Арахна принялась поспешно перебирать ногами, спускаясь вниз по статуе, и наконец уселась на ее щите. Даже с такого расстояния Аннабет чувствовала исходившую от паучихи вонь, словно целая булочная простояла закрытой с месяц и все булки и торты основательно заплесневели.
— Что? — требовательно спросила паучиха. — Что еще за глупая затея?
Аннабет подавила желание попятиться. Невзирая на сломанную лодыжку, каждый нерв ее тела пульсировал от страха, требовал бежать от нависающего над ней огромного паука.
— О... просто я отвечаю за перепроектировку горы Олимп, — сказала дочь Афины. — Ну, знаешь, после войны с титанами. Основная часть работ закончена, не хватает лишь достойных произведений искусства для украшения интерьеров. Например, для тронного зала богов... Я подумала, что твои работы идеально подошли бы для этой цели. Олимпийцы, наконец, увидели бы, насколько ты талантлива. Говорю же, глупая затея.
Волосатый живот Арахны задрожал, все четыре глаза загорелись, как будто в каждом крутилось по мысли, которые паучиха пыталась вплести в единый узор.
— Ты перестраиваешь гору Олимп, — повторила она. — Мои работы... в тронном зале.
— Ну, и в других помещениях тоже, — обронила Аннабет. — Можно было бы разместить несколько в главном павильоне. Вот этот гобелен, с пейзажем, очень понравился бы девяти музам. Да и вообще, я уверена, остальные боги передрались бы за твои работы. Они бы устроили соревнование, победители которого получили бы право выставлять у себя во дворцах твои ковры. Полагаю, кроме Афины, никто из богов никогда не видел, на что ты способна?
Арахна щелкнула жвалами.
— Едва ли. В древности Афина разорвала все мои лучшие работы. Видишь ли, на своих гобеленах я представила богов в неприглядном виде, а твоей матери это не понравилось.
— Пожалуй, это отдает ханжеством, — проговорила Аннабет, — учитывая, что боги постоянно подшучивают друг над другом. Думаю, было бы забавно стравить богов друг с другом. Например, Аресу понравилось бы полотно, высмеивающее мою мать, он всегда на нее обижался.
Арахна наклонила голову под немыслимым углом.
— Ты стала бы действовать в ущерб собственной матери?
— Я всего лишь говорю, что понравилось бы Аресу, — заметила Аннабет. — А Зевс пришел бы в восторг от полотна, высмеивающего Посейдона. Ой, да я уверена, если бы олимпийцы увидели твои работы, то поняли бы, как ты великолепна, так что мне пришлось бы устроить аукцион. Что же до ущерба, который может быть нанесен моей матери... почему бы и нет? Она отправила меня сюда на смерть, разве не так? Когда мы виделись последний раз, она практически от меня отказалась.
Аннабет рассказала о встрече с матерью, излила накопившиеся горечь и печаль, и, вероятно, ее слова звучали искренне. Во всяком случае, паучиха на нее не набросилась.
— Такова природа Афины, — прошипела Арахна. — Она даже собственную дочь вышвырнула. Богиня никогда бы не позволила, чтобы мои гобелены украшали дворцы богов, она всегда мне завидовала.
— Но представь, что спустя столько времени ты смогла бы отомстить.
— Убив тебя!
— Да, наверное, — Аннабет почесала в затылке. — Или... позволив мне стать твоим представителем. Я могла бы разместить твои работы на горе Олимп, устроить выставку для других богов. А когда моя мать обо всем узнает, уже будет слишком поздно: олимпийцы поймут, что твои работы лучше.
— Так ты признаешь это! — вскричала Арахна. — Дочь Афины признает, что я лучше! О, эти слова ласкают мой слух.
— Опять же, тебе это очень выгодно, — заметила Аннабет. — Если я умру в этом подземелье, ты и дальше будешь жить во тьме. Гея уничтожит богов, и они никогда не поймут, что ты — самая лучшая ткачиха.
Паучиха зашипела.
Аннабет боялась, что ее мать вдруг появится и проклянет ее, так что с ней случится что-то страшное. Первый урок, который выучивают дети Афины: мама лучшая во всем, и никогда, никогда нельзя полагать обратное.
Но ничего плохого не случилось. Возможно, Афина поняла, что Аннабет болтает все это, только чтобы спасти свою жизнь. Или же богиня, раздираемая между своей греческой и римской сущностями, сейчас в таком состоянии, что ей просто не до них.
— Ничего не выйдет, — проворчала Арахна. — Я не могу этого позволить.
— Что ж, — Аннабет пошевелилась, пытаясь перенести вес на здоровую ногу. В полу появилась новая трещина, и она неловко отступила.
— Осторожно! — рявкнула Арахна. — Фундамент этой гробницы почти изъеден за века!
Сердце Аннабет пропустило удар.
— Изъеден?
— Ты и понятия не имеешь, сколько ненависти бурлит под нашими ногами, — сказала паучиха. — Злобные мысли многих, очень многих чудовищ, которые пытаются добраться до "Афины Парфенос" и разрушить ее. Только моя паутина не дает этому залу развалиться, девчонка! Один неверный шаг, и ты провалишься прямо в Тартар — и уж поверь мне, это тебе не Врата смерти, это будет путешествие в один конец. Падать очень высоко! А тебе не позволено умирать, пока не расскажешь мне о своем плане насчет моих работ.
Аннабет почувствовала привкус ржавчины во рту. "Прямо в Тартар"?
Девушка попыталась не терять ясности мыслей, но это оказалось нелегко: пол у нее под ногами скрипел и трещал, и становилось жутко от мысли, что под этими каменными плитами разверзлась пустота.
— Точно, насчет этого плана, — заговорила Аннабет. — Хм... как я сказала, мне бы очень хотелось взять твои работы на Олимп и везде их развесить. Ты могла бы целую вечность тыкать своим рукоделием Афине в нос. Но я могу это сделать, только если... Нет, это слишком трудно, лучше просто убей меня.
— Нет! — вскричала Арахна. — Это неприемлемо. Мне больше не доставляет никакого удовольствия просто выжидать, я должна разместить свои работы на горе Олимп. Что мне для этого сделать?
Аннабет покачала головой.
— Извини, мне не следовало ничего говорить. Просто кинь меня в Тартар, и дело с концом.
— Я отказываюсь!
— Не глупи, убей меня.
— Ты мне не указ! Быстро говори, что мне нужно сделать, а не то я... я...
— Убьешь меня?
— Да! Нет! — Паучиха обхватила голову передними лапами. — Я должна разместить свои работы на горе Олимп.
Аннабет постаралась не выдать своего волнения. Может, ее план еще и сработает... но для этого нужно убедить Арахну совершить нечто невозможное... Она вспомнила совет, который ей дал Фрэнк Чжан: "Будь проще".
— Полагаю, я могла бы потянуть за нужные ниточки, — уступила она.
— Я плету отличные нити! — заявила Арахна. — Я паук!
— Да, но чтобы твои работы приняли на горе Олимп, нам нужно подготовиться к собеседованию. Мне пришлось бы дать кое-какую рекламу, представить проект на рассмотрение, сделать портфолио. Хм-м-м... У тебя есть фотографии?
— Фотографии?
— Глянцевые, черно-белые... О, не важно. Самое главное — правильно себя подать. Эти гобелены просто великолепны, но боги потребуют чего-то по-настоящему необычного, чего-то, что наглядно продемонстрирует твой талант.
Арахна зарычала.
— Хочешь сказать, что эти мои работы не самые лучшие? Ты что, предлагаешь устроить соревнование?
— О, боги, нет! — рассмеялась Аннабет. — Соревноваться с тобой? Да куда мне. Ты слишком хороша. Чтобы посмотреть, действительно ли твои работы достойны горы Олимп, тебе пришлось бы соревноваться с самой собой.
— Они и так достойны!
— Ну, разумеется, я тоже так считаю. Но, в качестве дополнения, понимаешь... это просто формальность. Боюсь, это будет слишком трудно. Ты уверена, что не хочешь просто убить меня?
— Прекрати повторять это! — взвизгнула Арахна. — Что мне нужно делать?
— Я тебе покажу, — Аннабет сняла рюкзак, достала ноутбук Дедала и открыла его. В темноте засветился логотип "дельта".
— Что это? — спросила Арахна. — Какой-то ткацкий станок?
— Вроде того, — ответила Аннабет. — Только на нем ткут идеи. Он покажет схему произведения, которое тебе предстоит сплести.
Ее пальцы дрожали над клавиатурой. Арахна спустилась пониже, чтобы смотреть из-за плеча Аннабет, и девушка не могла отделаться от мысли, как легко эти зубы-иглы могут прокусить ее незащищенную шею.
Она запустила программу по созданию 3D-объектов. Последнее созданное ею изображение осталось в памяти машины, это был ключ к плану Аннабет, навеянный самой нетипичной музой в мире — Фрэнком Чжаном.
Дочь Афины быстро провела ряд расчетов, увеличив размеры модели, затем показала Арахне, каким образом ее создать: полосы материала накладываются одна поверх другой, а потом сплетаются в длинный цилиндр.
Золотистый свет экрана упал на лицо паучихи.
— Ты хочешь, чтобы я сделала такое? Но это же ерунда! Маленькая штуковина, сделать такую очень просто!
— На самом деле она будет намного больше, — предупредила Аннабет. — Видишь эти мерки? Естественно, она должна быть достаточно большой, чтобы поразить богов. Может, на вид это просто цилиндр, но его структура обладает удивительными свойствами, а твой паучий шелк стал бы идеальным материалом, ведь он мягкий и растяжимый, но прочный, как сталь.
— Ясно... — нахмурилась Арахна. — Но это же даже не гобелен.
— Поэтому это и выбрано в качестве вызова, потому что это вне твоей обычной сферы деятельности. Такая вещь — абстрактная скульптура — вот что захотят увидеть боги. Она будет стоять перед входом в тронный зал Олимпа, и все посетители смогут ее увидеть. Ты обретешь вечную славу!
Арахна издала недовольный горловой звук. Аннабет видела, что паучиха не согласна с таким странным предложением. У девушки похолодели и вспотели ладони.
— На это уйдет прорва паутины, — пожаловалась паучиха. — Мне столько и за год не спрясть.
На это Аннабет и надеялась, и именно с таким расчетом высчитала массу и размер.
— Распутай статую, — предложила она. — Используй паутину повторно.
Арахна явно собиралась возразить, но Аннабет презрительно махнула рукой в сторону статуи.
— Что для тебя важнее: спеленать это древнее изваяние или доказать, что твое искусство непревзойденно? Конечно, тебе придется действовать с невероятной осторожностью, ведь нужно оставить достаточно паутины, чтобы этот зал не развалился, но если это для тебя слишком трудно...
— Я этого не говорила!
— Хорошо, просто... Афина как-то обмолвилась, что создать такую плетеную конструкцию не сумеет ни одна ткачиха, даже она сама. Так что, если ты думаешь, что не справишься...
— Афина так сказала?
— Ну да.
— Смех, да и только! Я могу это сделать!
— Отлично! Но тогда тебе придется начать прямо сейчас, пока олимпийцы не выбрали какую-нибудь другую мастерицу, чтобы украсить свои покои.
Арахна зарычала.
— Если ты меня обманываешь, девчонка...
— Вот она я, у тебя в заложниках, — напомнила ей Аннабет. — Я никуда не денусь. Когда эта скульптура будет готова, ты и сама согласишься, что она — самое удивительное из всего, что ты когда-либо делала, а если нет, я с радостью умру.
Арахна колебалась. Ее покрытые шипами ноги были так близко, что она могла бы проткнуть Аннабет одним молниеносным ударом.
— Ладно, — наконец согласилась паучиха. — Одно последнее соревнование с самой собой!
Арахна взобралась вверх по паутине и принялась распутывать статую "Афины Парфенос".
L
АННАБЕТ
Аннабет потеряла счет времени.
Она чувствовала, как съеденная амброзия потихоньку исцеляет ее ногу, но страшная боль по-прежнему не унималась, отдаваясь даже в шее. Во тьме по стенам бегали маленькие пауки, точно ожидая приказов хозяйки, тысячами шуршали за гобеленами, так что полотна колыхались, как от ветра.
Аннабет сидела на рассыпающемся полу, пытаясь сберечь силы. Пока Арахна не видела, девушка попыталась поймать хоть какой-то сигнал с помощью ноутбука Дедала, чтобы выйти на связь с друзьями, но оказалось, что это бесполезно. Так что ей только и оставалось, что с удивлением и ужасом наблюдать, как работает Арахна. Восемь ног паучихи мелькали с завораживающей скоростью, медленно распутывая покрывающие статую шелковые нити паутины.
В золотых одеждах, с сияющим лицом из слоновой кости, "Афина Парфенос" выглядела еще более угрожающе, чем сама Арахна. Богиня сурово взирала сверху вниз, как бы говоря: "Принесите мне вкусных закусок, а не то..."
Аннабет представила, как жители Древней Греции входили в Парфенон и видели эту огромную богиню: вооруженную щитом и копьем, с огромным змеем, с крылатой Никой, богиней победы, в свободной руке. От такого зрелища кто угодно выпрыгнет из собственного хитона.
Более того, от статуи исходила мощь. Чем больше паутины снималось со статуи, тем теплее становился воздух вокруг нее. Ее кожа из слоновой кости светилась, как живая. Ползавшие по всему залу паучки забеспокоились и стали отступать обратно в коридор.
Аннабет предположила, что паутина Арахны каким-то образом скрывала и притупляла волшебную силу статуи, теперь же она высвобождалась, и "Афина Парфенос" наполняла комнату волшебной энергией. Столетиями смертные совершали молитвы и приносили всесожжения, и вот статуя снова явлена, буквально переполненная силой Афины.
Арахна, похоже, ничего не замечала. Она бормотала себе под нос, отсчитывая ярды отмотанного паучьего шелка и высчитывая число полос, которые потребуется сплести. Если она начинала колебаться и замирала, Аннабет принималась подбадривать ее, напоминая, как чудесно ее гобелены будут смотреться на горе Олимп.
Статуя так нагрелась и сияла так ярко, что Аннабет смогла получше разглядеть склеп. Стены сложены римской кладкой, вероятно, когда-то она сияла белизной; под потолком в паутине и среди толстых шелковых веревок висели потемневшие кости предыдущих жертв Арахны и остатки ее трапез. Теперь Аннабет ясно видела, что под ногами у нее очень хрупкая мраморная плитка, покрытая тонким слоем паутины — так сетка удерживает разбитое зеркало целым. Стоило хоть немного пошевелить "Афину Парфенос", как в полу появлялись новые трещины, становившиеся все шире. В некоторых местах уже возникли дыры размером с крышку канализационного люка. Аннабет почти захотелось, чтобы снова сгустилась темнота. Даже если ее план увенчается успехом и она победит Арахну, не факт, что она сумеет выбраться из этого зала живой.
— Столько паутины, — бубнила Арахна. — Хватило бы на двадцать гобеленов...
— Продолжай! — крикнула Аннабет. — У тебя отлично получается.
Паучиха продолжала работу. Казалось, прошла вечность, но, наконец, у ног статуи выросли горы поблескивающего паучьего шелка. Стены по-прежнему покрывала паутина, и канаты, не дававшие помещению развалиться, оставались на месте, но "Афина Парфенос" была свободна.
"Пожалуйста, проснись, — умоляла Аннабет изваяние. — Мама, помоги мне".
Ничего не произошло, но трещины поползли по полу быстрее. По словам Арахны, злобные мысли чудовищ веками подтачивали фундамент гробницы. Если это правда, то теперь, когда "Афина Парфенос" свободна, она может привлечь еще больше чудищ из Тартара.
— Схема, — напомнила Аннабет. — Тебе следует поторопиться.
