Ждать пришлось почти час. Как я его пережил — лучше не спрашивайте. Лицо стянуло неприятной пленкой от высохшего пота, а спина в тени деревьев оставалась мокрая... Про планшет я не то чтобы забыл. Не до него было. До нервного колошмата дело, конечно, не дошло, не барышня все же, но когда на солнце вышло два факела, конвоирующих небольшую группу кукол, сразу появилось и омыло душу чувство облегчения. Ну, все... Разговор пошел... Я победил!
Куклы доковыляли до стола и замерли около него. Грязные, оборванные, покрытые ранами и запекшейся черной кровью, но имевшие одну общую особенность в недавнем прошлом. Когда они были живыми людьми, они могли говорить. Я на что-то подобное и рассчитывал. А если этот фокус не получится — архимагу придется начинать платить по счетам.
Я подошел к столу и сел на свое место. Пистолет я убрал. Его время так и не пришло. Настала пора переговоров.
Стоявший у стола факел качнулся и зашел крайней кукле за спину. Это был здоровенный, накаченный тяжелым физическим трудом мужик. Затем демон неуловимо слился с неупокоенным, просто вошел в него, как в избу какую! Мужик медленно поднял нечесаную, залитую кровью голову и взглянул на меня. Я не физиономист и не умею читать по глазам. Но мне показалось, что на меня глянула из оловянных буркалов куклы безумная человеческая надежда... Кукла издала первый звук.
-"Скаф", пиши! Пиши все. Это эпохальное событие — попытка наладить контакт с представителями иного плана жизни.
-Да пишу я, пишу! А ты на самом деле думаешь, Афоня, что эти демоны прямо из Инферно явились? Ну-ну... Блажен, кто верует, тепло ему на свете... Простая энергетическая сущность, и жрёт наши камешки почем зря, моль гадская... Да пишу я, пишу! Нечего пока писать.
"Скаф" был полностью прав. Кроме растянутых жалобных нот и мычания ничего не было слышно. Кукла не могла говорить. Даже с таким суфлером, как демон внутри. Наконец демон отделился. Мне опять показалось, что кукла с тоской глянула в последний момент на меня. И я решился...
-Олеся, ставь точку. Отпусти его! — Эта команда далась мне нелегко. Но я был уверен, что поступаю правильно. Только зомби мне тут не хватало. И, по крайней мере, минус один боец у демонов... Где-то за моей спиной негромко татакнул автомат. Голова у куклы взорвалась неряшливыми кусками плоти... Крови не было, кровь идет только у живых... Я вздернул голову и независимо посмотрел на факел. Он не обратил ни на меня, ни на рухнувшую куклу никакого внимания. Да и есть ли у него глаза? А то, может, у него как у Ивана Грозного из анекдота рентгеновское зрение? И он любую сволочь на три метра под землей видит? Не знаю, не знаю... Пока факел пытается лишь говорить, но это получается у него крайне плохо. Демон зашел в новую куклу. Раздались рвотные звуки магнитофона, пытающегося проиграть запись на пониженной в несколько раз скорости.
-Олеся, этого туда же...
Третий певец. Маршрут известен. Олеся уверенно продолжала набивать свой счет. Демон упорно продолжал свои попытки, не обращая никакого внимания на судьбу провалившихся исполнителей. Лишь пятая кукла вроде попыталась произнести что-то похожее на человеческую речь, но "Скаф" этого не подтвердил. Очередь на три патрона поставила точку в переговорах.
Я вызвал по радио Шурку.
-Давай сюда человек шесть-восемь кавалеристов... Без оружия... С лопатами... Кукол хоронить будем. Все же они были людьми...
Все время похорон я просидел за столом переговоров. Демон безучастно мотался по другую сторону стола. Наконец холмик был насыпан и обложен дерном. Кавалеристы почистили лопаты и, далеко обходя демона, скрылись в зарослях. Я встал.
-Полагаю, что на сегодня переговоры окончены. Членам делегаций предлагается вернуться в свои резиденции. Новая встреча завтра, с утра.
Факел никак не прореагировал на мои слова. Я коротко поклонился, развернулся и, подхватив по пути планшет, пошел себе в лагерь. По пути ко мне присоединились мои диверсанты. Я мельком взглянул на них.
-Есть хотите, архаровцы? Потерпите немного, сейчас рванем в столицу, к полковнику. Там и поужинаем.
Так и сделали. Оставил пару мудрых указаний сотнику, выставил на поляне переговоров парный секрет для наблюдения. Факел, между прочим, так и работал фонарем около стола переговоров. Потом загрузились в Шарик и полетели мыться-бриться, переодеваться и ужинать. А архимагу дали одно интересное поручение...
После обстоятельного доклада и подробного рассказа о минувших событиях начальству, ночевать остались в гостевом особняке Совета магов. Все лучше в доме на кроватях поспать, чем в палатке на лошадиных попонах, это было ясно даже моим салагам-разведчикам. Утром, приняв на борт пассажира, мы вновь отправились на переговоры. Полетав вокруг лагеря, я нашел место, где никого не было, быстро высадил свою команду и отправил Шарика в гараж. Шурка, уважительно придерживая под локоток нашего пассажира, страдальчески морщился и отворачивал в сторону свою морду. Пассажир был взволнован путешествием по воздуху, чувство свободы опьяняло его, и он что-то постоянно пел и лопотал себе под нос, как кенар в клетке. Вылитый псих! Впрочем, психом он и был — вчера Адельгейзе притащил его из столичного дома скорби. Наш гость в недавнем прошлом был известным ученым, путешественником и географом, знающим добрый десяток языков и наречий. Мы с дедом, кстати, читали и пользовались его работами при подготовке к встрече с королем, между прочим. А то, что вот уже три года как он стал сумасшедшим, так это ничего! Как сказал архимаг — большого ученого эта мелочь в биографии не портит! Главное — чтобы он смог помочь нам в переговорах...
-Олеся, ты готова? Под кустик сходила? Смотри, сейчас заляжешь на несколько часов, там некогда будет этим заниматься! Вот-вот, еще разик сбегай... А потом самостоятельно и тихо выдвигайся на свою позицию.
-Шурка, значит ты по моей команде выводишь географа. Что будем делать, если и это не поможет? Не знаю... Пойдет следующий. Только так, Шурка. Это слишком важно для нас, для всей Короны. Жизненно важно! И тут никаких колебаний быть не может. Или мы договоримся с демонами, или мы проиграем... Вот так-то, фенрих! Одно из двух! Ну, готов? Тащи его потихоньку...
Сотнику я для профилактики пригрозил всеми карами небесными. Его задачей было сидеть тихо и не отсвечивать. Никаких патрулей, никаких заслонов! Сами справимся. Я с сомнением вздохнул, сурово оглядел все вокруг, расправил складки на поясе и вновь отправился за стол переговоров.
На полянке вроде бы ничего не изменилось. Так же стоял покрытый каплями росы стол и стулья, так же около них изгибался и помаргивал красным факел. Я невольно бросил взгляд на могильный холмик. Начало положено, будет ли результат? А то оставлять здесь целое кладбище не входило в мои планы. Совершенно.
Так, а вот и гости! Не успел я сделать несколько шагов по траве, как с противоположного конца полянки навстречу мне двинулись аж три факела! Наверное, начальство прибыло. Пора бы... Небось, ждали моего выхода в холодке. Ты смотри! Начала дипломатического протокола потихоньку проникают на Корону...
Не ускоряя шага, я добрался до стола. Факелы подтянулись вместе со мной. Я коротко кивнул.
-Представитель королевства Стаггард приветствует участников переговоров с противоположной стороны! Есть ли у вас заявления, обращение или иная информация по повестке дня?
Я подождал пару минут. "Скаф" просуфлировал, что на переговорах со стороны демонов стоит полная тишина. Ну, что ж! Я сел. Никто и не ожидал, что факелы будут трещать как тётки на базаре. Подождем, посмотрим. А я пока успокою свои расшатанные нервы чётками...
Появление бирюзовых чёток произвело свое магическое действие! Факелы как-то дрогнули, засуетились. В общем, было видно, что чётки им очень нравятся! Очень! Так нравятся, что ни сказать, ни как-то еще выразить свое восхищение они не могут! Жаль... Я продолжал сидеть, ритмично щелкая камешками. Суета моих контрагентов дошла до того, что один несдержанный факел кинулся прямо ко мне... или на меня? Не знаю. Кинулся, в общем. Наверное, хотел отобрать мои чётки. Но наткнулся на восстановленную полоску песка под столом. Да-а, это было что-то! Это надо показывать за деньги! Во-первых, в ухе радостно разразился "Скаф": "Пошел крик! Пишу!" Во-вторых, нетерпеливого пацана приложило о песчаную полоску как разогнавшийся самосвал об бетонную стенку! Мне показалось, что факел тоненько заверещал (показалось же, говорю!) и его грубо откинуло назад. Да как откинуло! Он улетел метров на семь, как выстрелянный из катапульты! Да еще его по траве протащило метра два. Хороший песочек я привез! Одобряю!
-Есть ли еще какие-либо предложения и замечания к ведению переговоров, господа? — вежливо поинтересовался я, пристально наблюдая за одним факелом, который я для себя назвал "бригадиром". Предложений, видимо, не было. Я легонько щелкнул по микрофону.
-Шурка, тащи профессора!
Как фенрих подходил, я не видел. Все же за моей спиной было. Но факелы как-то подтянулись, посерьёзнели, оттянулись за спину своего бригадира. А тут и шаги я услышал. Географ что-то продолжал радостно бормотать. Он делал странные жесты — как будто рвал в клочья какую-то маленькую бумажку у своей груди. На троллейбусный билет похоже. Только вот ведь дело в чем — не было в Альт-Белиц своего троллейбуса...
-Проведи его за песок, Шурка... На ту сторону. А теперь разверни... и оставь. Иди в песчаное кольцо, сядь там...
Я встал. Показав рукой на увешанного разговорными амулетами профессора, я сказал главному факелу: "Вам дается еще один шанс, демон! Говорите!"
Через минуту один из факелов качнулся и зашел географу за спину. Сумасшедший вдруг внезапно прекратил свое косноязычное щебетанье, недоуменно посмотрел вокруг и спросил: "Где я? А вы кто?", потом глаза у него закатились, и он мягко упал в траву, как сорвавшееся с вешалки пальто...
-... В общем, Фергаттир, географа мы вам вернули, целого и здорового... Заодно открыли и сразу опробовали новый способ лечить сумасшествие... Вполне действенный способ! Рекомендую вам взять патент. А переговоры закончились неудачей, да-а... — Король выглядел совершенно расстроенным. — Но ничего! Капля, она, как известно, камень точит. Раз неудача, два неудача, потом крохотная зацепка, как с географом, и, глядишь, — вот оно! Есть контакт! Главное, обе стороны переговоров поняли, что переговоры возможны, что мы в состоянии понять друг друга. Над этим и будем работать!
Я энергично хлопнул руками по коленям, как бы посылая королю заряд уверенности. В чем я был совершенно не уверен... И продолжил.
-А полковника я у вас на несколько дней забираю! Я возвращаюсь на свою планету. Там у нас будет намного больше возможностей изучить так называемый язык демонов и разобраться в нем. Всем дело найдется! Ну, по последней? Пора на боковую, завтра рано вставать... Да, Фергаттир, рекомендую вам присмотреться к сотнику Прадо. Толковый и успешный командир! Он нам многим помог во время операции. По моему мнению сотник заслуживает награды и выдвижения! Рад, что у вас есть такие офицеры, король. Ну, пошли... Все остальное завтра.
А завтра, сразу после роскошного завтрака, я вывез своих командировочных в спортлагерь. Отдохнуть, понежиться и принять ванну с кристаллами морской соли, привести ногти и голову в порядок. Это для Олеси. Ногти еще согласен, нужен и маникюр и педикюр. А вот голова... Стрижку не построишь, роскошную иллюзию не наложишь — магия осталась несколько далековато. Ну, ничего! Скинуть надоевший камуфляж, потрещать с местными девчонками, заняться маникюром и полировкой пяток с одновременным умащением их кремом у Олеси получится. Дед будет просто отдыхать, а мне предстоит встреча с Егором, пополнение частично стреляного БК и аптечки, сдача в стирку и ремонт нашего военного барахла и обуви. В общем, всем дело по душе найдется! Да, надо еще проведать кошку!
На все эти дела ушло два дня. А потом я стал томиться. "Скаф" вместе с Ломом пытался разломать на составляющие речь демонов и не вылезал с подземной базы. Мне там делать было нечего, образованием не вышел. Олесю я, считай, и не видел — она была недоступна в постоянно гомонящей девичьей круговерти. Дед сначала отсыпался, а потом принялся что-то писать... В общем, я заскучал. Меня вдруг страшно потянуло на Незадачу. В её вечное одиночество, синий полумрак, хмурое ненастье и бегущие по небу облака, захотелось снова услышать постоянно ревущий и треплющий тебя за хохол ветер, захотелось вновь прислушаться к её многоголосному безголосью... Много чего захотелось, в общем! Долго не думая, я выдернул из бабской кучи телохранительницу: "Собирайся, воин! Мы едем к себе..." Властелин я, в конце-то концов, или так — мальчик на посылках? У меня своя планета есть!
Вот на нее я и отправился. И первое, что я обнаружил, спустившись по скале из терминала, было то, что я невиданно разбогател! В нише меж валунов вальяжно лежала довольно мурлыкающая синяя кошка. А четверо котят бодали ее пузцо головёнками, пытаясь увеличить выход молока. Кошка подняла свою красивую головку, раскрыла прижмуренные глаза и гордо оглядела пацанву. Было на что посмотреть! Глазки у котят уже раскрылись. Нужно ли говорить, что они были голубые? Оттопыренные хвостики дрожали в такт чмоканью, котята качались на слабых еще лапках и постоянно шлепались возле сосков матери. А двое, самых умных или самых слабых, лежали, присосавшись к брюху кошки, как пьянчуги к пивному крану.
-Ух, ты! Мои маленькие, мои хорошие! — присев на корточки возле яслей залепетала Олеся. — Какие славные, какие красивые!
Кошка благодарно прижмурилась и замурчала громче. А два славных и красивых голубых котенка бесстрашно развернулись на голос девушки и, задрав к небу свои хвостики, раскачиваясь и запинаясь на слабых еще ножках, пошли к нам. Я не выдержал и протянул к ним руки. Два иждивенца ткнулись мне в ладони, и один из них, видимо мальчишка, посмотрел мне прямо в глаза и раскрыл маленькую, но зубастую пасть в беззвучном приветственном крике.
-Вот мы с тобой и разбогатели, Олеся! — я слегка пощекотал надутое молоком пузцо котенка. — На целых четырех подданных!
Он, довольный, улыбнулся и еле слышно сказал: "А-арх"!
Глава 8.
-А скажи мне еще раз, Олеся... я как-то тебя ведь уже спрашивал... Что ты ощущаешь, когда берешь в руки капсулы? — Я не просто так поинтересовался. Наглый котишка лежал у меня пузом вверх на левой ладони, а правой рукой я дразнил его шелковой кисточкой чёток. Зверек злился, бил по ней растопыренными передними лапами, а когда зацеплял маленькими коготками кисточку, то немедленно подключал и задние лапки и начинал драть не оказывающие никакого сопротивления нахалу мягкие шелковые нити. Игра нравилась нам обоим.
Олеся склонилась над своими ладонями, сведенными в чашу. Она держала девочку. Кошечка была намного спокойнее и выдержаннее своего брата-хулигана, и лишь жмурилась и потягивалась, смешно вытягивая задние лапки и аристократически отводя хвостик. Олеся грустно улыбалась жеманнице, иногда легонько дуя ей на шерстку живота. От этой ласки маленькая кошечка еще больше вытягивала напряженные лапки и принимала красивые позы. Совсем как модель на подиуме! Вот ведь женщина, с младых усов и когтей! И никто ее не учил. Чудеса, да и только...
