Пила улегся на земле, завернувшись в плащ — подарок Орлана — и быстро прикимал. И сон его был необычным: без всяких образов, только чернота вокруг, так что Пила сам не мог понять, спит он, или просто лежит, окутанный ночным мраком. Пелена, укрывшая стан, где-то поверх крон деревьев, не давала просочиться снаружи не одному видению, Еще снился Клинок — самого его не было видно, но раздавался голос витязя, звучавший здесь громко и четко. Только разобрать его слов Пила все равно не мог — они как будто влетали в ухо, и миновав мозги, вылетали из другого.
А потом привиделся шатун. Такой же, как прежде, белый длинный и тощий дух шагал сквозь черноту, хорошо различимый в ней, но не светился как турьянские духи-шаманы из рассказа Хвостворту, а просто был виден. Он шел широкими неспешными шагами, и в такт шагам мерно размахивал ручищами, огромными и сухими как дерево. Чуть приблизившись к Пиле он прошествовал прямо сквозь него, как сквозь воздух, и стал удаляться, все так же отчетливо видный.
"Я понял! — подумал Пила сквозь сон — Здесь мир теней, и шатун — тень, а моей тени здесь нет. Была бы она здесь, шатун бы ее обошел, но она на Струге сгорела, в костре..."
Лишь на миг шатун пропал — словно черное пятно наплыло между призраком и незримым Пилой, и тут же пронеслось прочь. Жердяй уходил все дальше, пока не стал совсем маленьким, превратился в тоненькую белую щепку, и скрылся во мраке. Пропал из виду, и из самой памяти — по крайней мере из той, которую дубравец осознавал. Пила слышал теперь голос Рассветника — так же отчетливо, но так же непонятно...
Утром, едва пробудившись, Пила встрепенулся и поспешил сбросить с себя плащ. Ему со сна показалось, что отступившие ночь и тьма оставили на покрывале свой осадок, как дым из очага оставляет черный след на стене.
Подъем был скорым — перекусили сухарями с вяленым мясом, напились воды из ручья, сбегавшего ко дну байрака, и отправились дальше.
Тишина, которая вчера стояла над полями и холмами в пути полка, сегодня оборвала и заглушила чуть ли не всякий шорох. Как будто все, что вечером молчало, с утра вымерло вовсе. Вороны — всегдашние спутники здешних войн и походов, не кружили над конниками. Кузнечики — и те не стрекотали в траве. Казалось, что даже гул от конского топота уходил сразу в землю, не в силах долететь до ушей, и пыль из-под копыт не могла подняться выше локтя.
Двигались как прежде — переходами от укрытия к укрытию, наперед хорошо разведав путь. По прикидкам князя и воевод, до Горбунова — пограничного города миротворской и каильской областей, оставалось менее дня пешего пути.
— До Горбунова без боя мы не дойдем. — сказал князю Рассветник. — Враг ближе.
— Снова видишь? — спросил Смирнонрав.
— Да, вижу. — сказал Рассветник — Совсем рядом, но их взгляда, как было ночью, сейчас не чувствую. Даже могу сказать наверняка, что он один. И как будто замер, молчит, не шевелится, но и не прячется... Он как будто спит, по крайней мере его призрачная часть, хотя как человек он может сейчас и не спать... Думаю, до встречи совсем немного, дай Небо, чтобы нам к добру...
— Дай Небо, чтобы так было. Я теперь и сам чую, что он рядом. — сказал Клинок.
— И ты? — удивился Рассветник — А ты как?
— Как будто в руке жар... В ладони... И тяжесть, как будто молот держу.
— В той руке, которой тогда держал?
— Да. Теперь как чувствую.
— Не ошибаешься?
— Не могу ошибаться. Каждый миг помню, а теперь — как в живую чувствую.
Рассветник посмотрел на друга, а потом похлопал ему по плечу.
— Значит, брат, будем готовы.
Месяц остановил дружину, и снова, как вечером, послушал землю через меч.
— Тишина — пожал он плечами — Все как вымерло.
— Может быть они, ыкуны, как злыдни — ночью ходят, а днем отсыпаются? — спросил Быстрый. Он снял шлем, и рукавом отер пот с плеши.
— Так и есть. Всегда так бывало. — сказал Коршун.
— Откуда знаешь? — спросил Быстрый.
— Знаю, и все.
Словно в свидетельство слов Рассветника, из-за бугра показались всадники, высланные в дозор.
— Светлый князь! — закричал их старшина, подлетев к Смирнонраву — Ыканцы! У Волчихиного Хутора!
— Ну, брат, вот и дело! — с усмешкой потрепал Хвостворту шевелюру Пилы — А то сколько можно без толку пыль глотать!
Поселок, у которого разведчики наткнулись на ыканцев, стоял у широкого ровного места, одним краем примкнув к зеленой роще. Князь с воеводами и с Рассветником, спешась, прошлись пешком через терновник поблизости и затаились в нем. Перед их глазами наконец предстал столь желанный враг. Вернее не сам враг — ыкунов нигде не было видно. Лишь огромный табун коней — многие сотни, пасся в полях.
— Волчихин Хутор, точно. — сказал Месяц, знавший эти места вдоль и поперек от своего Храброва до Острога-Степного на закате, а то и до самого Беркиша — Жил в этих местах один вольный человек, лютый, злее волка — людей резал как ботву. Так его и стали звать — Волком. Он этот хутор здесь поставил, а когда помер, то стала владеть хутором его вдова, Волчиха. И хутор стал Волчихин.
— Где они сами-то? — спросил Смирнонрав.
— На земле. — сказал Месяц — Дрыхнут, пока кони пасутся. Вот их и не видно. Коней-то, коней сколько!
— Коней много. — согласился Быстрый — Но их можно смело пополам делить, а то и на трое.
— Да. — сказал Месяц — И ни разъездов, ничего... Не западня ли это? Мол, приходите, гости дорогие, стол накрыт...
— Это не западня. — сказал Расветник — Вот там он и есть.
И показал рукой в ту сторону, где за табунами коней виднелись пара соломенных крыш хутора.
Месяц из-под ладони посмотрел на поселок.
— Да, висит что-то. Похоже, бунчук. — сказал он.
— Да хоть бы на каждом дереве было по бунчуку, а злыдень все равно там, на хуторе, и больше нигде. — сказал Рассветник.
— А то, что разъездов не видно, — обернулся Быстрый к Рассветнику — так это ты еще на совете в Струге сказал: ыкуны полагаются на своих быръя так, что всякий страх забыли. А про нас думают, что всех до одного расколотили в черепки. Вот и не остерегаются.
— Так как? — спросил Месяц — Ну, господа?
— Нападать надо. — сказал Быстрый. — Иначе зачем и шли. От такой-то удачи может больше и корки не понюхаем. Похоже, весь их передовой полк здесь.
— Сонные, на земле вповалку валяются. — добавил Хвалынский Халат — Коси, коса, пока роса, а Месяц?
— Сколько их там? — рассуждал вслух Месяц — Двое, трое на брата, а может и четверо...
— Дай Небо, у них самих спросонья в глазах задвоиться. — сказал Быстрый, шевеля усами.
— Надо нападать. — сказал Месяц — Светлый князь? Как быть? Я в детстве мечтал вывести тараканов из дому. Думал, если их какой-нибудь приманкой выманить на середину, то запросто потом всех передавить разом. Вот они теперь, табунщики, как тараканье стадо посреди избы. Осталось их прихлопнуть!
— Нападем. — сказал Смирнонрав, до сих пор лишь слушавший беседу воевод — один раз такую возможность упустим, второй может не быть. Как лучше нападать?
— А вот, как: — сказал Месяц — Там, на хуторе, если правда их воеводы, то туда и надо ударить главной силой. Отсюда, напрямую. Еще отряд — повел он правой рукой — хотя бы с полсотни, пустить справа в обхват, чтобы ударить с полей. Еще смотри, светлый князь: слева хутор к лесочку примыкает. Так вот там — тоже кизячники. Отдыхают в теньке. Туда сходу мы верхом не прорвемся, и если они там соберутся, и будут отбиваться, то могут весь день нам испортить.
— Что тогда? — спросил Смирнонрав.
— Туда тоже надо людей отрядить — обвести вокруг, и через рощу напасть пешими. Там, к тому же, ыкуны уж точно не разглядят, сколько нас будет — в лесу за деревьями, за кустами — не сосчитаешь. А когда там бой завяжется — то и мы, верхом, тут как тут.
— Плохо на столько частей наш маленький каравай ломать... — почесал затылок Быстрый — Но дельно. Если накинуться на них сразу всеми людьми верхом, то загоним ыкунов в рощу, как пить дать.
— Значит, так тому и быть. — сказал Смирнонрав — сейчас мигом разбиваемся, кому с какой стороны идти. Я пошлю пешими моих засемьдырцев, они в лесу — как у себя дома. И пятиградцы туда же, им тоже привычнее биться пешими. Над ними старший ты, Быстрый. А ты, Месяц, раз моя правая рука, то и пойдешь по правую руку — ударишь с поля... Лихой, ты где будешь? — спросил он хранителя рода.
— С тобой, светлый князь, где мне и положено.
— Хорошо. — сказал Смирнонрав — Начнем...
Пила, узнав, что отбирают людей для пешей атаки, сразу же вызвался туда. Если как держать топор, стоя на своих ногах, он хотя бы приблизительно уже знал, то сражаться сидя в седле для него было чем-то совсем диковинным. Как при этом он вызвался идти в конный поход — он в голову взять не мог.
— Тогда и я с тобой пойду. — сказал Хвостворту — Мне что конному, что пешему — один черт.
— Я тоже. — сказал Клинок. — Может и ты с нами, Коршун?
— Ну уж нет! — ответил боярин — Верхом веселее! А ты, Рассветник?
— Я с князем буду на всякий случай. Ну ступайте тогда, время дорого. Небо вам в помощь, братья!
У кромки терновника Быстрый собрал свою сотню, и повел ее в обход через кусты, молодняк и овраги. Шли гуськом, пригибаясь, а то и чуть не на четвереньках. Впереди — несколько засемьдырских охотников. По их сигналам вся вереница то замерев, припадала к земле, то снова поднималась, и шла — друг за другом, нос к затылку, как приклеенные. Головы никто не поднимал, лишь иногда один из разведчиков на миг выглядывал над травой, высматривая ыканский дозор, и тут же опустившись снова, махал задним рукой, и крался дальше.
— Не озираться! Не высовываться! Идти за вожаком следом, глядеть ему в пятки! Нос в землю, как волки, бородой тропинку мести! — приговаривал Быстрый, пропуская вперед себя воинов, следя чтобы никто не отстал и не загляделся на что-нибудь.
Добравшись так до края рощи, в которую упирался хутор, Быстрый велел бойцам перестроиться в цепь, и затаиться. Вперед выслал трех засемьдырцев. Всего через несколько минут они вернулись с донесением.
— Все как нас ждут, боярин! — негромко гудел Быстрому главный разведчик, заросший лохматой бородой как лешак, с морщинистым и обветренным лицом. Пила с Хвостом стояли поблизости и слышали каждое слово — Охрана есть, сидят кружком, смеются, болтают "ыгыгы" да "ыгыгы" на весь лес. Мимо них хоть на быках проеду. Остальные дрыхнут — только храп стоит!
— Часовых сможете снять? — спросил Быстрый.
— Насмерть? — спросил бородач.
— Ясное дело, насмерть. — сказал боярин — Нам тут нахлебники ни к чему. Ну как?
— Мо-о-ожно — кивнул головой на бок засемьдырец. — Впятером пойдем, снимем так, что дернуться не успеют.
— Чесный боярин! — вдруг сорвался с места Хвостворту — разреши мне тоже пойти.
— Тебе? — посмотрел на него Быстрый — А, это ты, плясун? Ты что, заодно еще и лазутчик.
— Да! Я в горах три года был разведчиком.
— Добро, иди с ними шестым. — сказал Быстрый.
— Пила, дай свой нож! — сказал Хвост, подбежав к брату.
— Хочешь, топор дам? — сказал Пила, вынимая ножик из чехла.
— Не надо, оставь! Самому пригодится!
Разведчики крадучись ушли в рощу, за ними подался и Хвост. А бородатый вожак сказал Быстрому напоследок:
— Как закончим — залаю по-лисьи.
И скрылся меж деревьев.
Пила сел под кустом, повернувшись спиной к той стороне, куда ушел брат. Смотреть туда ему казалось выше сил — вздрагивать от каждого шороха, и в каждой тени видеть идущих назад с удачей разведчиков, но убеждаться всякий раз, что это лишь птица сбежала с дерева, или от ветра ветвь покачнулась. Он не знал, куда от волнения деть ни руки, ни ноги. Казалось Пиле, что вот-вот, и он затрясется, забьется, как в припадке, не в силах сдержать себя. В голове почувствовалось легкое пьянящее кружение, к горлу подступил тяжелый ком и захотелось всунуть туда пальцы до самой глотки, и самому освободиться от напирающей рвоты... Чтобы хоть как-то занять себя, Пила мысленно запел песню, которую слышал от своей старой бабки, давно — еще до позорных лет, и запомнил с первого раза. Песня была про медведя, который подался в столицу на заработки, прикинувшись бородатым мужиком.
— Тревожишься? — спросил его Клинок.
— Есть такое. — сказал Пила.
— Это ничего. Сейчас начнется — и сразу полегчает. Уже не тревоги будет, знай дело делай!
Пила снова запел просебя, но дойдя до середины, до места, где у боярского двора за медведем пустилась в погоню свора собак, парень запнулся. Слова в его голове спутались, и концов их он в волнении не сумел собрать. Решил было начать заново, но не успел — из глубины рощи раздался гадкий резкий визг, и правда точь-в точь лисицин лай.
— Встаем! — негромко сказал Быстрый — Идем тихо, бьем молча! Как первый ыкун закричит — тогда и мы подхватим, а раньше ни слова в голос никто! Пошли!
Пила шел, шевеля ногами густой папоротник. На правом плече у него лежал топорик, щит висел за спиной на ремне.
— Пила. — услышал он шепот
— А! — обернулся парень.
— Тихо. — сказал Клинок — Щит возьми на руку. Будет мешаться, а Небо даст — и совсем не понадобится. Но если понадобится, то уже будет некогда снимать с плеча.
Никто больше не говорил ни звука. Только шуршала трава под ногами. Пила шел и шел вперед, пытаясь высмотреть место, где Хвост с засемьдырцами снимали стражу, и чуть не налетел на ыкуна, свернувшегося на земле калачиком.
Табунщик не пробудился, только чуть вздрогнул и прошамкал губами. Медленно, как собираясь с мыслями, Пила чуть дрожащей рукой поднял топор, но подняв — не мог опустить.
Человек перед ним был чужаком — одежда у него была чужая, запах чужой, черты лица чужие — но не был врагом Пиле. Дубравец не испытывал к нему никакой ненависти, и никакого стремления убивать. Это было не то чудовище, от одного вида которого Пила захлебнулся яростью в Новой Дубраве. Это был просто человек, притом беспомощный, не подозревающий ни о какой угрозе...
Табунщик пошевелился — снова не просыпаясь, просто повернулся во сне, но от одного его движения топор в руке Пилы сам сорвался вниз!
Удар пришелся под правую мышку. Ыкун отрыл глаза и тихо простонал, дернулся, стон его перешел в хрип... Пила выдернул топор из раны, поднял, и ударил снова, потом еще, но ыкун не умирал, все дергал ногами, и глядел на Пилу выпучив глаза. Подняв топор в четвертый раз, Пила вдруг увидел еще одного степняка. Рыжеволосый плотный табунщик с редкой бородкой сидел на земле, молча глядя на дубравца и его жертву. Не иначе как он проснулся, услыхав глухие удары топора, и первое, что при этом увидел — как невесть откуда взявшийся ратай разделывает его товарища. От испуга ыкун, кажется, не мог пошевелиться, а только бегал глазами — от лица Пилы к поднятому топору, к истекающему кровью степняку на земле, и обратно. Пила оставил умирающего ыканца, и медленно поднимая оружие все выше, зашагал на второго. Тот, все так же не в силах сказать ни слова, пополз на седалище задом наперед, руками шаря по земле, словно в поисках оружия. В испуганном перекошенном лице не было ни кровинки...
