À ce moment-là, le service de ma mère en tant que maîtresse de la cour de la Reine était terminé, et elle put s'installer tranquillement dans notre maison de la place Royale à Paris, mais grâce à l'aide de ses nombreux amis et agents restés en Angleterre et en Écosse, elle continua de suivre de près ce qui se passait de l'autre côté de la Manche.
Le 20 juin 1646, le messager du roi m'apporta un paquet. Reconnaissant son visage familier, je supposai qu'il s'agissait d'un ordre, semblable à celui reçu avant mon mariage, et que le nouveau Premier ministre, Mazarin, avait décidé de me réintégrer. Mais en ouvrant l'enveloppe, je n'y trouvai qu'un court mot de ma mère :
"Marie,
ma bien-aimée aînée,
Si vous n'êtes pas enceinte à nouveau, je vous demande, à vous et à votre mari, de mettre de côté toutes vos affaires, aussi importantes qu'elles puissent vous paraître, et d'essayer de venir me rejoindre à Paris au plus vite !
C"est une affaire de famille, mais c"est très important et ça ne peut pas être retardé !
Les courriers royaux ne transportent généralement pas de lettres privées, mais si ma mère a réussi à convaincre quelqu'un à la chancellerie du Palais-Royal (nom donné après la mort du cardinal de Richelieu à la Couronne) de me remettre son message en urgence, c'est que la situation devait être d'une importance capitale. Et, très probablement, d'un danger mortel. Heureusement, je ne suis pas enceinte et peux donc voyager et me lancer dans n'importe quelle aventure. Après avoir passé trois jours à régler tous les détails de la maison, nous avons même rédigé nos testaments par précaution, et François et moi sommes partis pour Paris, où nous sommes arrivés dix jours plus tard.
À notre arrivée à Paris, mes parents et mon demi-frère Jean-François, désormais adulte, nous ont accueillis.
" Maman, qu'est-ce qui s'est passé ? " ai-je demandé une fois l'effervescence habituelle de l'arrivée dans un nouvel endroit retombée et que nous nous soyons tranquillement installées dans le salon. Je m'étais préparée à des nouvelles extrêmement désagréables, voire terribles, mais il s'est avéré que c'était tout sauf horrible ou même effrayant. Du moins, en apparence.
" Attends, calme-toi, bois ton café préféré, et John va tout nous raconter ! " Maman appelait son demi-frère par son nom anglais, chose qu'elle n'avait pas faite depuis longtemps — dix ans, depuis ce jour mémorable.
" J"ai donc récemment voyagé en Angleterre et en Écosse et j"en ai rapporté des nouvelles intéressantes ", commença John Francis.
" Alors, que se passe-t-il là-bas ? Le roi Charlie a-t-il déjà été pendu, ou sont-ils encore en train de le traîner dehors ? " demandai-je avec impatience, en finissant mon café.
— Pas encore, ils ne l"ont pas pendu, et il est fort probable qu"ils ne le pendront jamais.
— Pourquoi donc ? Sont-elles toutes tombées amoureuses de lui comme de fidèles sujets ?
" Non, pas du tout. Tout le monde le déteste, et encore plus qu'avant. Le fait est que, s'étant complètement brouillé avec les Anglais, Charlie a décidé de demander de l'aide aux Écossais. Mais il est tout autant détesté en Écosse qu'à Londres. Il est désormais prisonnier honoraire du Parlement écossais, qui réclame son exécution. Le Parlement de Londres souhaite la même chose, et une violente dispute fait rage entre Londres et Édimbourg quant à savoir qui jugera l'ancien roi et qui l'exécutera. "
— Hum... S'ils le démembrent et accrochent ses morceaux aux portes de Londres et d'Édimbourg, selon le principe du " un pied ici, un pied là ", personnellement, je ne serais pas surpris...
" Non, Marie, cela n'arrivera pas, mais j'aime votre idée et je serais ravie de contribuer à sa réalisation. Cependant, la situation est quelque peu différente. Les Écossais sont depuis longtemps prêts à exécuter Charles Quint eux-mêmes, et l'auraient déjà fait, mais les Anglais les ont tentés avec de l'argent, ce qui explique pourquoi Charles Quint est encore en vie. En réalité, le Parlement de Londres a offert aux Écossais la possibilité de leur vendre l'ancien roi pour qu'il soit jugé et exécuté. La somme exacte n'a pas encore été annoncée, mais on estime qu'elle avoisine le demi-million de livres !
(En 1646, une livre sterling équivalait à un tiers d'once troy d'argent, ce qui signifie qu'un demi-million de livres sterling représente plus de cinq tonnes d'argent — VP.) "
" Vraiment ? Hmmm... Deux cent mille livres, c"est une belle somme. Une très belle somme. C"est le revenu d"un duché convenable pendant dix ans. Pour une dot pareille, frère John, ça vaut le coup de se mêler à cette affaire, d"enlever Charlie aux Écossais et de le vendre vous-même à Londres, d"empocher l"argent, tout en repoussant les Écossais furieux, désormais bredouilles, et les partisans du roi, qui, bien que peu nombreux, sont toujours présents. Et il faudra aussi repousser les concurrents — évidemment, aucune affaire ne peut s"en passer. Mais je suis sûr que nous saurons gérer tout ça... "
" Mary, pourquoi parles-tu de deux cent mille ? John a dit que nous parlions d'un demi-million ? "
" Parce que, Maman, tu m'as appris à bien compter, et surtout, à ne jamais découper la peau d'un ours avant qu'il ne soit tué. Je ne veux pas brader nos vies avant de te les donner. Un demi-million n'est qu'une rumeur pour l'instant. Quand les vraies négociations commenceront, le montant sera considérablement réduit. C'est toujours le cas dans les vrais marchandages. Les Écossais sont pauvres, mais les Anglais ne sont pas particulièrement riches non plus en ce moment. Les Anglais réduiront donc certainement le montant de la rançon. De plus, une telle opération nécessitera des dépenses considérables, et pas des moindres. Il faudra embaucher du personnel, recruter des soutiens, louer ou acheter des navires. Et il vaut mieux acheter des navires, pour plus de fiabilité, et avoir un équipage fidèle à bord. On pourra toujours les revendre plus tard. Mais ça, c'est pour plus tard... Alors, on peut compter sur une somme d'environ deux cent mille. Si on a de la chance et qu'on obtient plus, tant mieux. Et sinon ? Pourquoi perdre de l'argent ? "
" Je suis d"accord avec toi, Marie ", dit le père après avoir réfléchi.
" Oui, Marie, j'ai d'autres mauvaises nouvelles à vous annoncer personnellement de Londres ", poursuivit John. " Le fait est que ces puritains barbares ont saccagé, pillé et détruit la chapelle de la Reine, une partie des appartements royaux dans divers palais, ainsi que les palais des partisans du roi ou simplement des catholiques. Dans leur saccage, ces barbares ont brisé de nombreuses statues, détruit de nombreux tableaux, y compris ceux que vous avez peints, et bien d'autres œuvres d'art remarquables. Personne ne sait exactement ce qui a été détruit, ni ce qui a survécu, mais a changé de mains dans la confusion des émeutes. Mais j'ai vu de mes propres yeux la chapelle saccagée, profanée et souillée, ainsi que les fragments de statues brisées et les cadres de tableaux à moitié brûlés... "
" C"est bien sûr regrettable d"entendre tout cela. Mais cela ne me surprend pas. J"ai entendu parler il y a longtemps, quand j"étais en Angleterre, du désir des Puritains d"interdire et de détruire tout ce qui leur déplaisait. "
" Alors, c'est une affaire de famille, et on s'en occupe ? On kidnappe Charlie aux Écossais et on le vend aux Anglais, ce qui nous dédommage pour les pertes que nous avons subies ? ", résuma mon François, qui connaissait depuis longtemps l'histoire de mon demi-frère.
" Oui, c'est exactement ça ! " fut la première à approuver ma mère, suivie de mon père.
" Est-ce que toute la famille se réunit et joue tout de suite ? " demanda maman.
— Maman, que veux-tu dire par " toute la famille " ?
— Nous quatre, vos frères, nos hommes de confiance.
— Maman, il faut absolument que l'un des frères, de préférence Charles, reste !
— Pourquoi ??? Il est déjà adulte, il a déjà 17 ans !!! — Tout le monde était surpris.
" C"est précisément pour ça qu"il doit rester à la maison ! C"est une entreprise très risquée et dangereuse ; on pourrait tous mourir, et qui s"occupera de la petite Jeanne et de mes enfants ? Et au fait, John, si tu as une fiancée, marie-toi tout de suite ! "
" Elle est en Angleterre ", répondit John en baissant les yeux.
" Alors, une fois que nous aurons réglé cette affaire avec Charlie, vous l"épouserez dans la première église que vous trouverez, puis vous l"emmènerez en France. Si vous l"aimez vraiment, bien sûr ! La situation est également très difficile ici après la mort du Grand Cardinal et du roi Louis XIII , mais c"est certainement mieux qu"en Angleterre. "
" Je crois que Marie a raison ! " m"a appuyé mon père.
Nous avons longuement discuté de tout ce qui concernait l'expédition à venir et élaboré un plan qui me semblait tout à fait réalisable. Certains détails restaient flous, mais il était impossible de les éclaircir depuis Paris ; il fallait se rendre sur place, en Écosse.
Deux mois plus tard, nous arrivâmes à Édimbourg à bord de trois navires. J'avais dépensé une somme considérable pour acheter trois petits yachts hollandais, en m'efforçant de trouver les plus rapides. J'avais également établi des reconnaissances de dette pour des sommes importantes auprès de marchands de confiance, afin de disposer d'une somme conséquente, au cas où. Les préparatifs prirent un peu plus de temps que prévu, mais nous arrivâmes à l'heure. Les véritables négociations ne faisaient que commencer, et toute la ville d'Édimbourg bruissait de rumeurs et de ragots. Ma mère et moi rendîmes plusieurs visites à nos connaissances et nous découvrîmes rapidement les principaux détails. Notamment, comme je m'y attendais, le montant de la rançon avait été revu à la baisse : les Anglais n'avaient initialement offert que deux cent mille livres, puis, après un mois de marchandages et de négociations, s'étaient contentés de trois cent mille, tandis que les Écossais exigeaient obstinément un demi-million de livres pour le roi déchu. Ils finiraient probablement par trouver un compromis : la somme de quatre cent mille livres sterling. Nous avons découvert où l'ancien roi est détenu, qui le garde, et nous avons également éclairci un point crucial : nombreux sont ceux, en Écosse, qui réclament son exécution immédiate à Édimbourg, sans rançon, et son transfert en Angleterre. Ce sont eux qui représentent le plus grand danger pour nous. Au fil de nos recherches, nous avons appris l'identité des véritables acheteurs anglais. Et là, une chose étrange est apparue : il y a deux acheteurs ! L'un est membre du Parlement, et le second, ou plutôt le second acheteur, est une partisane du roi déchu et une vieille amie de ma mère, Lady Jane Worwood, soutenue par une autre amie de ma mère, Lady Lucy Hay ! Ces dames veulent obtenir une rançon des Écossais pour le roi déchu afin de le rétablir sur le trône. Au début, j'ai eu très peur, mais après avoir dépensé une petite somme en pots-de-vin, nous avons appris qu'elles n'avaient pas d'argent et que Lady Jane et ses hommes projetaient d'enlever Charlie. Tout comme nous. Je ne veux pas la tuer, mais si elle nous barre la route, nous n'aurons pas le choix. Quoi qu'il en soit, nous avons besoin d'alliés locaux, et je comptais entièrement sur ma mère pour les obtenir ; elle a de nombreux contacts sur toute l'île. Entre-temps, j'ai acquis une petite ferme sur les rives d'une baie, à une journée de marche à l'ouest d'Édimbourg. Ses propriétaires, malgré le caractère encore très catholique de la société, avaient décidé de quitter l'Écosse pour le continent, plus paisible. Non seulement j'ai acheté la ferme, mais je les ai aussi aidés à déménager avec moi à Monflanquin, ainsi qu'une partie de leurs moutons de race, qui produisent une laine plus fine et plus longue, précieuse pour améliorer notre race locale.
" Marie, habille-toi comme une roturière, une huguenote, mais n'oublie pas ton arsenal ! Nous avons un rendez-vous très important. "
Une heure plus tard, nous entrâmes dans une taverne plutôt respectable, au pied de la falaise où se dresse le château royal d'Édimbourg. Dans un coin de la grande salle, trois Écossais — un père et son fils, à mon avis — buvaient tranquillement de la bière et dînaient à une table. Tous trois se ressemblaient : grands, larges d'épaules, forts, les cheveux roux, bien armés, et même rasés de près et soignés, une caractéristique rare chez les chevaliers (et pas seulement chez les Écossais).
Je me suis surprise à penser quelque chose d'étrange : depuis longtemps, je classe tous les hommes que je ne connais pas selon leur dangerosité potentielle. Dans ma tête, je décide lequel d'entre eux devrait être abattu immédiatement en cas de conflit, lequel en second lieu, et lequel je pourrais facilement poignarder plus tard sans effort. C'était la même chose maintenant : le plus jeune semblait le plus dangereux, et j'ai sorti mon pistolet de la poche de ma jupe, tandis que celui du milieu des trois semblait le plus " inoffensif ".
