулись, конечно, но почти никто из рядовых солдат уже не сомневался в том, что скоро придется возвращаться не солоно хлебавши. Да и многие офицеры подумывали о том же. Ни один, естественно, не рисковал высказывать свои мысли вслух, но думали многие.
Никто не мог даже представить, что имперцы станут воевать таким образом. Ждали самой обычной войны, ждали, что их встретят на побережье войска манхенского гарнизона, для которых было заранее заготовлено достаточно сюрпризов. Однако элианцы преподнесли свой сюрприз врагу первыми. Солдат охватил мистический ужас, когда они поняли, что на побережье не осталось ни одного живого человека. Только бесчисленные пустые деревни. Они вызывали дрожь своими пустыми окнами и хлопающими, распахнутыми настежь дверьми. Только в укрепленных городах засели сильные гарнизоны, вооруженные новым, страшным оружием, которое они называли картечью. Да и колдуны сильно прореживали ряды наступавших своими паскудными файрболлами.
Часовой окинул взглядом стену деревьев аршинах в ста от ограды и поежился. Хорошо хоть додумались вырубить лес вокруг, не подберешься к лагерю незаметно. Хотя для этих дорхотовых горных мастеров ничего невозможного нет. Он поежился. Будь она проклята, эта война! Не сидится господам инквизиторам дома, жаждут еще чего-нибудь себе урвать, еще кого-нибудь под себя подмять. А солдатам кровь проливать из-за чужой жадности. Надоело. В лесу вдруг зажегся какой-то огонек, и часовой настороженно уставился на него. Огонек полыхнул жарким пламенем, и к ограде понесся, набирая скорость, файрболл. Один, другой, третий. Солдат едва успел крикнуть"Тревога!", как ему в глаз ударила зеленая стрела и этот мир перестал его интересовать.
Паника поднялась почти мгновенно, лагерь осветился десятками факелов, офицеры пинками и воплями подымали спящих солдат, гоня их на стены. Но главным было защитить образовавшийся после атаки колдуна пролом. К нему из леса устремились темные фигуры, в которых многие с ужасом узнали орочьих егерей. Как умели воевать краснорожие уроды, карвенцы хорошо знали. Не дай Единый такого врага! Арбалетчики едва успели дать один залп, как лучники из леса перебили их и началась общая свалка. Орки легко проломили спешно выстроенную стену щитов и оказались за спинами солдат. Навстречу им храбро выступили несколько нартагальских кирасиров, никогда не встречавшихся с урук-хай в бою, и мгновенно полегли, орочьи боевые топоры проламывали их щиты и доспехи с легкостью. Но орки были не одни — рядом с ними дрались фигуры, затянутые в пятнистый камуфляж. Кем они являлись в темноте рассмотреть не удалось, но явно не урук-хай. Эти оказались еще опаснее, никого из них вообще задеть не удалось, верткие, как непонятно кто, сволочи. Нападавших не раз пытались окружить, но они мгновенно исчезали в туманных облачках, создаваемых каким-то паскудным колдуном, и появлялись уже в другом месте, продолжая косить солдат альянса.
Опытные офицеры быстро выстроили линию обороны, хорошо зная, что иначе орков не удержать, нелюди своих жизней никогда не жалели, прорываясь вперед с такой яростью, что оставалось только удивляться. Хуже всего было то, что непонятно сколько вообще нападающих. Если егерский полк, то лагерю конец, сметут. Если поменьше, то можно и удержаться. Полных паладинов, способных противостоять егерям и горным мастерам на равных, было совсем немного, не больше двухсот человек, и именно их вражеские лучники выбивали первым делом. Меткие гады! Ни одного промаха, каждая стрела находила свою цель.
Бой продолжался до самого рассвета. Не успело небо порозоветь, как нападавшие растворились в лесу, как всегда и происходило. Ни одного мертвого тела своих они не оставили и непонятно имелись ли у них вообще потери. Посланные на поиски нартагальские лесные следопыты опять не нашли никаких следов, только выяснили, что лучников было всего двое, обнаружив места их засад. Судя по всему, нападал не полк, орки просто так не отступили бы. Кое-как приведя лагерь в порядок, высшие офицеры собрались в палатке командующего, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Больше всего их потрясло еще одно обстоятельство. Все до единой вражеские стрелы, собранные на поле боя, оказались ни много, ни мало, эльфийскими. Эльфы появились на Манхене и сражаются рядом с орками? Невозможно! Между двумя древними народами тысячами лет шла война на уничтожение. Но что же тогда произошло?! Офицеры долго ругались между собой, но так ничего и не поняли, только послали гонца с сообщением о случившемся в главный командный лагерь войск альянса.
Отряд собрался в знакомом овраге. Орки были сильно удивлены тем, что не потеряли никого из своих, а раны всем пострадавшим быстро залечил маг. Горт довольно скалился, он неплохо поразвлекся этой ночью, святоши паниковали, и опытный егерь давил их, как кутят. Его топор весь побурел от чужой крови и теперь череп тщательно, любовно очищал оружие.
— Теперь можно и отдохнуть, — довольно ухмыльнулся Артин, присаживаюсь к нему. — Хорошо вместе получается.
— А то! — не менее довольно осклабился орк, продолжая полировать топор. — Надо бы нам это дело продолжить.
— С вашим Кагалом не очень-то договоришься. Говорильня.
— А пошел этот Кагал на хрен! — отмахнулся череп. — Достали своими склоками постоянными, грызутся и грызутся, никак неубитого медведя не поделят. Напрямую с егерями лучше договариваться. Могу взять это на себя, многие черепа полков с радостью помогут.
— Буду благодарен, — усмехнулся горный мастер. — Но говорить с Кагалом все же придется. Император вскоре пришлет посла.
— Тогда пусть лучше Храта присылает, ему Кагал ни в чем не откажет, они перед парнем благоговеют. Хорошего вы бойца воспитали, слов нет, насколько хорошего.
— Егеря, которых в последнее время в ученики взяли, со временем не хуже станут, — пожал плечами Артин. — Их уже гоняют почем зря.
— Это еще когда случится, — проворчал Горт, спрятав, наконец, топор в чехол. — А Храт все равно останется первым. Жезл Чести за последние полсотни лет еще никому, кроме него, не вручали.
— Я передам его величеству твое мнение, — кивнул горный мастер. — Думаю, он прислушается. Толковый мужик нам в императоры достался, ничего не скажу. А кузнец он какой!
— Завидую... — проворчал череп. — Нам давно надоели старейшины, тянущие каждый в свою сторону. Пора своего императора на престол возводить. Пусть лучше один волк во главе будет, чем целая стая шакалов.
— Это уж вам решать, — ухмыльнулся Артин. — Тебя с ребятами сейчас домой отправлять?
— Ага. Надо еще отдохнуть чуток, сегодня днем мне в Кагале отчитываться. Скоро на границу, слава Создателю Миров. Не люблю в столице служить, скучно. Да и противно со всеми этими интригами дело иметь.
— Прекрасно тебя понимаю, сам такой же. Раст, ты как?
— Сейчас, — недовольно пробурчал маг, подходя к ним. — Дай хоть отдышаться, умаялся я.
Но вскоре орки все же исчезли в туманном облачке. Тайка с интересом проводила их взглядом, она чувствовала себя усталой, но очень довольной. Девушка все-таки доказала этим воинам-демонам, что не просто балласт, а тоже кое-что может. Она бросила взгляд на Энета и удивленно вскинула брови — юноша снова уткнулся в книгу. Нет, один в один их старый шаман, ничем не отличается. Только что молод и привлекателен. Тайка не знала, что поводу привлекательности графа с ней не согласится ни одна тарсидарская девица благородных кровей. Но надо бы выполнить обещанное, охотница только при свете дня поняла, где находится овраг. Совсем рядом с последним стойбищем Белок, пробежаться недолго и там окажутся. Она подошла к Энету и рассказала ему о том. Юноша весь вскинулся.
— Артин, — подошел он к командиру. — Отпусти, а? Мы быстро.
Тот тяжело вздохнул. И что ты будешь делать с этим сумасшедшим книжником?
— Я с ними смотаюсь, прикрою, — рассмеялся случившийся рядом Санти. — Лучше отпусти, а то он ведь никому покоя не даст. Плешь проест.
— А по шее? — приподнял левую бровь Энет. — Могу и дать.
— Это еще вопрос, кто кому даст, — хмыкнул скоморох, иронично поглядывая на друга.
— Ладно уж, обормоты, идите, — обреченно махнул рукой командир. — Только смотрите мне там, попадетесь святошам, выдеру. Всех троих!
— Не хватало только! — фыркнул рыжий. — Пусть сперва попробуют поймать.
— Да были бы вы вдвоем, я бы и не беспокоился, но с вами девушка. Она воздушной акробатикой не владеет.
— Вытащим, — отмахнулся Энет, приплясывая в предвкушении, скорое попадание в руки предсмертных рукописей карвенского философа Делията возбуждало юношу донельзя.
Бежали быстро, деревья сливались в туманную полосу. На удивление, Тайка не отставала от горных мастеров, даже смеялась на бегу, что не могло не удивлять. Впрочем, дикарка-охотница, для которой выносливость ног означала выживание. Дорога взяла около получаса, Энет первым заметил полусгнившие, сливающиеся с кустами травяные шалаши и остановился. Оглянулся на девушку и замер. По щекам Тайки стекали слезы, она с такой тоской смотрели на остатки стойбища, что захотелось прижать бедняжку к себе и утешить. Здесь ведь погибли все ее родные. Он сочувственно посмотрел на девушку, застывшую у пологого холмика, в котором угадывалась могила.
