— Эх,— уверенно прогудел воевода. И жестами показал — делитесь на пятерки и обходите тропу с двух сторон, по обочине... Морда с сомнением качнул головой:

— А ты?

Русич добродушно хмыкнул. У него были свои планы на засаду, и помощь бойцов вождя здесь ему не требовалась вовсе... Творимир снова принюхался. Да, воины, да, при оружии. Но здесь, в лесу, ночью да еще и в полнолуние... Он улыбнулся своим мыслям, бросил предупреждающий взгляд на Морду и, ладонью прижав к бедру меч, тенью скользнул в темноту. Как всегда — бесшумно. Сотник только восхитился про себя — вот же выучка!.. "Может, как Энгус, в ученики к нему напроситься?— подумал он, ныряя в заросли следом за товарищами.— Глядишь, настропалюсь — так и Грихара подвину пораньше..." Морда перешел на легкую рысь, стараясь не упустить из виду своих — в чаще было хоть глаз выколи. Напряг слух. Да, Творимир не ошибся — впереди все отчетливей слышались приглушенные голоса. "Засада, тоже мне!— про себя усмехнулся наемник.— Не иначе, как О`Конноры, эти ж вообще молчать не умеют... А может, и правда не ждали, так, для страховки стоят" Морда замедлил шаг, поднял голову над высокими кустами и тихонечко свистнул сусликом. С противоположной стороны тропы в ответ чирикнула птаха — его услышали и поняли. Разведчики выхватили оружие, пригнулись и перешли на бег. Судя по всему, враги были уже совсем рядом...

Впереди хрустнула ветка, до ушей Морды и его бойцов донесся чей-то короткий возглас, и вслед за ним — полный ужаса вопль. И топот. И беспорядочный звон металла. И — перекрывая все эти звуки — глухой звериный рык. Морда невольно присел, стиснув в ладони рукоять меча. Волки?! Справа из зарослей тревожно прокуковали: "Что делать?". "Вперед!"— курлыкнул в ответ наемник. Волки волками, а там Творимир. И одно дело — десяток воинов, а другое — зверь лесной, среди ночи из норы поднятый... "Небось прорвемся!— самонадеянно решил Морда, рванувшись вперед. Свирепое рычание из темноты мешалось со страшными предсмертными криками.— Да что они, на стаю целую нарвались?!" Наемник вдруг вспомнил давешние россказни Фиэла и почувствовал, как по спине продрало холодом. А ну как оборотни, спаси бог?! Какой же волк, пусть даже стаей, на целый отряд полезет, запаха железа не убоявшись?.. С голодухи лютой, разве что. Так ведь май уже, а лес у О`Фланнаганов на дичину богатый... Морда поспешно перекрестился свободной рукой и, на выдохе выпалив охранную молитву, первым скакнул из кустов на маленький вытоптанный пятачок посреди дороги.

И понял, что больше не слышит ничего, кроме собственного тяжелого дыхания — тропа молчала, будто все эти крики и хруст ломаемых веток наемнику только почудились... Морда волчком крутанулся на месте, выставив перед собой меч. Никого. Куда делась засада?.. Тихонько чертыхнувшись, наемник шагнул на середину тропы, поднял ногу — переступить через валяющееся на пути обугленное бревно и замер. Бревно оказалось человеком. Черная одежда, белая повязка на рукаве... и порванное горло.

— Дьявол!..— хрипло выругался наемник, вертя головой. На лбу у него выступили круглые бисеринки пота: таких "бревен" он, приглядевшись, насчитал еще штук пять.

— Морда, ты здесь?— из зарослей напротив вывалился ведущий боец второй пятерки.— Там, на дороге... А, ч-черт!..

— Что — там?— обернулся сотник.— То же самое?

Он махнул рукой на обезображенные трупы. Товарищ, сглотнув, кивнул:

— Да. Двое. Один без руки... И оружие рядом валяется. Творимир, он... тоже?

Морда медленно качнул головой: ни одно из тел даже отдаленно не напоминало русича. Одежда, размеры... Нет, друга Ивара тут не было.

— Здесь шестеро,— быстро пересчитав убитых, сказал наемник.— И двух вы на дороге нашли, да?.. Всего, значит, восемь. А Творимир ясно сказал — десяток. Надо найти последнюю парочку, пока они своих не предупредили...

— Эх!..— раздалось из темноты чащи. Разведчики повернули головы.

— Вот ты где!— с облегчением воскликнул Морда.— А мы уж думали...

Он присмотрелся к выплывающей из темноты массивной фигуре Творимира и замолк: русич, отфыркиваясь, волок за собой два бездыханный тела. Определенно, тех самых, которых только что не досчитался сотник.

— Эх,— Творимир приблизился, бросил свою ношу под ноги и встряхнулся. Морда скосил глаза вниз, опасаясь увидеть знакомые рваные раны, но снова вздохнул с облегчением — оба человека были зарублены самым обычным манером... Наемник ткнул носком сапога неподвижное "бревно" и посмотрел на русича:

— Видал?

— Эх,— тот покачал головой. И махнул вперед, туда, откуда пришел.

— А, за этими гнался, все пропустил?..— Морда подумал и добавил:— Оно, может, и к лучшему. Уцелел зато...

— Морда,— один из разведчиков, прищурившись, внимательно разглядывал погибших.— Глянь-ка, чего это у них?

— Где?— обернулся сотник.

— Да вот же, на рукавах. Тряпицы белые.

Наемник присел на корточки возле ближайшего покойника. Поднял ему руку, осмотрел испачканную землей простую белую повязку и пожал плечами:

— Видать, чтоб свои в темноте не обознались.

— Своим-то зачем? В лицо не разберут, что ли?

— Осел ты, Донни,— беззлобно усмехнулся Морда.— Я ж не О`Кэтейнов с МакЭртейнами имел в виду. Для норманнов платки, чтоб с остальными не спутали!

— Эх,— после паузы согласно кивнул Творимир. И удивленно моргнул: Морда, деловито сопя, принялся стаскивать с трупа белую повязку.

— Пригодится,— объяснил наемник, сунув тряпицу в рукав и принимаясь за следующего погибшего.— Парни, подключайтесь! Нам еще дальше тропу прощупать успеть бы...

— Эх,— успокоил его русич.

— Чисто?— оторвавшись от своего занятия, переспросил сотник. Творимир утвердительно кивнул. И у Морды не было причин сомневаться в его уверенности.

— Тем лучше!— наемник поднялся.— Броган, Киф, Донни — бегом к вождю, пусть подтягиваются. Мы пойдем вперед, на всякий случай... Встретимся у балки, что позади поместья О`Фланнаган.

— Понял,— кивнул один из названных бойцов, сделал знак остальным — и троица растворилась в темноте.

На стенах поместья яблоку негде было упасть. Ивар, проталкиваясь сквозь плотные кучки огрызающихся бойцов, добрался до строя лучников и осторожно высунулся вперед, рискуя получить норманнским дротиком в лоб. Высунулся, поглядел вниз и от души выругался: северян была целая туча. "Тридцать кораблей, на каждом — дружина в семдесят человек,— быстро посчитал королевский советник,— итого — больше двух тысяч. Ну, спишем пару сотен погибшими — все-таки, Макорики без боя не сдались, да и О`Фланнаганы стойко держат оборону... Но все равно, дело — труба. Поместье нам не удержать, даже если все ляжем" Он нахмурился — "ложиться" лорду МакЛайону совершенно не хотелось.

— Но если так пойдет и дальше,— пробормотал он себе под нос,— других вариантов не останется...

Пока защитников крепости спасало два обстоятельства: подоспевший Дэвин со своей сотней и то, что норманны не умели вести грамотную осаду. Они привыкли брать врага хитростью или штурмом, но, в отличии от несчастных Макориков, здесь все оказалось не так просто... Широкий ров с кольями, высокая насыпь, крепкие стены — по своей внушительности и неприступности поместье О`Фланнаган не уступало даже родовому гнезду О`Нейллов. И северяне поняли это достаточно быстро. Что, однако же, совсем не помешало им раз за разом снова бросаться в атаку. Яростный рев тысячи глоток оглушал. Из леса, окружающего поместье, несся дробный стук множества топоров, ему эхом вторили глухие удары мечами о щиты. Свистящие в воздухе дротики пробивали деревянные укрепления башен, короткие копья сшибали бойцов со стен, прошивая насквозь. Стоящий слева от Ивара лучник тихо вскрикнул и, отшатнувшись назад, полетел вниз. Лорд быстро пригнулся. И, прижавшись спиной к толстым бревнам частокола, перевел дух. Пронесло. Но везение — величина крайне непостоянная... Заметив, что бойцы вновь слаженно натянули тетиву луков, Ивар рискнул высунуться еще разок. И то, что он увидел, ему совсем не понравилось: норманны, растянув над головами широкие крыши-щиты из сырых кож, предприняли очередной бросок. Они стремились ко рву, и стремились не просто так: в воду полетели свежие бревна, камни, ветки, тела убитых... "Хоть в одном месте, да к насыпи подберутся,— понял Ивар.— А там только держись!" Мимо лорда пронеслось несколько воинов с мешками в руках. Следом за ними — еще трое, они тащили огромный, исходящий вонючим паром котел. Камни и кипящее масло, отметил королевский советник. Это правильно. Но все равно надолго северян не остановит. Ивар чертыхнулся сквозь зубы — да что вообще может остановить норманнов?! Конец света?.. "Северное море славится своими штормами,— в бессильной злости подумал лорд.— Но нам и тут не повезло! Доплыли ведь, сволочи..."

Он замер. Сдвинул брови, выбил звонкую дробь по голенищу, удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям и, одним движением поднявшись на ноги, бросился вниз по лесенке.

...В большой зале господского дома народу было немного — отец Мэлдуин, в боевом облачении и с мечом у пояса не похожий сам на себя, его брат Бернард — крепкий юноша с растерянным взглядом, глава дружины поместья О`Фланнаган, Нолан Килбрайд, и, собственно, нежданный спаситель в лице вождя О`Нейлла. Самого младшего из О`Фланнаганов, пятилетнего Кевина, уже давно отправили под присмотром кормилицы и сестер в глубокий тыл, вместе с другими беженцами... Грихар, Творимир, Морда и остальные были заняты снаружи: сотник контролировал вывоз раненых всё через ту же неудобную балку, Грихар с Творимиром торчали на стенах. Вообще-то, Ивару полагалось находиться там же, но посетившая голову бедового советника идея настойчиво требовала выхода. И решительных действий.

Дэвин, обернувшись на звук торопливых шагов за спиной, вперил тревожный взгляд в лицо лорда МакЛайона:

— Что?..

— Пока держимся,— поняв его невысказанный вопрос, коротко ответил Ивар. И подошел:— Прошу извинить за вторжение, господа. Но у меня появилась интересная мысль...

— Обожди,— сдвинул брови Нолан. Уже по самому его тону становилось понятно, кто после исчезновения вождя Риана держал в руках весь клан.— Какие потери?

— Ваших осталось половина. Наши почти все еще на ногах, но...

— А норманны?— Килбрайд подался вперед. Ивар пожал плечами:

— Отступать, судя по всему, не намерены.

— Дьявол их побери!— рыкнул тот, сжимая кулаки. Преподобный осуждающе покачал головой, но одернуть главу дружины не решился. Бернард О`Фланнаган опустил глаза и тоже не сказал ни слова.

— Раненых вывезли всех?— Дэвин, не обращая внимания на Нолана, снова посмотрел в лицо своему "наемнику". Ивар неопределенно повел плечом:

— Их прибавляется с каждой минутой. Что вы решили делать, вождь? Думаю, беженцы успели отойти достаточно далеко, и нам следовало бы...

— Предлагаешь сдаться?— недобро прищурившись, сплюнул себе под ноги Нолан Килбрайд.— Вождю указываешь, что он делать должен?..

— Я никому не указываю,— спокойно отозвался лорд, даже не повернув головы.— Я могу только посоветовать.

— Никому тут твои советы не нужны!— похоже, глава дружины не отличался мягкостью нрава.— Ты пришел сражаться — иди и сражайся! Или хвост поджал, пес шотландский?!

— Нолан!— нахмурился О`Нейлл, который, при всех своих сложных отношениях с Иваром, никогда не забывал — кто перед ним. Но Килбрайд о титуле и положении "шотландского пса" не имел никакого понятия...

— Да вы слыхали, вождь, на что он намекает?!— глава дружины угрожающе нагнул голову:— Отступить?.. Никогда!

Лорд МакЛайон бросил на молчащего Бернарда задумчивый взгляд из-под ресниц. Собачиться с Килбрайдом не было ни времени, ни желания, да и положение простого наемника такого не позволяло, однако... "Этот ревнитель границ сам себе яму роет, и нас туда же пихает,— подумал Ивар.— И братцев О`Фланнаганов совсем под себя подмял... Рискнуть, что ли?" Лорд вопросительно посмотрел на Дэвина, получил в ответ легкий кивок и повернулся к главе дружины:

— Отступить все равно придется. Долго норманнов мы снаружи не удержим. И поэтому я предлагаю...

— Деру дать, как трусы распоследние? Земли свои врагу топтать позволить?!

— "Свои"?— ровным голосом переспросил Ивар.— Или хозяйские?

— Что-о?!

— Ничего,— лорд МакЛайон, глядя на красного от ярости Нолана снизу вверх, сделал шаг ему навстречу.— Я помню, кто я, и где нахожусь. В отличие от тебя. Советы мои "не нужны"? Так я тебе лично ничего и не предлагал, кажется,— еще шаг.— В караулке ногами топай и глотку дери. Или ты только о чужих "хвостах" орать мастер?..— снова шаг. Килбрайд невольно попятился — холодный взгляд свинцово-серых глаз наемника, казалось, сверлил его насквозь.

— Я вождю своему "указываю"?— продолжал Ивар, не меняя тона.— Да ты на себя оборотись! Кто ты такой, чтоб в присутствии хозяев голос повышать?.. Или равным себя возомнил?

— Да я... Я — глава дружины!— сделал последнюю отчаянную попытку настоять на своем Нолан.— И мне...

— Вот именно,— жестко перебил его лорд.— Глава дружины. Который должен быть сейчас снаружи вместе со своими бойцами. Однако, ты почему-то здесь?.. А вместо тебя там Грихар командует — в чужом-то поместье! И не потому, что много на себя берет, а потому, что ты о долге своем позабыл. Во власть заигрался. Не по рту ложка, Килбрайд...

Воин, задыхаясь от возмущения, открыл было рот, чтобы возразить, но негромкий голос Бернарда О`Фланнагана не дал ему это сделать:

— Оставим ненужные споры... Мы знаем, Нолан, как ты нам предан. Но в отсутствие отца старший здесь — я. И, с твоего позволения, Мэлдуин, я предпочел бы отступить, пока норманны не взяли нас штурмом.

— Но это невозможно!— взревел, снова забывшись, глава дружины.— Ты бросишь поместье на разграбление этим безбожникам?! Рехнулся, Бернард?!

Юноша медленно поднял голову. Лицо его было бледным, но голос не дрогнул:

— Я впервые вижу этого человека,— он кивнул в сторону Ивара,— но кое в чем он прав. Твое место на стенах, Нолан. И только от тебя зависит, прорвутся сюда норманны, или нет.

— Но...— опешил вояка, не в силах подобрать слова.— Но как же...

— Я все сказал,— второй сын вождя Риана повернулся спиной к разом потухшему Килбрайду и посмотрел на Ивара:— Ты говорил, у тебя есть какая-то "интересная мысль"? Надеюсь, она касается нашего бедственного положения?

— Непосредственно,— кивнул Ивар, почтительно поклонившись молодому человеку.— Идея рисковая, но хуже, сдается мне, всяко не будет! Сейчас я объясню в деталях...

"Молодчина парень!— с искренним восхищением подумал Дэвин, переводя взгляд с красного от стыда главы дружины на Бернарда.— Давно пора было!.. Нолан, врать не буду, боец на вес золота, да только и правда зарвался не по чину... Эх, Мэлдуин! А ты все переживал, что клан без отца разболтается!.. Как бы не так. Барри даром что юнец зеленый, а характером в батюшку, и стержень имеет" Вождь О`Нейлл весело подмигнул хлопающему глазами отцу Мэлдуину и прислушался.