— Но просто это даже хуже, чем смерть! — выкрикивает Цао, отбрасывая в сторону яблочный огрызок. — Ты же видела Нгуон Сокха, вблизи видела. Лун!
— Что он всё время кричит, совершенно не стоит на месте и через слово упоминает "силу юности", да.
— Да если бы только это! Он же... он же убийца, Лун, он не убивает только потому что его Легист сдерживает! Ты же сама говорила, что они могли сделать, если бы не власти! Вырезания деревень, измывательства, всё что угодно! — Цао кричит и часто-часто моргает, смахивая слёзы.
— И ты боишься, что я стану именно такой.
— Ну... ну... ну да, да, я этого боюсь! — Цао уже откровенно плачет. Спрыгивает с качелей, подбегает, обнимает меня, крепко-крепко. Обнимаю в ответ. — Я боюсь даже не того, что ты в секте погибнешь, ты сильная, ты справишься, я верю! Я боюсь, что когда ты вернёшься из секты, ты станешь... не той Лун, что ты сейчас! Что ты подумаешь "почему бы не зайти в деревеньку и не убить всех", и решишь, что не стоит, потому что Легист! Лун, пожалуйста, пожалуйста, не надо, я очень, очень тебя прошу!
— Я... Я... — слова застревают у меня в горле. Сказать "я обещаю" так просто, но я не могу этого пообещать. Просто не могу. — Я тоже этого боюсь.
Потому что я действительно этого боюсь.
Но остаться заурядной, не добиться в жизни ни-че-го, превратиться в примерную жену при муже... Чего я боюсь больше?
Чувствую, как в животе от ужаса открывается бездонная яма, и я проваливаюсь туда как в трясину. Потому что я подозреваю, каким будет ответ...
{Событие в возрасте 10 лет, КС 5/10/20/30/70/80/100, 1d100: 37. Обычная жизнь.}
* * *
{Культивация к 11 годам, 5d27 + 2: 100. Меридиан желудка на 62/70}
{Открыт меридиан лёгких, +1d6 к боевым броскам (всего 6d6), +5 лет к продолжительности жизни (наступление старости в 75 лет)}
В следующий год культивация шла невероятно, сказочно легко. Я открыла шесть меридианов не к двенадцати даже, а к одиннадцати годам, и даже почти-почти открыла седьмой, меридиан желудка. Адепт Сокх даже заикнулся о раннем поступлении в секту, но я сумела отговориться тем, что слишком мала и что там мне придётся тяжело. Это его удовлетворило... на год.
Но через год... что же мне делать? Что?!
* * *
{Культивация к 12 годам, 5d27 + 2: 38. Меридиан печени на 30/80}
{Открыт меридиан желудка, +1d6 к боевым броскам (всего 7d6)}
Это грызло меня так сильно, что серьёзно сказалось на культивации. За следующий год я достигла... немногого.
В последнюю ночь перед отъездом (я не сказала ни да ни нет, но все восприняли это как "да") я проворочалась в кровати до смены луны. Потом плюнула и пошла к Цао — которая, оказывается, тоже не спала. Увидев меня, она села на кровати и нахохлилась, наполовину завернувшись в одеяло (она, кстати, не была ни на одном из занятий по открытию меридианов).
Подхожу. Сажусь рядом. Обнимаю. Она, нехотя, обнимает в ответ.
Сидим. Молчим.
— Решилась всё-таки, — вздыхает сестра. И с её стороны это не вопрос.
Когда молчание становится невыносимым, нехотя хмыкаю:
— Угу.
— Лун, — Цао молчит, а потом всё-таки продолжает. — Знай, что когда ты вернёшься, я всегда буду рада увидеть тебя снова.
— Даже если я начну бегать кругами и орать о силе юности?
В пробивающемся сквозь окно неверном свете разгорающегося солнца вижу, что Цао тоже улыбается.
— Да. Даже тогда. Просто... просто, что бы ни случилось, знай: дома тебя будет ждать твоя маленькая сестричка. Постарайся... — улыбка сменяется слезами, — постарайся вернуться домой... собой, хорошо?
— Да, — это обещание я даю легко и совершенно искренне. — Постараюсь.
{Стоит ли вообще связываться с демонической сектой Силы Юности? КС 0 (Сила! Возможности! Бессмертие!) + 80 (...в демонической секте, где меня ожидает список "включая, но не ограничиваясь...") + 20 (да и эссенцию надо будет пить...) — 20 (Но у меня отличный талант!) — 20 (И негде реализовать своё огненное телосложение!) — 20 (И боевые уроки тоже негде!) = 40, 1d100 + 32 (Воля!) — 10 (демонические культиваторы — зло!): 82 + 22 = 104. Успех... если это можно считать успехом.}
Жизнь 9. Континент Исконного баланса. Часть 3. Горячий приём
До секты добирались чуть меньше месяца. Второй юго-восточный внешний двор был расположен в предгорьях Щитовых гор, к северу от Города-Крепости Дамрэй, попасть куда мне так и не удалось (ученики из города и его окрестностей направлялись в один из южных внешних дворов). Путешествие выдалось... ну, в общем, я поняла, почему нас охраняли пять Адептов. Вроде и дороги широкие, и джунгли вдоль них вырублены (по большей части), и поселения есть, но всё равно, дважды культиваторы сходились с равными им по силам мистическими зверями. Побеждали без проблем, конечно же, но всё же! Не зря ходит пословица "был бы наш баланс идеальным, коли не джунгли".
Если честно, я уже была готова к тому, что с монстрами заставят сражаться нас! "Мы" — это новые ученики, три парня и две девушки, включая меня. Но нет, обошлось. Видимо, процесс обучения настолько опасен, что дополнительного "испытания" решили не делать.
Хотя, вообще-то, слухи о каком-то "испытании по прибытию в секту" всё же ходят... а сопровождающие на все вопросы лишь смеются да зловеще отшучиваются. Видимо, что-то такое всё же будет (а как не быть, я же знала, куда иду, все знали!). Наверное, именно поэтому мы друг с другом особо не сходились, несмотря на недели пути. А то... мало ли!
Сам второй юго-восточный внешний двор находился на немаленьком плато, неподалёку от того места, где горы действительно устремлялись ввысь. Насколько я понимаю, плато (и прилегающий городок) защищены по-настоящему надёжными формациями, так как внизу водится... всякое. Вода поступала по огромному ажурному акведуку, который вёл... выше в горы и куда-то во внутренние земли секты? Нам не говорили. Но зрелище было по-настоящему грандиозным, я просто обалдела!
Хоть мы и заночевали в прямой видимости плато, но путь к нему и подъём по серпантину вверх заняли приличную часть дня, так что когда мы вошли на земли секты, солнце уже гасло. Поэтому (и по другим причинам) мне было не особо до любований красотами, больно уж нервничала и мандражировала. Да, тут всё прекрасно, изящно и совершенно, но меня-то что дальше ждёт?
Судя по взглядам, которые на меня бросали парни — ничего хорошего. Тут их больше чем девочек, хоть последние тоже встречаются, стараются группками ходить. Что-то я более взрослых учеников не вижу... а, не, есть и такие, но всё равно их мало. Но оно и понятно, ведь в четырнадцатилетнем возрасте количество учеников уменьшается вдвое, а в шестнадцатилетнем — ещё раз вдвое. Ну и естественную смертность тоже никто не отменял, так что свежих учеников тут всяко больше будет. И мальчишки-то глазами как нас раздевают... хм?
Вон тот парнишка, года на два меня старше. Смуглый, черноволосый, темноглазый — в общем, самый обыкновенный. Одежды тоже добротные, ничем не выделяющиеся, разве что узор первого экзамена есть. Стоит поодаль, шуточек не отпускает. Но смотрит. Не похотливо, цепко. Прямо на меня.
Ловлю его взгляд краем глаза, он отворачивается, делает вид, что тут не при чём. Вот же... ещё один повод для беспокойства, как будто имеющихся недостаточно.
В главном зале, несмотря на поздний час, нас всех тщательно проверили, опросили, зарегистрировали и распределили по общежитиям. Насколько я поняла, обычные ученики живут по шесть человек — а я тут самая что ни на есть обычная ученица.
В пока ещё ярком лунном свете Адепт отвёл меня к дому... я бы сказала "на отшибе", но тут благодаря размерам плато расстояние между зданиями большое, так что тут каждый дом, можно сказать, "на отшибе" стоит. Благодарю культиватора, и сопровождающий уходит. Оглядываюсь по сторонам. Вроде всё вокруг обыденное, хоть и добротное: умывальник, кабинка туалета, сад с травами, вроде бы ценными, но мне сейчас не до их разглядывания. Судя по свету в окнах, меня там уже ждут. Вхожу.
Единая большая комната. Шесть кроватей вдоль стен, пятеро девочек, в основном старше меня. Светильники на кристаллах, которые так любят культиваторы, шкафы, стол со стульями... хм.
Столы явно сдвинуты в сторону, освобождая большое открытое пространство прямо в центре. Хм. Кажется, я начинаю подозревать, в чём заключается обещанное "испытание".
Девочки в основном сидят или лежат на кроватях, за исключением одной, которая вальяжно развалилась на стуле прямо напротив входа. На год меня старше, одежды самые обычные, ученические, узоров прохождения экзамена нет (ну хоть это радует). Чёрные волосы заплетены в короткую косичку, кожа чуть светлее моей, карие глаза и такая неприятная, уверенно-самодовольная улыбка. Судя по телосложению, она хоть и не проходила телесную культивацию, но явно усердно тренировалась. И, вероятно, с наставниками, тогда как меня обучать некому было. И на год старше, да. И неизвестно что с талантами и меридианами.
Ладно. Коротко кланяюсь — испытания-испытаниями, а приличия соблюдать надо. Говорю почтительно, но, по мере возможности, уверенно:
— Здравствуйте. Меня зовут Ли Лун, я новенькая. Надеюсь, вы примите меня в свой коллектив.
— Ну здорово. Примем-примем, — свысока роняет сидящая девочка, — коли традиции соблюдать будешь.
Чуть-чуть сощуриваю глаза.
— Какие именно традиции?
— Традиции знакомства с силой юности, разумеется, — лениво вещает девушка. — Сейчас оставляешь тут свои вещи, идёшь к парням в соседний дом и узнаёшь всё что следует о силе юности, — смешок. — Не будешь ерепенится — к утру вернёшься с новыми, обширными знаниями, — ещё один смешок.
— А если я откажусь? — ещё чуть более угрожающе.
— Ну почему все новенькие такие воображалы... — девушка со вздохом поднимается со стула и ногой отодвигает его в сторону, одновременно начиная разминать кулаки. — Пойдёшь, никуда не денешься. Но травмы силу юности только распаляют, так что если тебя отнесут, то до утра можешь и не дожить... или вообще в Ванну Закалки пойти. Так что лучше для тебя следовать традициям подобру-поздорову, — мне показалось, или в последней фразе промелькнула нотка неуверенности?
Откидываю мешок с вещами в угол и сама начинаю готовиться к драке. Уточняю:
— Правила?
Отвечает мне девушка, сидящая на кровати. Самая старшая из присутствующих, на вид больше шестнадцати, и узор на одежде... две телесные культивации? Завершение Закалки Органов? В этом пока не разбираюсь.
— Постарайся не убивать её, Тола. Травмы-то утром подлатают... если она доживёт до утра.
Хм. А ведь она-то точно могла меня заставить. Кажется, это испытание не только для меня, но и для Толы.
Ну что же. Всего-то нужно сделать так, чтобы к парням отнесли её, а не моё тело. Раз плюнуть, ага. Пара пустяков.
Сближаюсь, аккуратно, но без излишней робости. Сама Тола, несмотря на свой тон, тоже подходит к схватке осторожно. Уловив подходящий момент, кидается вперёд, но я вовремя успеваю юркнуть в сторону. Правда, и мой короткий пинок ей вслед... ну, по икре слегка задел, но не больше.
Ну что же, новость первая, плохая: у неё точно открыто больше меридианов, чем у меня. И не восемь, а все девять. Новость вторая, нейтральная: может быть, не исключено, возможно, что у меня всё же остаются некоторые шансы.
Хороших новостей нет.
{Раунд 1. Соперница наносит пробный удар. Ли Лун тоже уделяет больше внимания защите.}
{Атака соперницы, 1d40 + 10 (тренировки молодого бойца в атаке) + 2 (дилетантка безоружного боя) + 4d6: 23 + 12 + 11 = 46. Защита Ли Лун, 1d40 + 10 (тренировки молодого бойца в защите) + 14 (уроки) + 4d6: 36 + 24 + 15 = 75. Атака безуспешна.}
{Атака Ли Лун, 1d30 + 15 (тренировки бойца в атаке) + 10 (уроки) + 3d6: 3 + 25 + 14 = 42. Защита соперницы, 1d40 + 5 (тренировки новичка в защите) + 5d6: 15 + 5 + 17 = 37. Разность 5, диапазон 1-5, лёгкий ушиб, штраф -1 на броски.}
Девушка разворачивается — только чтобы наткнуться на мой кулак. В последний момент она отдёргивает голову, так что удар приходится не в глаз, а скользит по скуле, но и так неплохо. Она пытается ударить в ответ, но отбиваю её руку своей и отпрыгиваю назад, чтобы перевести дыхание. Уф, я разогрелась! Несмотря на ставки, несмотря на грозящую мне опасность... люблю драться!
{Раунд 2. Соперница придерживается прежней тактики. Ли Лун становится чуточку более агрессивной.}
{Атака Ли Лун, 1d35 + 15 + 10 + 4d6: 29 + 25 + 15 = 69. Защита соперницы, 1d40 + 5 — 1 (раны) + 5d6: 35 + 4 + 21 = 60. Разность 9, диапазон 6-10, синяк, штраф -2, общий штраф -3.}
{Атака соперницы, 1d40 + 10 + 2 — 3 (раны) + 4d6: 10 + 9 + 18 = 37. Защита Ли Лун, 1d35 + 10 + 14 + 3d6: 19 + 24 + 6 = 49. Атака безуспешна.}
— Тола? — недовольно хмурится старшая девушка. Кажется, она не предполагала, что со мной будут возиться так долго, ха!
Но мне нужно быть аккуратнее. Кажется, эта гадина тоже разогрелась и теперь начнёт бить всерьёз.
Увы, я оказалась права. Сосредотачиваюсь на защите, но это не особо помогает. Удары обрушиваются, кажется со всех сторон, в плечи, в грудь, живот, лицо. Мои попытки атаковать пресекаются быстро и жёстко. Ни один из ударов не является по-настоящему опасным, но они всё равно болят, отвлекают, не дают сосредоточиться и перейти в атаку.
Зрительницы начинают смеяться над "увлекательным" представлением.
{Раунд 3. Соперница начинает атаковать гораздо более агрессивно. Ли Лун возвращается к прежней осторожной тактике.}
{Атака соперницы, 1d50 + 10 + 2 — 3 + 5d6: 36 + 9 + 13 = 58. Защита Ли Лун, 1d40 + 10 + 14 + 4d6: 8 + 24 + 15 = 47. Разность 11, диапазон 11-20, рана, штраф -5 на броски.}
{Атака Ли Лун, 1d30 + 15 + 10 — 5 (раны) + 3d6: 8 + 20 + 5 = 33. Защита соперницы, 1d30 + 5 — 3 + 4d6: 18 + 2 + 19 = 39. Атака безуспешна.}
Это нехорошо. Это совсем нехорошо. Мне нужно что-то сделать, как-то уровнять шансы... но не забывать о защите, потому что эта Тола сильна, слишком сильна! Отражаю несколько пробных ударов, есть, открылась!
Бью мерзавку прямо под подбородок, в шею.
Она судорожно кашляет, но задора не теряет. Наоборот — теперь в её глазах вместо презрения и опаски плещется чистая, незамутнённая ярость. Я не успеваю хоть что-либо понять, хоть что-либо сделать, как она, развернувшись всем корпусом, бьёт меня кулаком в грудь!
{Раунд 4. Прежняя тактика.}
