— Почему здесь так мало народу? — спросил Асгал — Улица же совсем рядом с той, где мы только что были.
— Здесь живут состоятельные граждане. Попрошаек отсюда гоняют, а торговцев не пускают. Так что по ней обычно прогуливаются только те, кто здесь же и живет. А вот и нужный нам дом.
Проводник подошел к двухэтажному дому, опоясанному сплошным забором голубоватого оттенка. Подойдя к заборной двери, он два раза дернул за декоративный шнур, на конце которого болтался блестящий серебристый шарик с рельефной эмблемой, выдавленной на его поверхности. Где-то в глубине дома зазвучали колокольчики. Потом послышался звук открываемой двери и чьих-то приближающихся легких шагов.
Внешняя дверь открылась и перед глазами Асгала предстала ЖЕНЩИНА. Сначала он увидел глаза: зеленые, смешливые и, казалось, бесконечно влюбленные в этот мир. Рыжие волосы с мелкими кудряшками чуть трепетали на легком ветерке, остренький носик, тонкие губы, ровный подбородок и легкие, еле заметные, брызги веснушек завершали идеальный с его точки зрения образ. Женщина что-то сказала, но Асгал не расслышал произнесенных слов. Небольшой тычок проводника привел его в чувство:
— Неужели я так ужасно выгляжу, что вы потеряли дар речи, юноша — с толикой лукавства спросило это прекрасное создание.
— Простите — смутился аналитик и покраснел как девственник, впервые увидевший обнаженную женскую грудь — Меня зовут Асгал.
— Чем обязаны Вашему визиту, Асгал? — все так же весело спросила женщина.
— Я бы хотел поговорить с вашим мужем — перед следующим словом язык Асгала чуть заплелся, но он решился выговорить его — Прекрасная...
Женщина невольно рассмеялась и с легким снисхождением к юноше произнесла:
— ...Миранда.
Потом она обернулась назад, и звонким и чистым голоском крикнула:
— Ход, тут к тебе пришли.
На дорожке показался мужчина средних лет. Подтянутый, чуть настороженный, с серыми глазами, на дне которых чуть тлела та же самая смешинка, что горела ярким пламенем в глазах его жены.
— Ну, не буду вам мешать разговаривать, мальчики — произнесла Миранда и, бросив игривый взгляд на Асгала, удалилась в дом.
Асгал чудовищным усилием воли заставил себя перевести все роящиеся у него в голове мысли в деловое русло:
— Господин Ход, я бы хотел уточнить суть той сделки, которая у Вас намечалась с господином Здраваром, а также состав ее участников.
Мужчина кашлянул и спросил:
— Не сочтите за бестактность: могу я поинтересоваться вашими полномочиями?
— Я являюсь представителем... определенных государственных структур Форлана и ваших же интересах ответить на мои вопросы, чем... — тут Асгал запнулся, не зная как лучше завершить эту фразу.
— ... чем на них не отвечать — с оттенком легкой издевки завершил фразу мужчина.
— Да — ответил Асгал, почувствовав, что внутри начинает подниматься волна совершенно неоправданного и ничем необъяснимого гнева.
Мужчина в задумчивости потер нос:
— Давайте так: я готов ответить на некоторые ваши вопросы, если вы мне честно расскажите о конечной цели ваших поисков. Кого вы ищите, какое дело расследуете?
О том, что у Асгала сейчас фактически нет никаких полномочий, и он это прекрасно понял, Ход тактично умолчал.
— Я не имею права... — начал было отвечать Асгал.
На лице мужчины тотчас же появилась скука и он, молча, потянулся к дверной ручке.
У Асгала в тот момент промелькнула молнией мысль, что дверь сейчас закроется, и он потеряет даже призрачный шанс еще раз увидеть эту ЖЕНЩИНУ.
— Я ищу Мага Искажений — выпалил он.
Мужчина с интересом уставился на аналитика. Несколько ударов сердца он переваривал только что произнесенные слова, потом ответил:
— Похвальное желание. Этого сумасшедшего мага, бросившего вызов всем честным гражданам Форлана, убивающего людей направо и налево без всякого одобрения короля Аргала давно пора посадить на цепь и дать каждому желающему кинуть в него тухлым помидором.
— Да — только и смог несколько ошарашено произнести Асгал.
— Как видите, я совсем не равнодушен к этой теме — мы хоть и живем в Лимане, но слухи о его бесчеловечности доходят и до нас. Да и сам я в бытность торговцем работал в основном на территории Форлана — так что я искреннее переживаю за то, что твориться по вине этого негодяя в вашем королевстве. Но, позвольте спросить: какое отношение имело наше несостоявшееся мероприятие к Магу Искажений?
— Это просто еще одна версия — на самом деле теперь не приоритетная, просто проверяем все для галочки в документах — попытался отделаться общими словами Асгал.
— Ну, раз так, отвечу, тем более что сейчас это уже не имеет значения и коммерческой тайны: мероприятие строилось вокруг перспектив переработки сине-зеленых водорослей. Основную финансовую нагрузку брал на себя Луким, пусть будут ему замком небесные чертоги, я же был из числа партнеров — рабочих лошадок, но если бы дело выгорело — жаловаться бы не пришлось — горько усмехнулся Ход. В деле помимо меня были: какой-то юноша, явно благородного происхождения и еще один мужчина которого мне также не представили. Вот и все — развел руками Ход — Да, компанию нам составил господин Вильфор, но утверждать, что он в этом как-то участвовал я не могу, хотя он и был в курсе наших дел.
— Про того мужчину, которого вам не представили ничего конкретного сказать не можете? — спросил Асгал, почувствовав как напрягся проводник справа от него.
— Увы, средних лет, ничем не примечательная внешность — вот и все.
После этих слов проводник явно расслабился.
С досадой отметив, что хозяин так и не пригласил их в свой дом, Асгал вынужден был попрощаться:
— Вы нам очень помогли, Ход. Если у меня возникнут еще вопросы, надеюсь на вашу добрую волю.
— Можете на меня рассчитывать господин...?
— Асгал.
Мужчины пожали друг другу руки и дверь в прекрасный мир, внутри которого жила Миранда для Асгала закрылась.
— Он не сказал ничего такого, чего бы мы сами не знали — флегматично заявил проводник, пока они неспешным шагом возвращались обратно — Даже покойного Вильфора не сдал, сказав только что 'он был в курсе'.
— Она как будто светиться изнутри — произнес Асгал.
— А, ты о его жене — понятливо улыбнулся проводник — Такое бывает, когда женщина чувствует, что любима каждую минуту.
* * *
Ход
Бирюзовые воды океана слепят глаза солнечными зайчиками. Полоса жидкого изумруда прерывается в полулаге от берега белой чертой прибоя, глухой рокот которого еле доносится до пляжа, на котором сейчас я принимаю солнечную ванну. Там, за границей прибоя, океанские воды уже темны и не так приветливы как на этом клочке рая. Раскаленный песок окутывает горячим воздушным одеялом весь пляж, но иногда в эту завесу жара вторгается прохладное дыхание морской стихии, оставляя на теле мельчайшие капли влаги, мгновенно испаряющиеся под лучами светила. Тихо шепчут о чем-то своем редкие пальмы, а еще дальше от береговой линии им в этом вторят деревья тропического леса.
Я перевожу взгляд налево: длинные, стройные ноги жены нежатся на белом песке. Окидываю взглядом ее обнаженное тело, приподнимаюсь на локте, сползаю чуть ниже и нежно целую ее бедро, на которое шальной ветерок нанес немного песчинок, потом коленку, потом голень. Трусь щекой о ее ногу и тихо шепчу: 'Мирок, еще немножко и наш загар начнет отличаться даже от самых заядлых любителей солнца города Холма'.
Любимая вытягивает руку, взъерошивает мне волосы, вытягивается и томно произносит: 'Еще чуть-чуть'.
Я вдыхаю вновь налетевший свежий ветер океана и пока жена продолжает пребывать в неге, мысленно возвращаюсь к разговору с Асгалом.
Как же они смогли подобраться ко мне так близко? Я еще понимаю поверхностный интерес силовиков в связи со смертью Вильфора ... местных. Но, чтобы Форлан и с темой поиска Мага Искажений? Как?
Я много раз прокручивал варианты, где бы я мог проколоться и ответа пока не нашел. Даже если ищейки выяснили, что племяша Вильфора убила не сталь клинка, а сжатый воздух, все равно не понятно как это можно связать со мной?
Так или иначе, допущенная мною ошибка не была критичной — иначе я бы сейчас был в лучшем из миров, а жена... Тут я невольно вернулся мыслями к судьбе Здравара. Я помню тот день, когда его привезли в закрытой карете после допроса, тогда я понял — это мой шанс. Он вышел сам не свой: бледный, с отсутствующим взглядом — разве что слюни не пускал. И я решил, что его нельзя отпускать с этой волны — идеальная кандидатура для несчастного случая или самоубийства. Вышел на встречу, участливо поинтересовался самочувствием и подправил ему ауру на некоторых участках: 'стык' между его текущим состоянием, после которого его душевное здоровье пошло бы на поправку и моим вмешательством, развернувшим процесс в обратную сторону, вышел бесшовным. Потом я выждал делиму, чтобы жена Здравара окончательно убедилась в том, что муж не в себе и вряд ли когда-нибудь станет прежним. А потом ... воздушные преграды они такие коварные ... особенно когда появляются на лестнице имеющей окно, выходящее на мой дом.
Не стоит прессовать мужа, любящего свою жену. Угрожать ему, считая самое дорогое, что у него есть — лишь разменной монетой, откупом от неприятностей. Урок, который так и канет в неизвестность — ведь Здравар так и не понял, что его убило.
Снова возвращаюсь в реальность — жена вовсе не думает покидать пляж. Ладно, сама напросилась. Коварно тянусь своими руками к ее розовым ступням и гладким пяточкам. Женский визг разноситься над пустынным пляжем и быстро перерастает в истерический смех, пара чаек, выискивающих что-то на границе между песком и водой, напуганная странными звуками поднимается в воздух.
Вечером мы были в Холме, попутно заглянув в базовый лагерь в лесах. Там все по-прежнему: Лика скучает по Старому и каждый раз спрашивает меня: когда же он, наконец, вернется? Тенза с Хлоей давно освоились и ведут неспешную жизнь под защитой 'куклы', Рика и иногда перебрасываемого мною из Холма Руфима. Кстати, насчет Рика: оставь мужчину и женщину наедине (ну, условно конечно — не на Тензу же Рику засматриваться) и природа медленно но верно возьмет свое. Рик и Хлоя похоже сблизились. Насколько? — не знаю, и даже с Мирой на эту тему опасаюсь говорить. По виду она нормально на это реагирует, но кто знает, как она в действительности к этому относиться? Можно нарваться на рыжий шторм такой силы, что предпочтешь скорее встречу с Архимагом тет-а-тет. Нет уж — дудки: пусть сама на эту тему первая со мной заговорит. А мы пока ничего не видим, ничего не знам — сидим по окопам и ждем: рванет или не рванет?
Лику я, кстати, последний раз успокоил: сказал, что Старый уже на обратном пути. Он оставил штыри прямо на возвышенности перед горой. Прекрасное место: прохладный ветерок, зеленая травка и незабываемый вид на океан. На штыри была нанизана записка, где Гроув сообщал, что подобрал мне будущего кузнеца и просил рассмотреть возможность телепортации с одной из точек на окраине континента, предлагая на месте одной из таких 'контролек' засунуть вертикально в землю штырь. Изменение положения штыря на вертикальное — Старый и завербованный кузнец с семьей готовы к телепортации. А если возникнет непредвиденный конфуз — можно затереть им воспоминания об увиденном. Ну и память у старика — не удивлюсь, если он действительно все 'контрольки' запомнил. Ладно, обдумаем это позже: Старому еще надо до материка добраться.
Вечером того же дня у меня состоялся не самый простой разговор с Мирой. Дело в том, что Керн уже добрался до Санима и снял дом.
— Зачем тебе в Саним? — тревожно спросила жена.
— Причин несколько, Мира — вздохнул я — Нужно жестко подавить разброд и шатание среди криминала в Форлане. Неплохо бы, за одно, уменьшить их количество.
— Но ты один не сможешь это сделать — перебила меня Миранда.
— Знаю. Такие ресурсы есть у обычной стражи и Тайной стражи. На главу первой давить бесполезно — нужна политическая воля на применение насилия к бандитам и разбойникам. А вот глава Тайной стражи может действовать самостоятельно, заодно неофициально сделав легитимным прессинг бандитов и для обычной стражи.
— И как ты на него надавишь? — со страхом за меня, не лишенным при этом некоторого недоверия, спросила жена.
— Боль и страх — другого языка, сильные мира сего не понимают, если это не в их интересах.
— Неужели ты не понимаешь, что они лишь станут искать тебя еще сильней? Даже если все получиться, Сетар никогда не простит тебе такого! Для него твой поиск из работы превратиться в личную месть! — заламывая руки, ответила жена.
— Я вообще не думаю, что он с первого раза не 'въедет'. А что касается наших поисков — государственная машина сильна, но что толку от силы, если она не знает, куда ее применить. Они ищут призрака и не могут его найти — а значит, для нас ровным счетом ничего не изменится.
— Я боюсь — одними губами произнесла Мира.
Утром я телепортировался в Саним. Сидевший у окна Керн приветливо кивнул.
— Есть проблемы с арендатором? — сразу перешел я к делу.
— Будет молчать.
— Чем объяснил повышенную скрытность?
— Намекнул, что у моего друга небольшие проблемы с законом.
— Рискованно — может и настучать — недовольно покачал я головой.
— Это почти что нижний город. Если не произойдет что-то из ряда вон выходящее всякую шушеру трясти не будут. Нет, был еще вариант объяснить хозяину, что мы два мужеложца — усмехнулся Керн.
— Дерьмовый юмор — сухо ответил я.
Подчиненный неопределенно пожал плечами.
— Где живет Сетар выяснил?
Молчаливый кивок.
— Надеюсь, близко не подходил?
— Даже в тот квартал не заглядывал.
— Теперь нужно выяснить, кто вхож в тот дом на постоянной основе. В идеале нужен кто-то из обслуживающего персонала — стал ставить я задачу — Не нужно выяснять кто он, как его зовут — главное быть уверенным, что этот человек входит в этот дом на постоянной основе и где его с определенной вероятностью можно перехватить в городе.
— Так действительно легче — оценил сказанное Керн — Нужно срисовать человечка пару-тройку раз у дома. Один раз отследить маршрут и ждать на маршруте подальше от дома, где наблюдение не в пример меньше или отсутствует. Но с таким подходом есть шанс пустить все насмарку: человек может уже быть не вхож в дом, да и маршрут в день слежки может быть случайным.
— Мы все равно балансируем между тем, чтобы засветиться и тем чтобы 'рандомно' провернуть это дело. И у меня в приоритете второе, чтобы избежать первого.
— Рандо... чего? — уставился на меня Керн.
— Давно не виделись? Забыл про мои непонятные словечки? Провернуть это дело с определенной долей вероятности на определенном участке времени — так понятнее?
Керн не стал даром терять время и, понятливо кивнув, покинул комнату. Я пару минут задумчиво смотрел на пустой стол в центре комнаты на самом краешке которого сиротливо лежала связка ключей от дома. Выглянул в окно, примерно определив время и, смахнув ключи, направился на улицу.
