— Хм? — заинтересованно вскинул брови мой собеседник.
Я склонился ближе к его уху и зашептал.
Минуту спустя.
— Аха-ха-ха-ха, Чан, изобразить…— воин утёр выступившую слезу. — Так, нет, ученик, своей смертью ты не помрёшь… Но это будет в высшей мере занимательно! Но сначала меч.
— Ладно, сколько времени это займёт?
— День-два, не более, особенно если ты мне поможешь в кузне — староват я уже молотобойца из себя изображать.
— Ага, староват он, а на девушек слюни пускаешь…
— Я сказал «староват», а не «мёртв», — отрезал Пиандао. — Ладно, отмылись, пора и обедать, пошли.
Обедо-ужин прошёл в спокойной, тихой атмосфере, все были заняты своими мыслями или просто отдыхали. После приёма пищи и обязательного чая Фат показал принцессе гостевые покои, ну, а мы с мастером таки отправились в кузню.
— С чего начнём?
— С горна!
И началась работа, разжечь, встать за меха, раздуть, плеснуть в лицо воды из бочки, раздувать дальше. Засунуть клинок в домну, закрыть створки, вновь раздувать, по команде мастера открыть заслонку и что есть силы выдать туда своего огня, а потом вновь бежать к мехам. И так целый час.
— Отлично, спёкся в единый кусок, теперь можно приступать к работе, — Пиандао рассматривал зажатый в клещах раскалённый добела кусок стали. Потом он положил его на наковальню, взял что-то типа топора и в несколько чётко выверенных ударов перерубил бывший клинок, просыпал каждую из получившихся полосок каким-то порошком, сложил в стопку, и… — Бей!
Поднимаю тяжёлый молот и начинаю старательно плющить заготовки обратно в пластину. Мастер периодически вертит прут тисками, чтобы пластина имела относительно ровную форму. После проковки вновь настала очередь «топора», перерубания и сковывания воедино, прерываемая только на новые заходы заготовки в горн.
Несколько часов спустя.
— На сегодня достаточно, заточкой, полировкой и рукоятью займёмся завтра, — мастер смотрел на «полуфабрикат» в форме цзяня. Цвет клинка был… странным. Насыщенно-синяя основа и «радужные» разводы по всему материалу. — Если бы я лично не проводил процесс, сказал бы, что какой-то криворукий подмастерье перекалил заготовку, но нет. Интересно.
— Угу, — на более бурную реакцию сил уже не оставалось — руки болели и явно желали отвалиться, спина тоже была не в восторге от нагрузок, всё-таки военное и кузнечное дело требуют несколько иных групп мышц, и подобная «тренировка» была действительно утомительна.
— Ладно, отдыхай. Всё остальное завтра, — повторил наставник.
— Угу, — ещё раз отозвался я и на автомате побрёл в свои апартаменты. Это был реально тяжёлый день.
* * *
Половину следующего дня заняла доработка оружия: заточка, полировка, создание рукояти, да и ножны нужны были новые. Но когда со всем этим было закончено… О, моим глазам предстал настоящий Шедевр. Клинок стал чуть легче, а форма его уже не была чистым цзянем, хотя тут я могу и ошибаться — всё-таки я не оружейник, а форм у одной и той же «модели» клинка может быть несколько, вон, те же пресловутые катаны, если мне не изменяет память, имели пару десятков вариантов изгиба, вплоть до почти прямого клинка, и пять-шесть видов проковки впридачу. Ну да ладно, сейчас речь о моём новом мече. Металл клинка словно впитал в себя синее пламя, сменив цвет на лазурный, хотя, если приглядеться и чуть повернуть лезвие, то можно было уловить весь радужный спектр. Смотрелось довольно красиво, но вот изменение формы?
— Мастер, я вижу, вы изменили форму клинка…
— Верно, пусть старый клинок был хорош, но ты изменился за время нашего расставания. Этот будет тебе удобнее, — устало проворчал оружейник. Ну, в целом он был прав, не то чтобы прошлый клинок доставлял дискомфорт, но я действительно немного «вырос» из него.
— Понятно, благодарю, — я вежливо поклонился учителю.
— Не благодари раньше времени. Пока ещё неизвестно, что случилось с металлом. Возможно, сейчас ты сжимаешь лишь бесполезную красивую игрушку. Нужно его проверить, — и Пиандао вытащил свой меч.
Повторного приглашения не требовалось, и мы начали сшибку. Точнее как сшибку, так, обмен ударами с целью посильнее зацепить именно меч противника, а не его самого. Всё-таки боевое оружие — это не шутки. Клинок не подвёл: прекрасно лежал в руке, имел идеальный для меня баланс и с достоинством сталкивался со своим собратом в руках наставника. Более того, я действительно ощущал меч продолжением своей руки, да даже что-то похожее на потоки Чи в нём смутно ощущалось! Из медитативного состояния меня вывели звон и неприятный хруст. Я было испугался, что на деле клинок действительно оказался всего-лишь игрушкой. Но нет — хрустел меч в руках наставника. Мы сразу же остановили «испытания» и принялись за обследование. Свежеоткованный клинок нареканий не имел — ровная, гладкая поверхность, словно и не было получасовой серьёзной рубки, а вот меч Пиандао красовался свежими зазубринами и серьёзной трещиной в середине клинка — следствие одного неудачно принятого удара и целого ряда зазубринок в том же месте.
— Тц! Теперь его только на гвозди, — вздохнул учитель. — Впрочем, ладно, для того я старый меч и достал, — о, так это был не его основной клинок? Хм, логично. — Что там у тебя?
— Ни единой царапинки, — мои губы растянулись в довольном оскале. — Прекрасная работа, Мастер.
— Отлично. Какие дальнейшие планы? — поинтересовался наставник.
— Хм, не знаю, до отправки на материк у нас ещё полторы недели, я планировал провести их в тренировках по боевому слаживанию с принцессой, — пожимаю плечами.
— Чан, — на меня посмотрели как на больного, — вам ещё две недели плыть до ближайшей колонии, и неизвестно, на сколько вы ещё застрянете в Царстве Земли. Отдохни, развейся, своди девушку в театр, в конце-то концов! Кстати, как я слышал, одна известная труппа сейчас как раз даёт гастроли и остановилась на нашем острове с премьерой «Вестник Огня и Дух Океана»…
— Хм? Театр? — Азула появилась очень «вовремя», настолько «вовремя», что меня начали терзать смутные подозрения…
— Да, Ваше Высочество. Прекрасная постановка от мастеров, известных по «Вестник Огня и Инженер Механист», «Вестник Огня и воительницы Киоши» и «Аватар», — о нет, только не они!
— Я хочу сходить на это представление. Вестник, мы идём! — поставили меня перед фактом. А уж её выражение лица при таком известии было… Любопытство, предвкушение удовольствия и некая злорадность, она так мстит за «мой хороший вкус», что ли? Ну так при чём тут я? Вот этому старому бабнику бы и мстила! — А вы, уважаемый мастер, не желаете к нам присоединиться? Уверена, вам будет интересно посмотреть на подвиги своего ученика, так сказать, вживую… — эээ, ладно, беру свои слова назад, может, это я тут «случайная жертва», а месть таки будет направлена на этого сводника.
— Кхм, — видимо, Пиандао на такой исход тоже не рассчитывал, — я не слишком жалую большие скопления народа…
— Ну что вы, Учитель, неужели вы не хотите посмотреть на «подвиги своего ученика»? — если уж ты решил меня подставить, то тебя я заберу с собой. — К тому же вы знаете, что обеспечивать безопасность венценосной особы в толпе — задача непростая, и ваш опыт и ваша помощь были бы неоценимы! — вот хрен ты после такого отмажешься.
— Ладно, — сдался мечник, — я пойду с вами, — и наставник вздрогнул.
Хм, почему? А, мы с Азулой смотрим на него и синхронно ухмыляемся. О, она заметила, что я заметил, что она… Её ухмылочка стала шире.
А не поторопился ли я с привлечением уважаемого оружейника к нашей прогулке?
Некоторое время спустя.
— Ты всё это подстроил, да? — обратился я к учителю, когда принцесса ушла собираться, хорошо хоть удалось её убедить побыть «инкогнито». А то визит монаршей особы на представление, да ещё и в сопровождении Вестника (и как тут так быстро расходятся слухи? Не прошло ещё и недели с моего назначения, а уже чуть ли не вся страна знает…), легендарного Мечника и… По-любому, встреча с актёрами — это будет слишком для моей нежной психики.
— Понятия не имею, о чём ты… — демонстративно воззрился на облака Пиандао.
— Уч-шии-итель, — прошипел я.
— Да, учитель, и как твой учитель я заявляю, что тебе необходимо расслабиться и отдохнуть после севера, да и принцессе Азуле — тоже. Считай это платой за изготовление меча.
— К вам точно мой батюшка не захаживал?
— Нет, Чан, не захаживал, — хмыкнул оружейник. — Просто я, хоть и живу в глуши, многое слышу. Как говорят, слухами земля полнится. И в соответствии с этими слухами предпринимаю некоторые действия…
— А можно без вот этих вот витиеватостей? — хождение вокруг да около меня действительно злило, помнится, примерно такое же раздражение я испытывал, когда Пиандао обучал меня игре на флейте — никак я не мог уловить, в чём связь между «дудкой» и владением оружием.
— Можно, — кивнул наставник, — но это было бы не столь интересно, — у меня начала дёргаться бровь. — Ладно-ладно, — усмехнулся провокатор, — скажем так, я наслышан о нравах и характере Азулы, а также понимаю, что Озай не вечен. И жить в стране под правлением человека с характером принцессы мне бы не хотелось, — то, что он только что сказал, было государственной изменой. Впрочем, одного из лучших мастеров клинка в мире это никогда не заботило. — Твоё же влияние на людей находится на очень высоком уровне, хочешь ты того или нет, но под воздействием твоей харизмы люди меняются, чего стоит один старина Фат, вновь взявшийся за тренировки. Так что я надеюсь, что твоё влияние благотворно скажется на принцессе. И способствую этому по мере сил.
— И всё? — я буравил наставника взглядом, но тому было откровенно фиолетово.
— Ну да, — улыбнулся он кончиками губ.
Дальше развивать пикировку не получилось — во двор пришла обсуждаемая особа, убравшая из причёски свою заколку-корону и оставившая волосы свободно лежать на плечах. Выглядела она очень даже, да-а-а. В общем, дама прибыла, кавалеры пылают энтузиазмом (ну-ну), пора выдвигаться за билетами. А по пути можно зайти на рынок и взять огненных хлопьев или чего-нибудь в том же духе — «кино» без «попкорна» — это как мартини без оливки… Хм, какие-то у меня странные ассоциации пошли в последнее время. Нервы…
Ближе к вечеру.
— Потрясающе! Какие чувства, какой накал страстей! — в голос восхищалась девушка.
Азула была счастлива. Но нет, представление здесь было явно ни при чём, вернее, «при чём», только весьма косвенно. Итак, эта чёртова труппа продолжала выступать в своей манере. Пафос, Пафос и ещё раз Пафос, кажется, я заработал на нём изжогу. Ладно сцена с «мордобитием» бедного Духа Океана всем таким брутальным Вестником, ладно этот самый «Вестник» за время моего отсутствия стал ещё шире — видимо, актёр безвылазно сидел в качалке, чтобы, значится, «нарастить мощь» и показывать крутизну героя Народа Огня в ещё более выгодном ключе. С этим я тоже мог смириться, но… Ради всего святого, кто, кто пишет ему эти речи?! Какая сволочь?! И ведь как быстро пишет! Я, считай, только на берег сошёл, а тут уже готовый сценарий и актёры успели заучить роли. А эта сцена с Принцессой Севера? Да я её в глаза не видел, какая там может быть перевербовка и перековка в правильное мировоззрение путём вспыхнувшей у неё любви к такому могучему и прекрасному воину?
— Должна признать, они перещеголяли сами себя! «Зажги в груди своей Огонь!» — процитировала она часть сцены «вербовки».
Она измывалась надо мной уже полчаса, это не считая тех взглядов и «невинно» уточняющих детали вопросов, которые начались ещё на спектакле. Во время антракта я ещё смог позорно сбежать в уборную, но потом пришлось возвращаться и опять терпеть эти жуткие унижения. Меня топтали медленно, наслаждаясь каждым вдавливаем каблука в самые болезненные точки. С толком, с чувством, с расстановкой, она весь спектакль трогательно вздыхала и восхищалась «моим» мужественным поведением. Поправка: фальшиво и с нескрываемым злорадством вздыхала и восхищалась, чем и продолжала заниматься по сей миг.
— Ваше высочество, ради всего святого, не надо, — признаю. Это поражение. Полный и тотальный разгром, а Пиандао вместо того, чтобы прикрыть и помочь своему ученику, только масла в огонь подливает!
— «И помоги мне спасти жизни твоих людей, ибо не ведают они, что творят, взывая к тёмным силам!» — добивал меня любимый наставник. Теперь я понял, почему Азула пожелала взять его с собой. Как я был глуп и наивен, не осознав этого ранее. — Очень величественно, Чан, — покивал головой этот предатель и отвернулся, пряча ухмылку.
— В самом деле, Чан, это было восхитительно, дашь мне пару уроков ораторского мастерства? Я должна знать эту сторону своего советника!
— Убейте меня…
— Нужно будет пригласить их во дворец… — моя реакция продолжала веселить эту стервочку. «Триумф! И попирание ногами разбитого врага!» — вот что было написано в её глазах.
А ведь в Ю Дао я, скорее всего, встречусь с Тоф, и, скорее всего, к тому времени данная постановка уже и там будет известна. Бедный я.
— Эх… — мой тяжёлый вздох вызвал новый прилив энтузиазма у принцессы.
— А как величественно ты сражался с тем диверсантом, защищая моего дряхлого дядюшку: «Я служитель тайного Пламени! Ты не пройдёшь!» — старательно копируя бас актёра, вдохновенно воспроизвела эта бестия.
Духи, за что?! Нет, точно, она всё это затеяла с самого начала! Они спелись за моей спиной и подготовили ловушку! Ну ничего, в эту игру можно играть вдвоём, к тому же у меня скоро будет секретное оружие. Если, конечно, этот гнусный предатель меня и тут не кинет.
— Хотя вы правы, принцесса, очень талантливые артисты, интересно, как они изложат ваши подвиги в Царстве Земли? — девушка аж замерла на середине шага.
